エンジェル（左目の記憶）

ＡＣＴ・4

「よう！」

　突然、どうしようもないくらい明るい掛け声とともに、メイは背中を叩かれた。

　シャボン玉がものの見事に割れた。

　後に残ったものは、その欠片さえも消し去るほどの見事な笑顔だった。

「あ……らぁ？」

　誰か分からず、反射的に声を発してしまった。

「久しぶりだなぁ～」

　巨体と言ってあまりあるであろう男が、にこにこ笑って立っていた。

　もしも彼の背後が褐色だったら、メイの眼には白い歯しか見えないのではないかと思うほど、彼の顔は見事に日焼けしていた。

「朝食中か？　ここ、座ってもいいか？」

　トレイを左手に持ち、右人差し指で、メイの正面の椅子を指さした。

「どうぞ？」

　メイは、この男がまだだれか分からないまま頷いた。

「久しぶりだなぁ～」

　先刻と同じセリフを男は繰り返した。

　メイが戸惑っていて、何もしゃべれないでいることに、やっと気がついたらしかった。

「やだなぁ。俺？　覚えてない？」

　メイはヘルメスの記憶バンクをひっくり返してデータを集めたが、該当者が見当たらなかった。

「う――――ん。ちっと体形が変わったからなぁ。第５星系のセレナって恒星知ってるか？　あそこの第２惑星は、トレーニング・プラネットとかサナトリウム・プラネットっていうんだよ」

「知ってるわ」

　ヘルメスのデータバンクから情報をすぐに取り寄せた。

「セレナの光が、大気に何らかの作用をするとかしないとか、良く分からねーけどよ。俺、たまたま仕事で行ったもんで、ついでに生体改造してきたんだよ。でも、顔は変わってねーぞ？　俺」

　再び、メイの顔を覗き込む。思わず身体を引いてしまった。

「冷てー奴だな。メイ」

　メイの名前を知っているということは、やっぱり知り合いだ。

　彼女は彼の頭蓋骨認識をヘルメスに送った。骨格の創りを解析したヘルメスからの返答があった。

「カコウ・ナカシマ？」

「そうだ。４年ぶりか！　その後おまえが転属になって、ローテーションから外れたからな。忘れるなよ～。同僚だろ？　俺はすぐに分かったってのによ！」

「ごめんなさい。ほら、あたしって、もともと一匹狼っぽいところあったでしょ？　人の顔はすぐ忘れるのよ。見たそばから忘れる自信あるわ」

「そんなん、自慢になるかよ！」

　瑞希は後頭部をゴリゴリ掻いた。

「本当に久しぶりね。今は何をしているの？　当時は恒星キャラバンの１隻を任されてたわよね」

　カコウはあまり人とは関わらなかったメイにも、気さくに声をかけてくれる奴だった。

「今も同じさ。多少昇進したぜ？　今は１個隊のキャプテンをやってる。おまえは？」

「あたし？　ご覧の通り、相変わらず一匹狼よ」

「うわさで聞いたんだが、おまえ、片目をやられたんだって？」

「見てのとおりよ」

　メイは、ちょっと左目にかかった髪の毛を上げた。

「客船だったって？」

「そう。バカンスでね。ちょうど乗ってたの。もう古い話よ」

「お前のお陰で、乗員乗客は全員無事だったと聞いたが」

「ラッキーだっただけよ」

「他の船員では、手が出せないような事故だったとか聞いたが？」

「小規模な事故ではあったのよ。ただ、場所が悪かっただけ」

「エンジン系統とか？」

「カコウ。あたしの専門、なんだか知ってる？」

「ワープ・ドライブ機関のプロフェッサーだ。おまえは」

「そう。たまたまあの船にはその専門家がいなかったの。普通の機関士では対応できなかった。あたしが修理しなければならなかっただけよ」

「その代償が目か」

「それと右腕一本」

「おまえ……」

「宇宙に出れば、こんなトラブル日常茶飯事よ」

　メイは左目を細めて笑った。

「今も飛んでいるようだな。その服装だと」

　カコウはあっけらかんと話題を変えた。

　メイはこのさばさばした性格が、そう言えば大好きだった。

　事故の後、入院中「地上勤務に変われ！」とわめき続けたサエコとは正反対だ。

「そう。完璧な一匹狼よ」

「部署は？」

「そんなもんに属してないわ」

「んじゃ、旅客か？　貨物か？」

「どちらでもないわ」

「わっからねーなぁ。相変わらず、短けーセンテンスでしゃべるのな」

　カコウはがつがつとオートミールを口に押し込んだ。

「強いて言えば、役員直属……かしら？　会社のトップシークレットだけ運んでるの」

「独りで？」

「そう」

「なんか、危ねー仕事だな」

「あれが、あたしの船よ」

　メイは恒星間宇宙専用ポートを指さした。カコウは示された方角にゆっくりと首を回した。

「へぇ、中型だが、かなりいい機体に見えるな」

「ＭＡ（マ）—Ⅲ（ミ）って、知ってる？」

「そりゃ、わが社で開発した最新コンピューターだ。それ自体、兵器にも転用できるって噂がある」

「そのＭＡ（マ）—Ⅲ（ミ）が、メインコンピューターよ、あの船。『ヘルメス』って私は呼んでる」

「え――――！」

　カコウは椅子から落ちそうになった。

「驚くほどのことじゃないわよ。そうでなければ、あたし一人で船を動かせる訳ないじゃない」

「そりゃ……まぁ、そうだな……うん」

　カコウは妙な納得の仕方だった。

「ところであなたは、これから出発なのかしら？　それとも帰ってきたのかしら？」

「帰ってきたところだ。おまえは？」

「同じよ、これから１か月の休暇なの」

「俺は３週間だ」

「そう。どう過ごす予定？」

「部屋で寝て過ごすだけだ」

「色気ないわね～」

「悪かったな。おまえは？」

「しばらく地球を愛してあげるの」

　メイの言葉に、カコウは思わず吹きだした。

「なんだ？　そりゃ？」

「しばらく地球を離れ、地球を忘れていたから、今度は宇宙を忘れて、地球を愛するのよ」

「よく、分からねぇな。宇宙と地球ってどこか違うか？　地球も宇宙の中の惑星じゃねーか！」

「カコウには、同一線上に、この二つがあるの？」

　メイも、カコウの意見に不思議そうに疑問を疑問で返した。

「地球は起点であり終点でもあるな。生まれ育った場所だ。だから俺はそこに帰ってきた。ぐるっと一周して帰ってきただけだ」

「ふ――――ん。じゃぁ、宇宙空間は？」

「簡単に言えば、道路だな」

「道路？　凄い例えね。あたしにとって宇宙は特別な場所よ」

「そりゃおまえ！　田舎者のセリフだぜ」

　カコウが無遠慮に笑った。

「田舎者？」

　メイはちょっとムカッと来た。

「そうさ。宇宙が珍しい時代か？」

「ちょっと、違うのに……」

「まぁ、おまえの言いたいことは、何となくは理解できるぜ。そうでなきゃ、俺だって宇宙に出やしないさ。で？　どうやって地球を愛してやるんだ？」

　カコウは自分の言葉を肩で笑った。

「笑わないで！　海の近くにセカンドハウスがあるの。そこでゆっくり過ごすわ。青い海と青い空だけの中でね。もっとも地球らしい場所よ」

　人類が宇宙服を着なくても過ごせる「青い惑星」は宇宙広しといえ、生まれ故郷の「地球」しかない。

「いいご身分だな」

「暇だったら、遊びに来て」

「いいのか？　俺は遠慮ってもんを知らなねぇからな。本当に行くぜ？」

　カコウは白い歯を見せた。

「本当に来てよ」

　メイはカコウの腕にはまっている携帯端末に、データを勝手に押し込んだ。

「場所は入れておいたわ。気が向いたら来て」

　メイは、トレイを持った。

「え？　おまえ、なにした？」

　カコウは慌てて自分の携帯端末を操作した。

「簡単なことよ。このヘッドバンドはＭＡ（マ）—Ⅲ（ミ）と繋がっててね。ちょっとハッキングさせてもらったわ。まぁ、悪用はしないから安心して」

　呆けているカコウに、メイは何気に寂しそうな眼差しを投げたが、それを振り切るように外を眺めた。

「いい天気ね。嬉しくなっちゃう。あたしは行くわね。早く行きたくてうずうずしてんのよ」

　カコウは勝手に登録されている住所から眼を離した。

「ああ、そうだな」

　メイはそのまま姿を消した。