六 疑問
「水戸徳川家の家臣でないなら、何故、上屋敷留守居役が馬で駆けつけたか解せぬ・・・」
藤堂八郎はそう呟いて考えている。
仏を調べている医者竹原松月が言う。
「念には念を入れ、家臣でない事を藤堂様に伝えたかったのでござろう。
ここまで念を入れると、家臣だと言っているようなものじゃ。何か裏がありますな。
おっと、町医者の戯言とお聞き捨て下され。
さて、死因となった凶器は・・・、細い竹ですな・・・」
そう言って竹原松月は、仏の目の中に残っている竹の筋を、目からずるずる引き抜いた。その長さは五寸ほどだ。
「竹筋の長さからして、握った部位を考えると、竹は長さ八寸ほどはあろう。
凶器は長さ八寸以上の細い竹ですな・・・。
死因は目を刺されて頭の中まで竹が達した。
殺害されたのは、昨夜の宵五ツ（午後八時）過ぎかと。
日野先生。如何ですか」
「如何にも、松月先生の見立てにまちがいありませぬな。
ところで、松月先生。仏が何を食っていたか、分かりますか」
徳三郎は、ここまでの仏の足取りが気になった。
「ここで仏になる前、何処に居たかですな・・・」
竹原松月は仏の口元に鼻を寄せた。煮付けと酒の匂いがする。
「酒と煮付け・・・」
竹原松月は仏の口を開けた。上顎の犬歯に何か筋のような物が挟まっている。
「これは蛤ですな・・・」
「仏は蛤の煮付けで酒を飲んだ後、ここで竹で刺されて仏になった・・・」
蛤の煮付けは煮売屋が扱っている。居酒屋や担い屋台の何処でも手に入る。何処で蛤を食ったか分からぬが、細い竹の正体は、蛤を刺した竹串だろう・・・。
「凶器の竹は、蛤を刺した竹串であろう・・・。
藤堂様。仏の刀を確かめては如何か」
徳三郎はそう呟いた。
はたと藤堂八郎は気づいた。最近、江戸市中で横行している辻斬りがこの者たちの仕業で、それを知った何者かが三人を始末したなら・・・。やはり、鎌鼬の仕業か・・・。
「岡野。仏の刀を確かめろっ」
藤堂八郎の指示で、同心岡野智永は仏の一人が握っている刀の柄から手を外し、刀を鞘から抜いた。刀は刃毀れし、その欠けた刀刃に拭き残した血がこびり付いていた。
「他の二人の刀も確かめろっ」と藤堂八郎。
岡野智永と野村一太郎は二人の刀を鞘から抜いた。二振りとも刀は刃毀れし、その欠けた刀刃に、拭き残した血と着物の糸屑がこびり付いていた。
「ここに糸屑がある。犬などの血ではなかろう・・・」と竹原松月。
「先生方の見たてどおり、此奴らが辻斬りですな・・・」
藤堂八郎は納得している。
徳三郎は藤堂八郎に訊いた
「もし、藤堂様が下手人なれば、いつ、竹串を用意なさりますかな」
「仏の三人が蛤の煮付けを食っていたのだから、その折りに、竹串を用意したのであろう。
あっ、三人が蛤を食った場所に、下手人も居たのですなっ。
そして、下手人は、三人に襲われるのを見越して、竹串を持っていた。
それが証しに、三人は刀の柄に手を掛けていた、と言う事ですか・・・」
藤堂八郎は独り納得している。
「何故に、襲われるのを見越していたと思いなさるか」と徳三郎。
「刀の刃毀れでござるよ。三人は辻斬りであろう。下手人はそれを知っていたから、竹串を持っていた。そして先手を打った」
「刀を抜くであろう男三人に竹串を刺すには、相手に手が届く所まで近づねばならぬ。下手人はそれ相応の使い手ですな・・・。
竹串が何処の物か、探らねばなりませぬ」
徳三郎は医者竹原松月が仏の目から引き抜いた、長さ五寸ほど竹の筋を示した。
「相分かった」
そう言う間に、水戸徳川家上屋敷から松原源太郎戻った。
「岡野。野村。松原。仏を自身番へ運べ。
仏の似顔絵を描いて居酒屋や担い屋台を当たり、蛤を摘まみに酒を飲んだ三人の武家がの身元を探れ。三人が酒を飲んだその場に、下手人らしき者が居たか探れ。
仏がここで何をしていたか、最近頻発している辻斬りとの関係を探れ。
それと、犬が斬殺されなかったかも探れ」
藤堂八郎は同心たちに指示した。
「はい」
岡野智永と野村一太郎と松原源太郎は手下と共に、引いてきた大八車に仏を乗せ、大伝馬町の自身番へ運んだ。
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