火と氷の未来で、君と世界を救うということ

第1章：火と氷の預言

第1話：火と氷の預言

　プロローグ　２０４４年１２月３１日　

　世界の運命を永遠に変えたあの十年のことを、人はこう呼んでいる。

「火と氷の時代」と。

　西暦２０３０年。この年が、悪夢の氷河期の始まりだと分かっていた人たちは、まだほんの一握りだった。

　無理もない。

　20年代までは猛暑が続いていたし、どっかの副大統領が広めた「温暖化で南極の氷が溶け続けて白クマが困っている」的なイメージが、いまだに人々の心に深く根付いていたから。

　それがまさか、十年のうちに地球の大部分が凍土と化すなんて、誰が想像できただろう。まして、連鎖的に襲った飢饉（ききん）とパンデミックで、人類の半数以上が死に絶え、かつて存在していた国家がもろくも崩壊していくなんて。

　今や世界は、たった二つの連合体によって統べられている。

　人類に残されたわずかな生存可能エリアで、地下シェルターで共生することを選んだ共和制連邦・ティエーラ。

　海上都市を建築し、高度なＡＩ制御によってコロニーを維持する都市同盟・リベルテ。

　その二つの勢力を率いるのが、かつて親友として、かけがえのない時間を過ごした星とカイだ。

　星はティエーラの連邦議長として、カイは海上都市同盟の盟主として、戦火を交えている。三人で笑い合えたあの夏の日はもう二度と戻らない。

　今なお昔と変わらないものもある。星が「リン」とわたしを呼ぶときの、灯火（ともしび）のような暖かさに満ちたその声。それが、わたしは何よりすきだ。

　だけど、カイが放つ、氷のごとき哀しみを秘めたその言葉にも、わたしはなぜか抗えない。

　それでも、わたしは、選ばなければならない。

　星とカイがそれぞれに背負う、火と氷の世界のどちらかを。

　消えゆく意識の中で、まだわたしが「わたし」でいられる、あとわずかな時間のうちに。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　２０２８年３月２８日　アメリカ・ハーバード大学

「星、リン。分かるだろ？いずれ国境は消えていく。だから、今、人工頭脳を作っているんだ」

「は……あ？」

　世界の天才の卵たちが集う、ハーバード大のスタバに、わたしの間抜けな声が響く。

　カイが発したことばの意味が呑み込めなくて、とりあえずわたしは、目の前の巨大なカフェラテをごくんと飲み込んだ。

　――国境が、消える？人工頭脳を……作る？

「分かるだろ？」といきなり言われても、話が壮大すぎて、日本から呼び出されたばかりの時差ボケ頭には、全く入ってこない。

　助け舟を求め、となりに座る幼馴染、七海星（ななみせい）をチラ見する。

　案の定、星はその黒くて大きな瞳を輝かせ、即座に会話に喰いついてくる。

　「人工頭脳！？それじゃ、もしかしてブレイン・マシーン・インターフェースが実用化できたってこと？」

　え、ブレイン・マシーン・インター……？

聞き慣れない横文字に混乱するわたし。

「ああ、もう初号試作機（プロトタイプ）もできている」

「すっげー！で、脳波伝達率は？」

　何がすごいのかさえさっぱり分からない会話が、勝手に進んでいく。

　二人の天才が顔を合わせると、いつもこうだ。二人きりの世界に没入し、凡人のわたしは置いてかれる。

　わたしは軽くため息をつき、スマホに向かってそっとつぶやく。

「Ｈｉ、サラ」

「にゃ？」

　私の声に反応し、猫型ＡＩのサラがスマホ画面にポップアップしてくる。

「星がさっき言ってた、ブレイン・マシーン……なんとかって、何のこと？」

　アイロニクス社のカスタマイズ型ＡＩ、サラはその高度な人工知能をフル回転せさせ、すぐに弾んだ声で答えてくれる。

「ブレイン・マシーン・インターフェースというのは、脳と外部機器を直接つなぐ技術のことだよ」

――の、脳がコンピューターと通信……？

「ごめん、まだちょっとイメージ湧かない。画像で説明してもらえる？」

「オッケー、ちょっと待っててね」

　――それにしても、便利な時代なったよなぁ。心からそう思う。

　２０年代初頭に普及し始めた音声認識ＡＩは、２０２８年の現在となっては、完全に検索エンジンに置き換ってしまっている。

　AIが出始めたころは、わたしにも、検索と何が違うのか分からなかった。でも、アイロニクス社が音声対応タイプのＡＩをリリースした瞬間、文字通り世界が一変した。

　声紋で個人を特定するこの最新型AIは、話し手の性格や会話の文脈を読んで、最適な答えを教えてくれる。ググるのさえ億劫（おっくう）なわたしにとっては最高のパートナーだ。

　でもそれだけじゃない。アイロニクスAIが日本で爆発的に流行したのは、実はアイコンの可愛さにあると思う。

　味気ない他のアプリと違って、アイロニクスのパーソナルＡＩは、写真やキャラを取り込んでアイコン化してくれる。これがまず女子高生の間で大きな話題を呼んだのが、大ブームのきっかけだった。

　そんなわたしのアイコンも、かつて飼ってた愛猫・サラを、二次元アニメ風にアレンジしたものだ。そのキュートな外見とはうらはらに、とんでもなく賢い。

　大好きな猫や推しキャラと、会話する感覚で勉強できる。体育と美術以外は劣等生のわたしには、完全に手放せない存在だ。

　「見つかったよ～」

　サラが紹介してくれた、１枚目の画像をめくる。

それは、人間の脳から電子信号のようなものが発信されている画像だった。

――これって、どこかで見た気がする。

　次の画像を目にしたとき、その見覚えは確信に変わった。

　それは、かつてわたしたち三人を結び付けたアニメ、「攻殻機動隊（こうかくきどうたい）」のワンシーンだった。

「カイ、これってもしかして……」

　わたしは思わず興奮して、スマホ画面をカイに見せる。

　ようやく気が付いたのか、とでも言いたげにカイは頷く。

「ああ、攻殻機動隊で描（えが）かれていた未来に、ようやく一歩近づけるんだ。７年前、君たちが見せてくれた、あの夢の世界に」