小夜時雨の約束

【7話：後編】泳ぐたこさんウインナー

　教室の一角に3人が集まり、お弁当を広げた。

　私のお弁当はお母さんが作ってくれていて、私の好きなマカロニサラダが入っている。

　柚月（ゆづき）のお弁当は、いかにも女子高生という感じで彩り豊かだった。

　朝霞（あさか）くんのお弁当は、私たちのものの2倍くらいの大きさで、ボリュームもたっぷり。その中でひときわ目立つのは、たこさんウインナーが泳ぐようにご飯の上にまばらに乗っかっていた。

「えー、朝霞（あさか）くんのお弁当、めちゃ可愛いんだけど！」

　柚月（ゆづき）のテンションが上がっている。

「あ、ありがとう」

　朝霞（あさか）くんは少し照れ臭そうに答えた。

「え、もしかして自分で作ってるの？」

　柚月（ゆづき）はグイグイと話しかける。

「う、うん。りょ……料理が少し得意で」

　朝霞（あさか）くんが照れながら答えた。

（朝霞（あさか）くん、料理できるんだ。かっこいいな……）

　私は彼の細くて長い指を見つめ、包丁さばきを想像した。

「朝霞（あさか）くん、すごいね」

　私は素直に感心して声をかけた。

　朝霞（あさか）くんは嬉しそうに笑い、少し照れくさそうに顔を赤らめた。

『愛月（あいづき）さんに褒められた……嬉しい』

　彼の心の声が聞こえてきて、私もその喜びが伝わってきた。

「それにしても、たこさんウインナー、本当に泳いでるみたい！」

　柚月（ゆづき）が楽しそうに笑いながら言った。

「うん、すごく可愛い！」

　私は笑顔で答えた。

「よかったら、今度、おかずでも作ってくるよ」

　朝霞（あさか）くんが提案してくれた。

「え！いいの！食べたーい！」

　柚月（ゆづき）のテンションがさらに上がる。

「す、好きなおかず教えて」

　朝霞（あさか）くんが少し照れながら尋ねる。

　柚月（ゆづき）が私を見る。

「心結（ここな）ちゃんは何が好きなのー？」

　私は彼の目を見つめながら真剣に考えた。

「な、なんでもいいよ」

　朝霞（あさか）くんが少し緊張しながら答える。彼の心の声が聞こえてきた。

『何を作ったら喜んでくれるだろう？』

　たこさんウインナーを見ていると、頭の中で想像が膨らんでいく。ウインナーがまるで海の中を泳いでいるように見えて、その光景が頭の中で広がる。海の中には色とりどりの魚たちが泳ぎ、クラゲがふわふわと漂っている。そして、そのクラゲを見ていると、春雨のイメージが浮かんできた。

「うーん……じゃ、じゃあ春雨！が……たべたいな。」

　私は微笑みながら答えた。

「わかった！」

　朝霞（あさか）くんは元気に返してくれた。

『れ、練習しなきゃ』

　彼の心の声も伝わってくる。

「楽しみにしてるね」

　私は笑顔で答えた。

「か、柑奈（かんな）さんは？」

　朝霞（あさか）くんが尋ねる。

　柚月（ゆづき）は私の方を見ながら、にやにやする。

「心結（ここな）ちゃん、私の好物当ててみて！」

「え、難しいよ」

　と私は答えるが、とっさに柚月（ゆづき）の目を見てみる。だんだんとイメージが伝わってくる。紫色の何やら丸い集団が動いている。円を描きながら踊り出す。

（なにこれ、わからない。）

　次に、緑色の四角がピーマンの切り口のように見え、オレンジ色の三角がニンジンのように交わる。頭の中に次々と浮かんでくる謎めいたイメージに、私は無意識に顔を柚月（ゆづき）に近づけてしまった。お互いの鼻が当たる。

「わ、心結（ここな）ちゃん近い。ちょっと、近い！」

　柚月（ゆづき）は少し驚いたように目を見開く。

　私はそれでもイメージを追いかけるように目を凝らした。だんだんと形が整ってくる。

「これは……麻婆茄子？」

　恐る恐る答えると、柚月（ゆづき）は驚いて私の肩を揺さぶった。

「ええ！心結（ここな）ちゃんどうして分かるのー？」

「な、なんとなく。ゆ、ゆらさないで。」

　私は笑いながら答えた。

　柚月（ゆづき）は朝霞（あさか）くんの方に振り向く。

「朝霞（あさか）くん！激辛でお願いね！」

　朝霞（あさか）くんは、柚月（ゆづき）の元気さに驚きながらも、

「ま、まかせて！」

　とニコリと笑った。

　柚月（ゆづき）がふと提案した。

「ねえ、心結（ここな）ちゃん連絡先交換しよ？朝霞（あさか）くんも！」

「し、したい！」

　私は嬉しくてスマホを机の上に出す。柚月（ゆづき）が見守る中、心臓がドキドキと高鳴る。

「朝霞（あさか）くん、連絡先交換しよう」

　と私は少し緊張しながら言った。

　朝霞（あさか）くんも頷き、

「う、うん、ぜひ」

　彼の顔には少し照れくさそうな笑みが浮かんでいる。

「え、二人は今まで連絡先交換してなかったの？！」

　柚月（ゆづき）が驚いた表情で言った。

「うん、なんだかタイミングがなくて……」

　私は恥ずかしそうに答えた。顔が少し赤くなるのを感じる。

　朝霞（あさか）くんも同じように顔を赤らめている。

「よし、これで3人でグループを作ろう！」

　柚月（ゆづき）が明るく提案する。

　こうして、私たちは3人で連絡先を交換し、グループを作った。スマホの画面に表示された朝霞（あさか）くんの連絡先に、私は内心の喜びを感じる。

「グループ名、どうしようか」

　柚月（ゆづき）がつぶやく。

　柚月（ゆづき）が思いついたかのように、

「今日のお弁当から名前を取って、『泳ぐタコさんウィンナー』にしようよ！」

「え、それ面白い！」

　私は笑顔で賛成した。朝霞（あさか）くんの顔にも笑顔が浮かぶ。

　こうして、私たちは「泳ぐタコさんウィンナー」としてグループを作った。

　柚月（ゆづき）がいてくれたから、朝霞（あさか）くんとの距離がまた少し縮まった気がする。私は心の中で感謝の気持ちを抱きながら、これからの楽しい日々に期待を膨らませた。

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　次回、8話　霧の中の灯火

　颯太（そうた）が偶然蹴ってしまったバスケ部のバッグが引き金となり、エネルギッシュで恐ろしい日之都悠真との間に緊張が走る。

　激昂する悠真の鋭い視線に、教室の空気が一変。

　心結（ここな）は颯太（そうた）を守るため、恐怖を乗り越えて立ち向かう決意をする。

　迫りくる危機に、二人の絆が試される！

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