小夜時雨の約束

プロローグ

外の木々は紅葉が色づき始め、風が葉をさらって舞い上げている。教室内は賑やかで、文化祭特有の興奮と期待感に満ちていた。色とりどりの紙やポスターが散らばり、あちこちで衣装や飾りの準備が進んでいる。生徒たちはお互いに意見を交わし、笑い合いながら作業に励んでいた。

秋の柔らかな陽射しが窓から差し込む教室の一角で、柚月（ゆづき）と私は楽しそうに話していた。

「心結（ここな）ちゃん、どうかなこれ」

柚月（ゆづき）がピンクのハートで作られた四つ葉のクローバーの髪留めを見せてくる。レジンで自作したものだ。彼女の手の中でキラキラと輝くその作品に、自然と笑みがこぼれる。

「かわいい！柚月（ゆづき）すごい」

思わず声が弾んだ。手に取って光にかざすと、輝くその小さな作品に心が躍る。

「でしょー。心結（ここな）ちゃんにも作ってあげるね」

柚月（ゆづき）は嬉しそうに頷いた。

その時、教室のドアが勢いよく開き、陽之都（ひのと）くんが少しムッとした表情で入ってきた。

「おい、柚月（ゆづき）、心結（ここな）。遊んでないでこっち手伝ってくれよ」

陽之都（ひのと）くんが声を上げる。

陽之都（ひのと）くんの後ろから、模造紙とたくさんの木材を抱えた朝霞（あさか）くんが入ってくる。教室内に風が吹き込み、私たちの髪をそよがせた。教室内のざわめきが一瞬止まり、みんなの視線が二人に集中する。

私はすぐに立ち上がり、朝霞（あさか）くんに駆け寄った。

「朝霞（あさか）くん、重くない？大丈夫？」

「だ、大丈夫……これくらい。任せて」

朝霞（あさか）くんは少し照れたように微笑んで答えた。彼の笑顔が私の心配を和らげてくれる。彼に対する感情が胸に広がるが、それを隠すように微笑み返す。

「ちょっと悠真（ゆうま）！少しくらい持ってあげなさいよ」

柚月（ゆづき）が強めに言う。彼女の声に再び教室内のざわめきが戻り、みんながそれぞれの作業に戻っていく。陽之都（ひのと）くんは一瞬言葉に詰まり、眉をひそめたが、すぐに軽く肩をすくめて笑った。

「いいんだよ、こいつはもう少し力つけねぇと」

「私たちに手伝えとか言いながら悠真（ゆうま）、なにもやってないじゃん！」

柚月（ゆづき）は陽之都（ひのと）くんの背中を少し強めに叩いた。陽之都（ひのと）くんは軽くうめきながら、背中を撫でる。彼の動きに少しだけ照れが混じっているのが分かる。

「柚月（ゆづき）がうるせぇからさっさと組み立てるか。」

陽之都（ひのと）くんは模造紙と木材を受け取り、器用に組み立て始める。

「もー、こんなのになっちゃだめだからね、颯太（そうた）くん」

柚月（ゆづき）が朝霞（あさか）くんに向かって言った。彼女の言葉に、私も微笑みながら頷いた。

陽之都（ひのと）くんの顔が一瞬で真っ赤になり、眉をひそめて口元をきつく結んだ。彼は柚月（ゆづき）には何も言えず、怒りの矛先を朝霞（あさか）くんに向けた。

「なんだと、柚月（ゆづき）！颯太（そうた）！お前も手伝えよ！」

朝霞（あさか）くんは、持っていた木材を一瞬落としそうになり、慌てて持ち直した。彼の顔には焦りの色が浮かび、目が泳いでいる。

「え、あ、いや、そんなつもりじゃ……」

なぜか朝霞（あさか）くんが柚月（ゆづき）の代わりに必死に弁解しようとした。

その様子を見ていた柚月（ゆづき）は、お腹を抱えて大笑いを始めた。彼女の笑い声は教室中に響き渡り、笑いが止まらない様子だった。

「もう、やめてよ二人とも！面白すぎる！」

柚月（ゆづき）は涙を浮かべながら笑い続けた。陽之都（ひのと）くんは柚月（ゆづき）の姿をちらちらと見ながら、顔がさらに赤くなっている。

（この楽しい幸せな瞬間が永遠に続けばいいのに……）

その光景を見つめながら、私はしみじみと感じた。

（人間不信に陥って、どん底にいた私が、こんなにみんなと仲良くなれたのは、あの時、朝霞（あさか）くんが私を救ってくれたからなんだ）

私は、ふとあの入学式の日を思い出していた。

その瞬間からすべてが始まったのだと──。