隻眼の鍵師。皇帝を救う乙女と勘違いされ後宮で溺愛される（ただし、本人はまったくそのことに気づかない）

第1話 妃候補は天から降ってくる？

　錠前（じょうまえ）にはふたつの使い方がある。

　ひとつは、財産を守るための道具。

　ひとつは、願いを形にした縁起物（えんぎもの）。

　これがじいちゃんの口癖（くちぐせ）だった。

「灯翠（ヒスイ）、すまないがこいつを鍵屋（かぎや）の張（チョウ）さんという方に届けてくれないか」

「わかった、じいちゃん。新規の取り引きだねっ」

　陶（トウ）灯翠は畑仕事を中断し母屋に入ると、錠前師である祖父から背負い籠（かご）を渡された。籠の中には焼杉（やきすぎ）加工された漆黒色の海老錠（えびじょう）が３０個も入っていた。それらをひとつひとつ手にとってよく見れば、手の込んだ模様が丁寧に彫（ほ）られていた。麒麟（きりん）、龍（りゅう）、鳳凰（ほうおう）どれも縁起がよいとされているものだ。

「これ全部売れたの？」

「ああ。後宮内から大量の注文があったようで、下請けのわしにもおこぼれがきたというわけじゃよ」

「ふーん。理由はどうあれ、やったじゃんっ！」

　灯翠が笑顔を見せると、祖父は優しく微笑んだ。ただ、その頬（ほお）はひどく窶（やつ）れ、目の下には隈（くま）が色濃く浮かびあがっていた。急な注文に対応するため寝る間も惜しんで作業した結果だろう。

（これで、しばらくの間は飢（う）えがしのげそうだ)

「それじゃ、行ってきま～す」

「街では宦官（かんがん）様に気をつけるんじゃよ」

「うん。わかってるって」

　ふたりが暮らすここは、『真央（しんおう）国』と呼ばれる大国の隅（すみ）のさらにそのまた隅にある小さな農村地。その真央国を治める龍玄（ロンシュェン）皇帝が病に倒れ崩御（ほうぎょ）されたのが半月ほど前のことだった。今は、第３皇子である齢１８の龍望（ロンワン）がその後を引き継ぎ、国土全体に『結婚禁止令』が発令されたのだった。それはつまり、皇帝のお妃（きさき）選びが始まったことを意味する。

　高貴な家柄（いえがら）の者や豪商（ごうしょう）たちは、挙（こぞ）って自慢の娘を世話係とともに後宮に送りだし、容姿に自信のある者は単身で後宮に足を運んだ。そんな中、一般人にとってもっとも迷惑なこと――それが、報酬を目当てに宦官たちが地方に赴（おもむ）き、目ぼしい者を見つけては後宮に連れ去る『美女狩り』が横行していることだった。

（じいちゃんは美女狩りを心配しているようだが、田舎者、ネクラ顔、針金（はりがね）体型……わたしには関係のないことだ）

　農村地から二刻半ほど歩くと大きな街がある。通称『宮（みや）の花街』と呼ばれるところで、真央国内でも五指に入る賑（にぎ）わいを誇（ほこ）る。ここに目的の鍵屋がある――らしい。

　道に迷うことなく、灯翠が宮の花街に到着したのは太陽がちょうど真上に昇ったころだった。祖父に言われた通り街の中心部を目指す。

　大通り沿いをしばらく歩いた灯翠は急に立ち止まり目を見開く。

　街の中心部はなんと遊郭（ゆうかく）街だったのだ。

　しかもだ、まっ昼間にもかかわらず多くの人で賑（にぎ）わっている。大通りには、丹塗（にぬ）りされた朱色の館が煌（きら）びやかに建ち並び、今はまだ明かりの灯（とも）っていない提灯（ちょうちん）が所狭しと飾られている。まさに幻想的な光景。人々の気持ちも昂（たか）ぶり、それが熱気となって伝わってきた。

（なんとも旺盛（おうせい）なことで）

　そんな人の流れを横目に、再び歩きだすとしばらくして目的の店を見つけることができた。入り口の横に『張（チョウ）鍵屋』の看板が掲（かか）げられているので間違いようがない。今まで取り引きしたことのない大きな佇（たたず）まいの店に若干（じゃっかん）緊張する灯翠だった。

　意を決して店に入ると「いらっしゃいませ」と店の奥のほうから声がかけられた。丁寧な対応に一安心するも、奥から姿を現した店主の姿を見てギョッとする。店主は上半身裸で刺青（いれずみ）の入ったスキンヘッドの男だったからだ。

「祖父に代わりに依頼された品を持ってきました」

「陶さんの孫か。よし、２階に来なっ」

　恐る恐る用件を伝えると２階に案内された。店の２階は、商品が綺麗（きれい）に陳列されている１階と違って、埃（ほこり）っぽく薄暗かった。灯翠は不安になる気持ちを抑えながら２階の奥へと進み、そこで目を輝かせたのだった。そこには、多種多様な錠前が所狭しと置かれていたからだ。

「こ、この品揃えは……凄いっ！」

　当初の目的をすっかり忘れ、錠前好きの灯翠は背負い籠をスキンヘッドの店主に預け、見たこともない錠前の数々をいじり始めてしまった。

　そんな彼女の行動を咎（とが）めることもなく、籠の中身を確認する店主の張。

「……嬢ちゃん、残念だが今回の取り引きはなしだ」

　張は納品された錠前を再び籠に戻した。

「は？　なんでだよ？　依頼したのはそっちだろう。こっちは不眠不休で頑張ったんだぞ」

（わたしはなにもしてない……けど、じいちゃんの苦労を無駄にはできない）

「腕のいい男との噂話を信じておまかせで依頼したが、いまどき木製の錠前など流行（はや）らんぞ。こちとら後宮に品を納めんだ。信頼性の高い鉄か真鍮（しんちゅう）製の錠前でなけりゃ話にならん」

「どうして木製じゃダメなんだよ」

「だ〜か〜ら〜、信頼性が低いって言ってんだよ。少し考えればわかるこったろう。木製は作りが単調、それに火をつけたら終（しま）い……だろっ」

「火はつかない」

「なに言ってんだ？　苦し紛れの嘘（うそ）はよくないぜ」

　張は首を横に振って、両手を広げ呆（あき）れ顔を見せる。すると、灯翠はむきになって反論した。

「祖父は仕上げに焼きを入れて、炭付きにしている。いちど炭化した木は燃えない」

「……嬢ちゃんも錠前師（じょうまえし）なのか？　随分と詳しいじゃないか。だが、こっちも商売だ。下手したら首が飛ぶかもしれない取り引きにそんな危険な賭（か）けはできねぇ」

「信頼性がどうのこうの言ってたけどさぁ～　この錠前……」

　灯翠が手にしていた真鍮製の錠前がいつの間にか解錠されていた。

「おい嬢ちゃん。今、なにをした？」

「ほ～ら、この通り。祖父が作った錠前のほうがよっぽど信頼性が高いぞ！」

　そう言って、解錠した錠前を頭上に掲（かか）げヒラヒラと煽（あお）る。

「ふんっ。どんな手口を使って解錠したかは知らんが、鉄か真鍮製の錠前でなけりゃ絶対に買いとらん。木製の錠前しか作れないなら今回は諦（あきら）めなっ」

　張が語気を強め、灯翠に籠を背負わせた。

「さ、帰った、帰った」

　店から追いだそうと籠ごと背中を押す店主の張。それに対し、なんとしてでも錠前を買い取ってもらおうと足に力を込め、その場に踏みとどまろうとする灯翠――そんな力によるふたりの押し問答がしばらく続いたのだった。

「……仕方ねぇ。オレの負けだ。言い値の９割でなら買い取ってやろう」

「本当かっ！？」

　ついに根負けした張が灯翠の背中を押すのを止める。すると、灯翠はバランスを崩し後退する。そのまま後方に進み、張の「あっ」と言う声とともに、籠ごと窓から落ちてしまったのだ。

「お～い。嬢ちゃん～　大丈夫か〜」

　慌てて窓に駆（か）けより、下を見る張。

　しかし、建物の２階から頭を下にして落ちたにもかかわらず、灯翠は怪我（けが）ひとつしていなかった――なぜなら、建物の下を偶然通りかかった者が彼女を受け止めていたからだ。

「これは驚（おどろ）いた。本当に空から女が降ってきた」

　高級官服に身を包む男に姫抱きされる灯翠。

　籠から飛びだし四散する海老錠。

「そこの主人。この者は皇帝のお妃候補として後宮に連れて行く。問題はないか？」

「ああ。そいつは助かるぜー」

「よし。主人の了解は得られた。わたしの名は飛龍（フェイロン）。お主も念願叶（かな）って嬉しかろう！」

「は？」

（なにを言ってんだこの男。助けてくれたことには感謝するが、まったく話が読めんぞ。それに早く降ろせ……恥ずかしい）

　――こうしていくつかの偶然が重なり、灯翠は後宮に連れて行かれたのだった。これが世に言う『美女狩り』だと本人が気づいたのはこれより数刻経ってからのこと。後の祭りである。ちなみに占いには、『天から舞い降りし清らかなる乙女、錠に願いを込め皇帝を救う』とあったそうだ――。

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