第3話 呼吸
「元気有り余ってるね。もう一本行ってくる？」
「あっ、すみません！」
「もう遅い。次の一本、男子について行ってきな」
「んええ」
200メートルプラス200メートルのインターバル、走力ごとにタイム設定を決めて10本。澄夏は女子のAチーム、同級生と引き離されて先輩に囲まれれば少しは黙るかと思いきや、荒い息をつきながらも元気に喋りまくっていたのだ。
（この子、強い）
城町女子の短距離チームを束ね、県のトップ選手でもある
こういう子は、伸びる。
「あ、先輩も前かがみにならないほうがいいですよ。肺が圧迫されて、かえって苦しいから」
ああ、負けていられない。
「私ももう一本行く」
「え、やった！」
一緒に走れて嬉しいと言わんばかり、重たく引きずっていたスパイクの音がジャリッと一拍飛んだ。
鹿子の内心でめらりと炎が上がる。
男子はプラス5本、鹿子と澄夏が合流したCチームには中距離の選手も混じっている。
陸上競技は個人の能力を競うものだが、これを引き上げるのはチームの力だ。自分の能力の一段上の流れに乗ることができれば、自ずと動きも洗練されていく。量をこなしていくうちに、ひとつ上の動きが身についていく。
「俺に追いつかれんなよ」
「やだあ、ほんとに来ないでよ」
「うるさいよ」
歩き区間のあいだ、うしろから発破をかける慧汰に軽く言い返す澄夏。鹿子が窘め、他のチームメイトは半ば呆れている。
「マジで元気だなあの子……」
「そうっすね」
一足先に男子Cチームがスタート位置についた。姿勢を低くした澄夏がスッと気をおさめる。鹿子とふたり、ぴりりとした空気が漂う。
慧汰の口元に、思わず笑みがのぼった。
「いきます、よーい、ハイ！」
男子にまじって、鹿子の滑らかな蹴り出しと澄夏の伸びやかな踏み込み、ふたりとも明らかに互いを意識しており、その勢いは前を行く男子を食いそうだ。
慧汰たちもスタート位置についた。
「いきます、よーい、ハイ！」
息は上がって頭は重く、尻のあたりはビシビシとひびが入らんばかり。だが、慧汰は一段ギアを上げ、気持ちよくトップスピードに乗せた。先輩も誰も差し置いて、Bチームのトップに立つ。当然、設定ペースを無視しているので、後ろから戸惑いの声が聞こえる。
（こうなったら追いついたろ）
いくら走力差があるとは言え、追いつくには難しい距離。ただ、追われているときに背中に感じる気配。あの恐怖にも似た感覚。肌で、呼吸で感じるはずだ。
まだ距離はある。前を行く澄夏がわずかに顎を引くのが見える。肩越しの視線。
気付いた。
澄夏の足の回転数が上がる。そのすぐ前の鹿子も察知してふたりのリズムが揃った。慧汰がじりじりと追い上げる。互いの荒い呼吸が聞こえる。
200メートル。
ゴールラインを越えたものから手足をばらばらと緩め、なんとか息を整えながら歩き出した。男子CチームとBチームは、気づけばほぼ縦一列になっていた。
誰かが慧汰の脇腹を小突いた。
「お前な」
「すいません」
さらさらの髪が風でオールバックになっている。慧汰と実力の拮抗した、二年生の田所である。
「言う前から謝るくらいならやるんじゃねえよ」
そう言うわりに、先輩も楽しそうだ。
「これ毎回やられちゃ持たないよ」
「ペース守ったらいいだろ」
「でもさあ、これはついていくだろ」
結局みんな負けず嫌いなのだ。前方を行く澄夏も、見れば鹿子に頭をはたかれている。
「あんたたちの遊びに巻き込まないでよね」
「あはは、でも今の一本楽しかったですね！」
ね！ と振り返る澄夏に、Bチームの男たちが震え上がった。
「あれはすげえな」
「バケモンだわ」
「でしょう」
「なんでお前はドヤ顔なんだよ」
残りあと4本。なぜか上機嫌の慧汰とバケモン女子の強さに当てられて、その日の練習はいつになく熾烈なものになった。
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