鬼太郎が出てこない

第1話 影の中の記憶

霧が立ち込める朝、港町の古びた路地を歩く三田村香織の姿があった。かつての繁栄を感じさせる洋館や石畳の道は、今や時の流れに風化されていた。香織はふと立ち止まり、周囲を見渡す。

「この町も随分と変わったな…」香織は独り言を呟くと、幼い頃に遊んだ場所を思い出した。彼女が一番好きだったのは、港近くの古い神社だった。そこには妖怪たちの伝承が息づいており、子供心に恐怖と興奮を与えてくれた場所だった。

しかし、何かが違う。香織はその違和感に気づきながらも、神社へ向かって歩き出す。霧が深く、視界がぼやける中、彼女は幼い頃の記憶を頼りに進んだ。

やがて、神社の鳥居が薄暗い霧の中から姿を現した。香織は深い息を吸い込み、神社の階段を一歩一歩登り始める。鳥居をくぐると、古い社殿が現れ、その前に佇む神主が彼女を迎えた。

「久しぶりじゃな、香織さん。」神主の落ち着いた声が霧の中に響いた。彼の目は歳月の重みを感じさせるが、どこか優しさが滲んでいた。

「久しぶりです、宮司さん。」香織は微笑みながら返事をした。「この神社は変わらずにここにあって、なんだか安心します。」

「そうじゃな。この町も変わったが、神社だけは時の流れに逆らっておる。」宮司は穏やかに笑った。「さて、今日は何のご用かな？」

香織は一瞬言葉に詰まったが、意を決して話し始めた。「実は、幼い頃に見たあの『鬼太郎』について、もう一度知りたくて。この町の伝承や妖怪について、改めて調べたいんです。」

宮司は静かに頷き、社殿の奥へと香織を案内した。そこには古びた書物や絵巻物が並べられており、香織の胸は高鳴った。彼女はこの場所で、かつての記憶と向き合い、新たな謎の扉を開く準備を始めたのだった。

香織は宮司の後を追って社殿の奥へ進んだ。薄暗い部屋には、古い木製の棚が並び、所狭しと巻物や書物が置かれていた。宮司はその中の一つを手に取り、慎重に広げた。

「この絵巻物には、かつてこの町で目撃された妖怪たちの姿が描かれておる。」宮司は絵巻物を広げながら説明した。「君が幼い頃に見た『鬼太郎』もここに描かれているかもしれん。」

香織は興味津々で絵巻物を覗き込んだ。色あせた紙には、奇怪な姿をした妖怪たちが詳細に描かれていた。あるものは大きな目玉を持ち、あるものは長い髪を振り乱している。香織はその中に、幼い頃の記憶と重なる姿を探し出そうとした。

「これ…かもしれません。」香織は一つの妖怪を指差した。それは、小柄で丸い目をした妖怪で、どこか親しみやすい表情をしていた。

「ふむ、その妖怪は『目玉おやじ』と呼ばれておる。だが、鬼太郎そのものではないな。」宮司は香織の指摘を真剣に受け止めつつも、別の巻物を取り出した。「こちらも見てみると良い。」

香織は次々と絵巻物をめくり、古びた紙の感触に思いを馳せながら、過去の記憶を掘り起こしていった。すると、一枚の絵巻物に描かれた姿が、彼女の心に強く響いた。それは、小さな子供のような妖怪で、大きな髪と特徴的な衣装を身にまとっていた。

「これです！これが、私が見た『鬼太郎』です！」香織の声には確信があった。彼女はその姿を見つめ、幼い頃の記憶が鮮明によみがえるのを感じた。

宮司もその絵巻物を見つめ、しばらくの間沈黙していた。「香織さん、この妖怪は確かに『鬼太郎』に似ておるが、何かが違う。実は、この絵巻物には重要な欠落があるのじゃ。」

「欠落…ですか？」香織は驚きながら尋ねた。

「そうじゃ。この絵巻物には、本来描かれているべき部分が抜け落ちている。それが何を意味するのか、私にもわからん。しかし、それが君の探している答えに繋がるかもしれん。」宮司はそう言いながら、香織に絵巻物を託した。

香織はその絵巻物を手に取り、決意を新たにした。彼女はこの欠落した部分の謎を解明し、『鬼太郎』の正体を突き止めるために、さらなる調査を始めることを決意した。

次なる手がかりを求めて、香織と涼介は港町のさらに深い歴史に迫ることになる。そこで待ち受けるのは、想像を超える恐怖と真実の影であった。