エンジェル（左目の記憶）

ＡＣＴ・１

　パルステラⅤ（ファイブ）船団は、天王星最大の衛星「チタニア」の恒星間輸送船団専用ポートに整然と着陸した。

　エンジン音の鼓動が弱くなっていき、すべての船が休息の吐息をついて沈黙した。

　それと反比例するかのように、乗組員たちのざわめきがポート内を支配し始めていた。

「キャプテン。あなたは地球に直行ですか？」

　船医がパルステラⅤ船団の総指揮を執るカコウ・ナカシマに声をかけた。

「よう、船医。ご苦労さん。今回のキャラバンは、たいした病人も出ずに済んでよかったな」

「お陰様で。私が暇なほうがキャプテンも良いでしょう？」

　二人は連絡通路を自然と地球行きの案内に沿って歩いていた。

「もちろんだよ。今回の報告書は楽に出来そうだ」

「その分、休暇も多くなりますね」

　船医も安堵の頬笑みを浮かべていた。

「地球までの４日間の航行中に仕上がるだろうな」

　カコウが満面の笑みを浮かべた。

「直行ですか？」

「ああ、別に寄りたいところはないからな」

「ほう。他の乗組員は、寄り道するものが多いのに」

「キャラバンが終われば、古巣に帰るのが俺のやり方なんだよ。ゆっくりと地球の重力の中で眠りたいんだ」

「なるほど。やはり、地球の重力は安心感がありますからな」

　船医が学者らしい表情で頷いた。

「君は？　やはり直行のようだな」

「私は妻と子供たちがおりますので」

「なるほど。待っている人たちがいるって訳だ」

「あなたも直にそうなりますよ」

「どうかな？　俺は身軽なほうがいいからなぁ。キャラバンに慣れすぎちまった。宇宙を渡り歩いているほうが好きなんだよ。待っている奴がいると思うと、地球から離れにくくなる」

「優しすぎるんですよ」

　船医がくすくすと笑った。

「そうかい？」

　カコウは照れたように笑った。

「キャプテン。船医。地球に直行なんですか？」

　若い乗組員たちが通り過ぎながら声をかけて行った。

「おう！　おまえら、遊びすぎるなよ」

　カコウが大声を出した。

「大目に見てくださいよ。久しぶりの太陽系なんですから」

　彼らは笑いながら、木星方面への連絡通路に消えて行った。

「ガニメデですかね？」

　船医がにやりと笑った。

「その辺だろうな。若い奴はあそこでさんざん金を使って遊びほうける」

　カコウが呆れた声を出した。

「あなたが行っても、誰も不思議がりませんよ」

「何度も言わせるなよ。俺は古巣に帰る。それで、今回のキャラバンが終わるんだ」

「私もですよ、キャプテン」

「君の場合は、待っている人たちの元へ帰るんだよ」

「そうですな」

「俺は違う。産まれた大地に帰り、ゆっくりと眠るんだ」

　カコウはにやりと笑って手を挙げた。

「じゃあ、ここで。レポートを書きながらの地球帰還になるな」

「そうですね。私も簡単に済みそうですよ」

「お互い、良い旅だったな。また３週間後に会おう」

　カコウは自分のコンパートメントに入ると、ベッドに大の字に横たわった。

　キャラバンが蘇る。

　巨大な船団が無言でチタニアを出発し、惑星を横切り恒星に影を落とす。

　惑星に立ち寄り再び出発する。

　そしてまた、恒星に船体を焼かれ、輝きながら移動を繰り返す。

　何度も何度も、何日も何カ月も、無言で宇宙を渡り続けた。

　そしてその旅も今日で終わり、地球に帰る。

　ベッドの上で大きく息をついた。この瞬間が彼は大好きだった。

　地球までの４日間をレポート作成に費やしたカコウは、地球を見下ろしていた。

　地球に戻るのは５カ月ぶりだった。

「帰ってきた」そう実感するのみだった。

　キャラバンの日々は大いに気に入っている。

　そして地球に戻ると、安息の予感に満足を覚えた。

　それが好きだと言えるだろう。

　星から星へと渡り歩き、宇宙の埃を身体中に溜めこんでいた。

　その埃を大きな音を立てて払える場所だ。

　彼の起点と終点はこの地にある。

　カコウは自分自身に向けてにやりと笑った。

（俺はただ旅をする。旧世紀時代、サハラ砂漠の住人であった『青い種族・トゥアレグ人』たちのように。砂の上を、まるで水上を渡るように歩き、砂嵐の中ですら、音もなく移動する彼らのように……）

　カコウはゆっくりとゲートに向かった。

地球は―――故郷は―――彼を出迎えていた。