疎遠になっていた幼馴染は言った。「お姉ちゃんの婚約ぶっ壊そーぜ」

第十二話：なん……で、あいつが……

　コーヒーショップから出ると、もう昼時だったので、レストランに入り軽く食事を取った。

　その後で、ヒマワリの言うように服を見ることとなったのだが……。

　ヒマワリが試着室に入り、はや十分。いや、体感的に十分くらい経ったというだけで、実はそんなに経過していない可能性もある。

　一般的な女性の例に漏れず、ヒマワリも買い物に時間がかかるタイプだった。ヒマワリ自身は、いわゆる一般的な女性像からかけ離れているイメージだ。だから、それなりの期待を込めて祈っていたのだが、どうやら俺の祈りは神やら仏には届かなかったらしい。

　不意に試着室のカーテンが開く。

「どう！？」

「どう……って」

　まぁ、悪くはない。固定化されたイメージを持たない、実にヒマワリらしいスタイルだと思う。

　例えば、地雷系だったり、ギャル系だったり、量産系だったり、そういったファッションスタイルは俺でも知っている。けれど、そのどれにも当てはまらない。

　ヒマワリが選んだ、ヒマワリ自身のためにコーディネートされたファッションだ。

　理解に困るかもしれないが、だからこそ、感想は言いにくい。

　何しろ、「お前らしいな」というものしか出てこないのだ。

　そして、その感想が初めてであれば良い。

　だがしかし、ヒマワリの「どう！？」からの、俺の「お前らしくて良いんじゃないか？」というやり取りが、これまでに複数回繰り返されてきたのであれば、話は変わってくる。

　さらに言えば、俺が「お前らしくて良いんじゃないか？」と言う度に、ヒマワリが「やれやれ」とでも言わんばかりの、少し不機嫌そうな顔をするものだからたちが悪い。

「さっきから、お前は俺に何を求めてるんだ」

「いや、もっとこう『可愛い！』とか、『綺麗！』とかないの？」

「俺に言われて嬉しいか？　なら言ってやるよ。カワイイ、カワイイ、キレイ、キレイ」

「心がこもってな～い～」

　可愛いかどうかで言われれば可愛いのだろう。

　綺麗かどうかで言われれば綺麗なのだろう。

「そもそもが、お前は元が良いから、基本的にはどんな格好しても大丈夫だろ」

　偽らない本心だ。

　俺の感想を求めるまでもなく、ヒマワリの顔は一般的に言って整っているし、スタイルも良い。

　十人いれば、九人は「美人だ」と答える。残りの一人は恐らく、極度のあまのじゃくか、特異な美的感覚を持っているか、貧乳が反吐が出るほど嫌いか、巨乳にしか興味がないか、そのいずれかだろう。

　そんなことを考えていたら、ヒマワリが黙りこくってこちらを睨みつけていた。

「どうした？」

「……ふっ！　不意打ちっ！」

「どういうことだよ」

　ヒマワリがため息を吐く。

「ほんっと、そういうとこだぞ」

「どういうとこだよ」

「自覚がないのがまた……」

「いや、だから――」

　俺の声を遮ってヒマワリが「いーっ！」と歯を剥いた。かと思えば、試着室のカーテンをばさりと閉める。

　わけがわからん。

「お客様？」

　不意に声をかけられた。アパレルショップの店員だ。

　困ったような笑顔を貼り付けて、俺を見ている。

　一体何の用だろうか？　うるさいからもう少し静かにしろ、とかだろうか。

「はい？」

「ちゃんと褒めてあげないと、彼女さんがかわいそうですよ？」

「え……っと？　いや、彼女とかじゃないです」

　予想外の言及に少し驚きながらも、俺は淡々と答える。

　試着室の中から、ガタンと音が聞こえて、俺は店員さんと顔を見合わせた。

「長かった……」

「文句言わない～！」

　もう午後三時くらいになっただろうか。

　戦利品の入った袋を片手にホクホク顔のヒマワリとは対照的に、俺は疲れきった表情をしていることだろう。

　何しろ長かった。あれから、ショッピングモールを巡り巡り、歩き歩き、三店舗くらい見て回っただろうか。トータルで六店舗。

　しかも手近な六店舗というわけではない。モールの端から端まで、まんべんなく選んだ六店舗だ。疲労度が違う。

「しかし……」

　俺はヒマワリが手に提げている袋を見遣る。

　あれだけ服屋を回って、結局買ったのはこの袋だけだ。中には、三着ほどの服。

　六店舗回って、三着しか服を買わないというのは、いささか時間的効率に欠けると言わざるを得ない。

「なによ」

「いや……。あんだけ見て回ったのに、結局買ったのはそれだけか、と思って」

「わかってないなぁ」

「は？」

　ちっちっち、とヒマワリが人差し指を振る。

「予算の上限は決まってるんだから、その中で一番良い組み合わせを選ばないといけないんだよ？」

「だから？」

「つまり、本当はもっともっと回りたかったのだよ！　明智くん！」

「誰が明智くんだ」

「アタシに感謝してほしいくらいだよ！　ヨウが疲れてそうで、早めに切り上げたんだから！」

　アレで早めに切り上げたのかよ。

「ちなみに、普段は？」

「うーん。長くて朝から夕方までずーっと見て回ってるかなぁ」

「時間もコストだと思うんだが？」

「メニメニタイムノーマネーの高校生が何いってんの」

　メニメニタイムノーマネー、って……。うまいこと言っているように聞こえるが、ただ英語に直しただけだろうが。

　しかも、なぜ「メニ」を重ねた？

「こういう時は、疲れた顔しないもんだよ！」

「疲れてんだよ。しょうがないだろ」

「疲れてても、こーんな可愛い女の子の買い物に付き合えたんだから、もっと喜びたまえよっ！」

　喜びたまえよ、じゃねえ。

「で？　この後は？　ゲーセン行くのか？」

「うーん。それでもいいけど……ねぇ」

　ヒマワリが俺の顔をニヤニヤしながら見た。

「意外と体力なくて、疲れてる方がいらっしゃいますので」

「そりゃ、ありがとよ」

「うん、ちょっとモール出て、休憩しよっか。近くに公園あったよね？」

　§

　ショッピングモールを出て、公園の方向へ歩く。

　朝よりも行き交う人々が多くなっているのは、時間的な問題だ。言うまでもない。

　とは言え、今日はただ「春休み」だと言うだけの土曜日だ。人は多いが、三連休や大型連休と比較すればまだましな方である。

　駐車場を横切り、東側に面した大通りに出て、ヒマワリと二人で歩道を歩く。

　ここから公園までは、歩いて十分しない程度だ。

　昼過ぎの、少しばかり南中から西へ下った日差しが眩しい。

「お、コンビニ！　寄ってこ？」

「おー」

　進む方向に見えたコンビニをヒマワリが指さして言う。

　一分とかからずにコンビニへ着いた俺達は、自動ドアをくぐった。

　ぴんぽーん、と音がして、コンビニ店員の「いらっしゃいませ」が店内に小さく響く。

「何買うんだ？」

「んー」

　意識をどこかに置き忘れたようなヒマワリの返事に、もう一度同じことを聞こうとして視線を遣ったところ、ヒマワリは既に消えていた。

　すわっ、どこに行った！？　とキョロキョロしたところ、アイスが入っている冷凍ケースの蓋に顔を近づけて品定めしていた。

　ったく、と思いながら、そちらへ歩いていく。

「コンビニは、アイス食いたかったからなのか？」

「そうじゃないけど。入ったら、なんかアイスってお腹になった」

「なんだそりゃ」

　迷うような表情をしながら、冷凍ケースの中に目を走らせていたヒマワリが、不意に「これだ」という顔をする。

　ケースの蓋を開けて取り出したのは、なんとも懐かしく感じるソーダ味の棒アイスだった。

　一つに見えて、棒が二本ついているもの。昔二人で少ない小遣いを出し合って買っては、半分こしてたっけか。

「これにするっ」

　ヒマワリがそそくさとレジへ向かい会計を済ませる。

　息をつく暇もなく、ヒマワリが自動ドアへ向かい、俺を見た。

「あ、ごめん。ヨウもなんか買う？」

「いや、買わない」

「そっか。じゃあいこ」

　コンビニを出てすぐ、俺達は目的の公園へたどり着いた。

　公園のすみ、高い木のそばにあるベンチに腰掛ける。

　春の暖かな日差しが、肩もとを照らす。そよ風が梢をさらさらと揺らす。

　まだ、半袖になるには早いが、それでも今月に入ってからだいぶ暖かくなった。

　春の陽気に誘われて、少しだけ眠くなる。

　じわじわと襲ってくる睡魔に抗おうと気合を入れたタイミングで、ヒマワリが棒アイスを開けた。

　そして、二本の棒を持ち、真ん中で割った。

　さくっ、という小気味良い音が鳴る。

「はい」

　両手に一本ずつ持ったアイスの片方を、ヒマワリが俺に差し出した。

「ん？」

「いや、だから、はい。ヨウの分」

　よくわからないままに、アイスを受け取った。

　ヒマワリがアイスを口に含み、美味しさを顔全体で表現した。

「この味、懐かしー」

　俺も釣られて、手渡されたそれを口に含む。

　甘酸っぱい、爽やかなソーダ味が口の中いっぱいに広がる。

「これ、アタシとヨウがどっち食べるかでよく喧嘩したよね」

「よく覚えてるな」

「あはは。すっごい小さな差なのにさ、『こっちのほうが大きい』なんて言い合って」

「あったな～」

　しゃく、と音を立ててヒマワリがアイスを噛み砕いた。

「ヨウってば、結局アタシに言い負かされて、お姉ちゃんに泣きついてたよねぇ」

「そんで、お前がユリカさんに怒られてなあ」

「お姉ちゃんには誰も勝てないからねぇ」

　言葉の端々から、懐かしさがにじみ出る。

　アイスを咥えながら、あーでもない、こーでもない、と思い出話に花を咲かせた。

　こうやってこいつと話していると、本当に不思議に思える。

　今、こうやって気のおけない会話をしているのに、どうして俺はヒマワリと疎遠になったのだろう。

　思春期ならではの、心の揺れ動きによるもの、と断ずるにはあまりに結論が短絡的すぎる。

　しかし、考えても考えても答えは出ない。

　やがて、お互いアイスも食べ終わり、冷たさが口の中だけに残った。

「んじゃ、モールに戻る？　アタシはこのまま帰っても良いけど」

　確かに、もう日も傾き始めてきた。

　ここで帰るというのも、一つの選択だろう。

　ただ、何故か「そうだな、帰ろう」の言葉が喉につかえて出てこない。

　そんな俺の顔を覗き込んで、ヒマワリがにまりと笑う。

「ふーん、そー」

「んだよ」

「いや、ヨウもアタシと同じ気持ちなんだなっ、って嬉しくてさ」

　同じ気持ちかどうかは知らん。

「まだ帰りたくない。もうちょっと、って感じ？」

　すぐに返答するのは癪だったので、後ろ頭をボリボリとかきむしった。

　しかし、黙れば黙るほど、ヒマワリが嬉しそうに、にやにやする。

　こうなってはもう、俺の答えは一つしかない。

「そうだな。もうちょっと遊んで帰るか」

「そうこなくっちゃね」

　この瞬間、この選択は正しかった。正しいはずだった。

　ヒマワリと俺のこれからの関係を考えれば、ベストな選択だったはずなのだ。

　しかし、現実というのは残酷だ。

　ショッピングモールに戻り、改めてゲームセンターコーナーに向かおうとした俺達の視界が、一人の女性の姿を捉えた。

　柱に隠れるようにして、フードコートを覗いている。

「あれ、岡平さんだよね？」

「ああ」

　岡平さんだった。あの時のビジネスルックではなく、カジュアルな私服姿でいかにもおしゃれな帽子を被ってはいるが、小動物的なその印象からすぐにわかった。

「こないだのこと謝ろっか」

「そうだな」

　岡平さんに直接謝罪をしてはいない。

　俺達は、なにやら訳ありそうな岡平さんに、何ら疑問を抱かずに近づく。

　そして、ヒマワリが彼女の肩を叩いた。

「岡平さんっ」

「ひうっ！」

　予想外に悲鳴じみた声をあげて、岡平さんが俺達の方を振り向く。ものすごいスピードで。

「あの、アタシ達――」

「静かにっ！」

　謝罪の言葉につなげようと喋り始めたヒマワリの口を、岡平さんが右手で塞いだ。

　そして、ぐい、とヒマワリを引っ張り、先程まで自分がいた柱の影まで連れて行く。

　何事だ？　何が起こっている？

　なにやらきな臭い。

　岡平さんが、唇に左手の人差し指を当てて、「しーっ」と言う。

「岡平さん。なにをされてるんですか？」

　岡平さんに口を塞がれて、うめき声しか出せないヒマワリに代わって事情を訪ねる。

　彼女は、何も言わずに、フードコートの真ん中くらいをそっと指さした。

　鈴川が、いた。

　見知らぬ女性と、向かい合って、鈴川が、座っていた。