鉄球王女 〜二度目の人生、アイとはナニかを考え出す〜

1章 リンスカーン王国に生まれまして

第1話

　プロローグ

　ぴ・ぴ・ぴ・ぴ……

　病室に電子音が響く。

　どこか無機質で突き放した様に感じるのは、私の寿命が尽きようとしているからだろうか。

「あ、あな、た……」

　自分でも分かるくらいに、掠れた声だ。でも、まだ声が出せるだけでありがたい。ベット近くで椅子に座る夫に手を伸ばす。

　五十年以上を連れ添った見慣れた顔が、無言で手を握る。

　思い返せば色々あったが、悪くない人生だった。と、思う。

「次、また生まれ変わっても……また。私と一緒になってくれます、か……？」

　弱まった肺が、言葉に変な抑揚をつけてしまうが。きっと、聞き取れている筈だ。

　夫は、たっぷりと間まを取り。伏し目がちに下を向く。

　昔から表情では感情を読み取れない男なのだが、長年一緒に生きてきたのだ。色々と思い出し、涙腺が緩んでいるに違いない。

　誠実を絵に描いた様な人だから。

　私の目頭も少し、熱くなっているだろうか。

　そして、夫は短く息を吸い込み、言葉を発する……　

「あぁ……いや。それはいいかな」

　夫は歳相応のしゃがれた声である。

　は？

　え、は？

　はぁぁぁぁぁああ“あ“あ“っ！？

　そこで私の記憶はプッツリと途切れ。

　暗い海へと沈んでいく。

　……

　…

「ま、ま、ま……末期（まつご）にかけるセリフじゃねえっ！」

　ベットのシーツを剥ぎ取り、絶叫しながら私は跳ね起きる。

　また、アイツの夢を見てしまった様だ。

　陽光が差し込む広い部屋。その中央に置かれた天蓋付きのベットの上で、少し息を切らしながら、寝汗を腕で拭った。

　こんなはしたない行為を先生や爺やに見られたら。またチクチクと、お小言を言われるかもしれない。

　ネグリジェの湿った袖の部分を乾かす為に、宙でハタハタと腕を回す。

「はぁ……もうっ、サイアク……」

　私は今日、十五歳になった。

　シルヴィニア・エル・リンスカーン。

　それが今の私の名前。

　リンスカーン王国の、第一王女として輪廻転生してしまった私の名前だ。

　記念すべき十五回目の誕生日の、その素晴らしい朝の始まり。な、はずなのに。

　前世の記憶が残ってるとゆうのは、実に。

　実にサイアクだ。

　1章　リンスカーン王国に生まれまして

　こんこんと、寝室の扉をノックする音が聞こえる。

「はい、いいですよー」

　ネグリジェの上から、シーツに掛かっていた上着を着込む。

「失礼致します、シルヴィニア様。おはようございます。朝のお召し物のお着替えに伺いました」

　メイド服の裾を軽く摘み上げ、お辞儀をする女性。後手で扉を閉め、行儀良く両手をお腹あたりに重ねて、再度深くお辞儀をする。

「おはよう、ネーナ」

「おはようございます、シルヴィニア王女殿下」

「もうネーナ、やめてよ王女殿下なんて」

「ふふ……」

　どっと、二人して笑う。

　彼女はネーナ・ハッシュルトン。王女そば付きの侍女である。

　そして、私と同い歳で。生まれた日付も同じという。控えめに言っても、親友と言っていいだろう。

　彼女がいなければ私は、相当心細い幼少時代を過ごしたに違いない。

「ふふ。シルヴィが王女殿下なのは間違ってないでしょ？」

「そりゃそうだけどさ。やめてよ、ほんと。最近その重圧に、どんどん押し潰されそうなんだか」

「あ、聞いた聞いた。婚約者を決めるんでしょ？　えぇ〜、誰にするのぉ〜？　もう決まってるって噂もあるけど〜？　シルヴィ王女殿下〜」

「もう、違うったら。婚約解禁の発表だけ、なんだから。もう……」

　化粧台に座らされ、まずは髪をとかしてくれるネーナ。意地悪そうな笑みを携え、ニヤニヤと鏡越しに目が合う。

　私は少し仏頂面を作り、口を尖らせてみる。

「えへへ、ごめんごめんシルヴィ。そうなんだ、発表だけなんだ」

　ネーナは、ちょろっと舌を出す。

　栗色の髪の毛を、後ろで二つのお団子にまとめ。メイドカチューシャを頭部にちょこんと載っけている彼女は、実に可愛らしい。

　表情や雰囲気こそ十五歳の少女のそれだが、宮仕えとして清潔感にも溢れている。

　私もへへっとはにかみ。鏡に映った自分に、目線を移す。

　背中まで伸びた金髪は、陽の光を艶やかに反射させ。瞳はダークブラウン。我が事ながら、整いすぎた顔立ちと。幾分と発育が良い、しなやかなボディライン。

　十五年も見ているのだから、すっかり慣れたが。

　これが、今の私か……

　控えめに言っても、私は美女だろう。なんちゃって……えへへ。

　今朝見た、サイアクな夢の上書きをしなくては。

「そういえば、ネーナ。今日の予定って、誕生パーティさ。ネーナも参加できるんでしょ？」

「あ、あぁ……それがねシルヴィ。やっぱり私はダメって、ゴメス様が。王族の宴には、いかに私が王女様のそば付で、同い年で、仲良くっても、ね。他の貴族様達がいい顔しないからって……ごめんね、シルヴィ」

「くっ、爺やめぇ。昨日はよくよく熟考しまして、シルヴィニア様に良き方向を〜。とか言ってたのにぃ」

　ピッシリとした執事服に身を包み、私よりも小さい背に、禿げ上がった白髪。そして、白髭の老人を思い浮かべる。

「ふふ、ゴメス様も執事長として色々大変なんだよ。分かってあげてよ〜」

「む……むぅ」

　大変なのは知っている。今の王族の状態や、国の状態。正直、かなり差し迫った問題が山積みなのだった。このリンスカーン王国は。

　くそぅ。今日のパーティで、私の婚約解禁を発表するのを。純粋に、ネーナと一緒に祝うって事で、ちょっとお茶を濁そうと思っていたのに。

「うーん、みんなの前での発表は避けられないかぁ……」

「え、シルヴィ……ヤなのぉ？」

　不思議そうな顔で覗き込むネーナ。

「嫌っていうか。うーん、心の準備というか……なんというか、ごにょごにょ」

　前世では、大体の人が自由恋愛だったし。家柄とか、ましてや王族などとはかけ離れた所で生活してた、ただの庶民なのだ、私は。

　ましてや、体はまだ十五歳の小娘である。

　早いだろ。あと、解禁ってなんだ！　というのが、前世から引き継いでしまった私の感覚だ。

　前世の記憶がなければ、すんなりと受け入れられていたのだろうか。

　分からない。

「まぁ、そのぉ。この国の現状はもちろん知ってるから、そりゃ……統治するべき王様は必要なのは分かってるけどさぁ。けどさぁ……」

　この国の王様は、十数年前に亡くなっている。そう、今の私の父親は、私が三歳の時に死んでしまったのだ。

　表向きは私が王位を継いでいるが、国の統治など私にできるはずもなく。周りの大人達がなんとか今まで、政治を行なってきた。

　だがやはり、王国には王が必要で。それは長い事、男性による王位の継承を続けてきた歴史から。

　男の統治者である事の安心が、広く民衆の意識としてあるのだろう。

　誰もはっきりとは言わないが、私も馬鹿ではない。

　なんとなくで、察してしまうのだ。

「っと、はいっ。出来上がりっ。じゃ次はお召し物ですよ〜、王女殿下〜」

　ネーナは私の背中をバンと叩くと、クローゼットに足早く近づき。今日の服装を選び出す。

　何着もある中から、毎日違うものを選ぶ。そのコーディネート如何によって、王女のそば付きとしての能力や。王女の品格を測られてしまう為。

　一番の重要事項なのだそうだ。ネーナが言っていた。

　ふぅ、と一息ついて。彼女が編んだ髪をみる。

　綺麗に編み込まれ、後ろに流された金色の髪は、さすがネーナ。気品に溢れていて、元庶民の私は鼻が高いですよ。

　しかし、結婚かぁ。

「なんだかなぁ……」

　ふと、前世のアイツを思い出しそうになって、頭を振る。

　今日は誕生日、今日は誕生日。

　この国の人々は、みんな良い人だ。小さい国になってしまったのだが、私はみんなが好きだった。

　よし、今日も頑張ろう。

　……

　…

　朝食を終え、ネーナを連れて王宮の長い廊下を歩いている時だ。

　向こうから、三人の人影が近づいてくる。

「今日もご機嫌麗しく、シルヴィニア・エル・リンスカーン様」

　恭しく頭を下げる先頭の女性に、後ろの二人もそれに続き、深々とお辞儀をした。

「はい、おはようございます。キャロライン先生」

　私はネーナに仕立ててもらったドレスの裾を、少し指でつまみ。浅い会釈を返す。

　なんでも王族は、人が下げた頭より下げてはいけないのだとか。

　今目の前にいる、私の教育係でもあるキャロライン先生に教わった事だ。

　気を抜くと前世の癖が出てしまい、よく先生に怒られる。

「シルヴィニア様……今日でもう、立派な淑女なのですから。裾を指で摘むのは、おやめ下さいませ。それは子供か、侍女がやる事です」

　うっ。早速怒られてしまった。

「は、はい……」

　しゅんとして下を見ると。真っ赤な絨毯が、目に痛い。

「それでは後ほど、今日の生誕祭の打ち合わせをゴメス様としますので、シルヴィニア様もよろしいですね？」

「は、はい……」

　キャロライン先生は言いたい事は済んだのか、また深々とお辞儀をしては。コツコツと、規則正しく廊下を鳴らしながら去っていく。

　他の二名も、それに続いた。

「先生だけは、苦手だなぁ……」

　ぽつりと呟いた言葉が、ネーナのツボに入ったらしく。くつくつと肩を震わせ笑っている。

　私はそれを見て、唇を尖らせた。