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プロローグ 《魔女の弟子》

第1話 森の魔女

――薄暗い森の中で一人の黒髪の少年が歩いていた。身体中が汚れており、意識も朦朧としていた。

「はあっ、はあっ……何処に、いるんだ？」

虚ろな瞳で少年は森の中を歩き続けるが、遂に体力の限界を迎えて倒れてしまう。そして少年が倒れた途端、彼の後方から足音が鳴り響く。

「ギギィッ！！」

「ううっ……！？」

少年を追いかけるように現れたのは全身が緑色の皮膚に覆われた人型の生物だった。背丈は小さいが鬼を思わせる凶悪な形相をしており、獣のように鋭い爪と牙を生やしていた。

怪物は倒れている少年を見て大量の涎を垂らし、ゆっくりと迫ってくる。近付いてくる怪物の姿を見て少年は殺されると思ったが、何者かが少年と化物の間に割り込む。

「消えなさい」

「ギィアッ！？」

「えっ！？」

何者かは少年を襲おうとした怪物に対して掌を翳した瞬間、怪物の身体がバラバラに切り裂かれた。目の前で起きた出来事に少年は理解が追いつかず、一方で彼を助けてくれた人物は振り返る。

「人間の……子供？どうしてこんな場所にいるのかしら？」

「えっ、あっ……」

少年の前に現れたのは彼が生まれてから出会って来た女性の誰よりも美しく、あまり綺麗な顔立ちに見とれて上手く言葉が出てこない。女性は金髪の髪の毛を腰元まで伸ばし、人形のように整った顔立ちに宝石のように美しい碧眼が特徴的な女性だった。

(この人が祖父ちゃんの言っていた……森の魔女！？)

自分を助けてくれた女性を見て少年は数年前の出来事を思い出す――

――少年の名前は「ナオ」小さい頃に事故で両親を失い、祖父に引き取られて育てられた。祖母はナオが生まれる前に病で亡くなっていたため、祖父と二人切りで暮らす事になる。

彼等が暮らす村は森から少し離れた場所に存在し、その村では森には恐ろしい「魔女」が暮らしていると伝えられており、何人たりとも森の中に入る事は許されなかった。

過去に森の中に入り込んだ人間も居たが、その殆どは死ぬかあるいは大怪我を負って帰ってきた。ナオを育ててくれた祖父も若い頃に森の中に入ろうとした事もあったが、ナオを襲った緑の怪物に襲われて逃げ帰ってきたという。

怪物の正体は「ゴブリン」と呼ばれる人間や動物とは異なる生物であり、背丈は小さいが猪や熊さえも捕食するほど恐ろしい力を持ち、その爪や牙の切れ味は刃物にも匹敵する。若かりし頃の祖父は無謀にもゴブリンに戦いを挑んだが、呆気なく返り討ちにされて右腕を失ってしまった。

「ナオ……魔物とは恐ろしい生き物だ。人間の力など到底及ばん」

幼い頃に魔物に襲われたせいでナオの祖父は魔物の危険性を誰よりも理解し、彼の姿を見る度に森に入る事がどれほど危険な事なのか理解できるため、村の人間は誰も森に入ろうとはしない。だが、孫であるナオだけは森の中にいるという「魔女」の存在が気になった。

「ねえ、祖父ちゃんはどうして森の中に入ったの？」

「……誰にも言わないと約束するなら話してやる」

森に入った理由を問われてナオの祖父は照れくさそうな表情を浮かべ、どうして自分が森に踏み入った理由を話す。

「実は昔、儂は森の近くで美しい女性を見かけたんじゃ。一目見ただけで儂はその女性の正体が魔女だと気付いた」

「えっ！？魔女って……言い伝えの魔女の事！？」

祖父は偶々森の近くに赴いた時、魔女らしき人物を見かけたという。その人物を一目見ただけで祖父が魔女だと見抜いた理由、それは絶世の美女だったからだという。

「あれほど美しい女は見たことが無い。金色のように美しい髪の毛、宝石を思わせる瞳、何よりも妖艶な色気……儂は一目ぼれしてしまった」

「ええっ！？」

「い、言っておくが祖母さんと出会うずっと前の話だからな！！決して浮気とかではないぞ！？今の儂は祖母さん一筋じゃ！！」

魔女に一目ぼれしたという祖父の発言にナオは度肝を抜いたが、祖父は森の中に消えていく魔女を見て必死に追いかけたという。

「儂は彼女を追いかけて森の中に追いかけた。だが、運悪くゴブリンに見つかってしまった。儂は必死に抵抗したが、隙を突かれて右腕を噛みつかれてしまった」

「まさかその時に腕を失ったの？」

「ああ……儂は必死に引き剥がそうとしたが、魔物は腕に喰らいついて決して離さなかった。もう駄目かと思った時、魔女が現れて儂の腕を切り裂いた」

「ええええっ！？」

祖父が右腕を失った理由はゴブリンに噛み千切られたからではなく、魔女に切られたというのはナオも初耳であり、言い伝え通りに魔女は恐ろしい存在なのかと不安がる。だが、腕を切られた当人は全く気にしていなかった。

「儂は確かに腕を切られたが、ゴブリンを始末したのも魔女だった。儂の腕を切ったのはそれ以外に助ける方法がなく、怪我を負った儂を森の外まで連れ出してくれたのも彼女だ」

「え？じゃあ、魔女は爺ちゃんを助けてくれたの？」

「別れ際に二度と森に立ち寄るなと言われてしまったがな……だが、こうして儂が生き延びられたのは彼女のお陰だ」

「う、う〜ん……」

話を聞いていたナオからすれば祖父がそもそも魔女に付いて行かなければ魔物に襲われる事もなかったのではないかと思うが、経緯はどうであれ魔女は祖父の命を助けてくれたのは事実である。

言い伝えによれば森の奥に潜む魔女は恐ろしい人物で、森に入り込んだ人間は決して許さないと小さい頃から聞かされていた。しかし、祖父の話を聞く限りでは魔女は決して悪人とは思えない。

「儂等の村で伝わる言い伝えは恐らくは村人が危険な森の中に入るのを封じるための作り話なのだろう。儂は出会った魔女は言い伝えのような恐ろしい人物とは思えん。きっと、彼女はエルフなのだろう」

「エルフ？それって絵本とかによく出てくるあのエルフの事？」

「その通りだ。エルフは森の中に暮らす事を好む種族らしいからな、そうでもなければあんな恐ろしい生き物が暮らす森に住むはずがない」

「へえ〜……」

祖父の話を聞いてナオは森の中には魔女と呼ばれる女性のエルフが暮らしていると聞き、魔女の名の通りに不思議な力で祖父を助けてくれた事を知る――

――それからしばらくの時が経ち、祖父は老衰で亡くなった。死ぬ間際に祖父はナオに頼みごとを行う。

「ナオ……儂がいなくなったら、この手紙をあの人に渡してくれ」

「あの人って……まさか、森の魔女？」

「頼んだぞ……」

祖父は最期にナオに手紙を託すと動かなくなり、祖父の願いを叶えるためにナオは危険を承知で森へと向かう。そして遂に祖父から聞かされた魔女と思われる人物と遭遇した。

(間違いない！！この人が祖父ちゃんの言っていた魔女だ！！魔物から僕を守ってくれた……やっぱりあの言い伝えは嘘だったんだ！！)

自分を助けてくれた魔女にナオは祖父の話は本当だったと確信し、彼は手紙を差し出そうと懐に手を伸ばす。だが、そんなナオの行動を見て魔女は目つきを鋭くさせ、掌を彼の顔面に構えた。

「少しでも動いたら頭を吹き飛ばすわよ」

「うえっ！？」

「……そのままじっとしていなさい」

背筋が凍り付く程の冷たい声音で魔女は語り掛け、ナオは蛇に睨まれた蛙のような気分を味わう。魔女はナオの懐に自分から手を伸ばすと、手紙が入っている事に気づいて不審げな表情を浮かべる。

「これは何かしら？」

「あ、あの……それは俺の祖父ちゃんからの手紙です」

「手紙？」

魔女はナオの言葉を聞いて疑問を抱き、中身を確認する前に差出人の名前を見る。ナオの祖父の名前は「ラオ」であり、数十年前に自分が助けた人間の若者の事を思い出す。

「ラオ……思い出したわ。前に森で救った人間ね」

「じ、祖父ちゃんの事を覚えてたんですか！？」

「ええ、記憶力は良い方よ。それに貴方の顔、よく見たらあの時に助けた男の子と似ているわね。もしかしたらお孫さんかしら？」

「あ、はい……え？」

魔女と会話している最中にナオは違和感を抱き、祖父の話によれば数十年前に彼は魔女と出会ったはずだが、目の前にいる女性はどう見ても２０代半ばぐらいの若々しさだった。

(エルフが長命の種族というのは本当だったんだ……)

絵本などではエルフは人間よりも遥かに長生きであり、若い姿を保ったまま何百年も生きられる存在だと語られていた。しかも数十年前に一度だけ出会ったラオの事を覚えているあたり、記憶力も優れているのは本当らしい。

ナオが森に訪れた理由は祖父の手紙を送り届けるためであり、魔女に手紙を渡した以上は目的は果たされた。そのせいか緊張の糸が切れてナオの意識が薄れていく。

「うっ……」

「あら……相当に無茶をしたようね」

倒れかかったナオを咄嗟に魔女は抱き留め、ここに辿り着くまでに相当な無茶をしたらしく、ナオの身体はボロボロだった。そんな彼を見て魔女はため息を吐き出し、意識を失った彼を見捨てる事ができずに連れて帰ることにした――