魔法伝説一驚きの旅路

第1話 ルナ・クアトロ・スパーダ

魔法界七大ギルドのうち、唯一女性のギルドマスターがいるのはモンターニャ・アルティスティカである。南陽から来たソフィア・ドゥランテがギルドを引き継いで以来、門派は女性が掌持してきた。その後、モンターニャ・アルティスティカのメンバーは減少したが、ソフィアの遺訓を守り、メンバーを厳選することで絶対に裏切り者を出さなかった。モンターニャ・アルティスティカが最盛期には千百人以上のメンバーがいたが、アクア・マエストラの時代にはわずか七人となった。アクアの厳しさは天下に知れ渡っていた。

ビアンカ・フロレンティーナはアクア・マエストラの一番弟子であり、若き日の彼女はモンターニャ・アルティスティカに入門するために、モンターニャの頂上で凄まじい魔法の嵐に耐えて四日四夜跪き続けた。13歳の彼女は、アクアが受け入れるまで魔法の雪に埋もれてほとんど命を落とす寸前だった。

七年後、アクア・マエストラが南海へ向かった際、ビアンカはモンターニャを守っていた。「ルナ・クアトロ・スパーダ」はかつての恨みを晴らすため、大挙して攻めてきた。彼らはモンターニャ・アルティスティカの塔を焼き払い、ギルドを全滅させると宣言した。ビアンカは軽傷重傷合わせて三十九箇所の怪我を負いながらも、血まみれで必死に戦い続け、最終的にルナ・クアトロ・スパーダの誰一人として生きて山を下りることはなかった。

この戦いの後、魔法界の人々はビアンカを「鉄の妖精」と呼ぶようになった。

それから五年後、青海の「冷たいロザリア」から挑戦状が送られてきた。彼女はアクア・マエストラにタイ山の頂上での決闘を申し込んだ。アクアが敗れた場合、モンターニャ・アルティスティカはロザリアのギルドの支配下に入ることになる。

この戦いはモンターニャ・アルティスティカの存亡を賭けたものであったが、アクア・マエストラはこの時、魔法の暴走で身動きが取れなくなっていた。モンターニャは戦いを避けることができず、ビアンカが師匠の代わりに戦うしかなかった。

彼女も自分が「冷たいロザリア」に敵わないことを知っており、死を覚悟して相打ち覚悟で挑むことにした。冷たいロザリアはビアンカを全く眼中に入れていなかったため、ビアンカに挑戦の題材を選ばせた。ビアンカは大火で沸騰する鍋を用意し、笑顔で手をその中に突っ込んだ。「ロザリアがこれを真似できるなら、モンターニャは降伏する」と言った。

ロザリアは即座に顔色を変え、悔しがりながら去っていった。その後、二度と中原に足を踏み入れることはなかったが、ビアンカの左手も沸騰する油で焦げてしまった。

これが「枯れた梅」の由来である。

この戦いの後、「鉄の妖精」ビアンカ師太は魔法界で一躍有名になり、29歳でモンターニャ・アルティスティカのマスターとなり、それから30年が経った。30年間、モンターニャのメンバーは彼女の顔に笑みを見たことがなかった。

ビアンカ・フロレンティーナはこのような人物であり、彼女が還俗して髪を伸ばすなど、魔法界の誰も信じられないことだろう。しかし、シュリオ・ラ・フォルテはこれが事実であると信じざるを得なかった…。

黄昏時。

夕陽が輝く大河のほとりには五、六隻の船が停泊しており、その中の一つが特に目立っていた。新しい船であり、船上には奇妙な一団がいたからである。

船窓には竹のすだれが垂れ下がっており、夕陽が船室に差し込んでいた。船室の中央には紫檀の椅子に腰掛ける白髪の老婦人がいた。彼女は右手にドラゴンヘッドの杖を持ち、左手は袖の中に隠されていた。痩せこけた顔には無数の傷跡があり、片耳が欠け、片目を失っていたが、残った目からは鋭い光が放たれていた。

彼女の顔には全く表情がなく、まるで石像のように座っていた。彼女の体は非常に小柄だったが、不思議な威厳があり、誰もが彼女を一目見ると声を低くするほどであった。

老婦人は十分に注目を集めていたが、その隣に二人の美しい少女がいた。一人は控えめで、常にうつむいているような内気な雰囲気を持ち、もう一人は自信に満ち溢れ、他人を見下すような態度を取っていた。

新しい船、奇妙な老婦人、美しい少女たち…。これらはどこにいても目立つ存在であり、シュリオ・ラ・フォルテは遠くからその光景を見つけた。

さらに近づこうとしたところ、フロリオ・デル・レーテが彼の袖を引っ張った。「ビアンカ大師を見たことがあるか？」

「四年前に一度見た。アントニアたちとモンターニャを訪れたときに遠くから見かけた」とシュリオは答えた。

「その姿を覚えているか？」とフロリオが問いかけると、シュリオはため息をついて、「一度見たら忘れられない」と答えた。

「では、船に座っているのは彼女ではないか？」とフロリオが言った。

シュリオは鼻を触りながら苦笑した。「自分の目を疑いたくなるな」と言った。

「君の鼻が悪いなら、目も悪いのか？それはいい知らせだ」とフロリオは笑った。シュリオの鼻が通らないことは、フロリオにとって常に面白いことであり、彼は自分がシュリオよりも優れている唯一の点だと思っていたからである。

シュリオは考え込んで、「彼女が還俗したわけではなく、人目を避けているだけだろう」と言った。

「なぜ人目を避ける必要があるんだ？」とフロリオは問いかけた。

「ビアンカ大師がモンターニャを下りてきたのは、大事があるに違いない」とシュリオは答えた。

「この見知らぬ場所で、どんな大事が起こるというのだ？しかもビアンカ大師は一生誰をも恐れず、君のように易容して他人を避けることなどしない」とフロリオは言った。

シュリオは言葉を返せず、彼は気を取り直して、その少女を見つめて笑った。「数年ぶりだが、アントニアはまだ美しいままだ。若々しさを保つ人は老けないんだな」。

フロリオは顔をしかめ、「私には彼女が年を取ったように見える。君の目は本当に悪いようだ」と冷たく言った。

「だが、私の鼻は治ったようだ。酸っぱい匂いがする」