「かわいい」は好きな子にだけ

「かわいい」は好きな子にだけ

　午前7時45分。

　おむかいさん家（ち）から、同い年の幼馴染、フウカくんが出てくる時間。

　ほら、いつも通りに、

「おはよう、ルリ」

「おはよう、フウカくん」

　あたしがタイミングを計って家を出てるのを、彼はわかってるかもしれない。そんな気がする。

　だっていつも、同じ時間に出てくるんだもん。

　教科書やタブレットで重くなった通学バッグ。中3女子にしては体格がいい、というか背が高すぎるくらいのあたしはまだいいけど、普通の体格の女子は大変そうにしてる。

　一年生なんか、フラフラしてる子もいるよ。学校と家が遠い子も大変だ。あたしたちは、せいぜい10分くらいの距離だけど。

　当たり前のようにフウカくんの横に並ぶ。ドキドキしてるのを隠して。

　昔はこうじゃなかった。彼の隣にいるのが当たり前で、なにも感じていなかった。

　でも5年生くらいから、彼に男の子を感じるようになった。そして、女の子として意識してもらいたくなった。

　こうして並ぶと、彼はあたしより背が低い。

　といっても中3男子の平均くらいはあると思うから、低身長なわけじゃない。そんなに高くもないけど、あたしが高いだけ。

　あたしは幼いときから、背が高かった。小6で168cmあったからね。

　中3になった今では、さらに10cm伸びた。

　これほど高身長な女の子は、あんまりいない。少なくともわたしは、あたしより大きな女の子をお姉ちゃんしかしらない。

　お姉ちゃんは運動神経がよくて、バスケでジュニア日本代表にも選出された人だから、背が高くて喜んでるけど。

　だけどあたしは、背が高いのがうれしくない。

　かわいい服が似合わないし、そもそもおしゃれを楽しむ権利すらない気がする。

　女子中学生に似合うかわいい服は、180cm近くある子のことは考えられていない。

　というか、そんな規格外（きかくがい）の子まで考えて作ってると商売がなりたたないと、服飾関係のお仕事をしているお母さんがいっていた。

　そんなの、しったことじゃないんだけど。

「数学の朝テスト、大丈夫？」

　フウカくんが聞いてきた。あたしたちは受験生で、これからは勉強づけの毎日になるはず。

　だけど彼は成績がいいし、万年平均順位のあたしとは違う。どういうことかというと、彼のほうが勉強が大変になるって意味。

　あたしは普通の成績の子が行く高校しか選べないけど、彼にはいくつかの選択肢があって、それには地元で一番の進学校も入ってくる。

　だけどそこを目指すには、競争相手と戦わないといけないってことだ。勝負はもう始まっているんだから、のんびりしてる暇はない。

「うーん、どうだろ？　大丈夫だといいねー」

　他人事のような答えに返ってきたのは、彼の苦笑。

（女の子みたいな顔、かわいい♡）

　服装も性格もちゃんと男の子なんだけど、フウカくんは見た目が中性的というか、むしろボーイッシュな女の子って感じなの。

　昔は女の子にしか見えなかったくらい。

「勉強、教えようか」

「えー、いいよー。フウカくん、自分のお勉強してよ。受験生だよ？」

「受験生はルリもでしょ。ちゃんと勉強しなよ」

　今度はわたしが苦笑する。彼は何も返さずに、スタスタと歩き出した。

　　　　　◇

　フウカくんに、『好きな子』がいることが判明した。

　友だちが告白して、

「好きな子がいるから、ごめん」

　というお返事をいただいたらしい。

　好きな子がいる？　できた？　最近の話かな？　でも、なにか変わったという雰囲気もないし、ちょっと信じられない。

　信じたくないって気持ちかもしれないけど、やっぱり彼に変化があったら気がつくと思う。

　好きな子ができるなんて、結構大きな変化だよね？　だけど、なにも変わらないよ。いつも通りなんだけど。

（好きな子がいるなんて、お断（ことわ）りの言い訳だと思うけど……）

　だけど、そんな嘘をつく人じゃないんだよな。

　なんか、もやっとする。

　それから数日後の土曜日。塾の帰り道を、あたしはフウカくんと家へと歩いていた。

　通う塾は別々だけど、土曜日は終わりの時間が近いから、待ち合わせして一緒に帰るようにしているの。

　家まではもうすこし。幼い頃は毎日ように遊んだ公園に寄り、並んでベンチに座って少し休憩。

　塾では受験勉強だったけど、午後からは家で定期試験の勉強をしないといけないから。

　土曜日のお昼どきなのに、公園にはあたしたちしかいない。貸切（かしきり）だ。

「ルリ。背、伸びた？」

「伸びてないけど」

　実（じつ）は中3になってから、2ヶ月で1cm伸びた。

「髪が長くなったから、すっとして見えるのかもね」

　中学に入ってから伸ばしている髪は、完全に背中を隠している。

　中学生になるときネットの記事で、『背が高い子は、髪を伸ばした方がきれいに見える』って読んでから伸ばすようになった。

　ホントかウソかわからないけど、なんとなく従っちゃった。

　だって、きれいになりたかったんだもん。

「髪、長いほうがいい？」

「いいってなに」

「似合うとか、きれい……とか」

　うっわ、恥ずかしー。「きれいですか？」って聞いちゃった。

　彼はなんだか困ったような顔をして、

「別に長くても短くても、ルリがかわいいのは変わらないよ」

　それって、どういう意味？　きれいとは思わないけど、かわいいとは思ってる？

　だけど短くてもって、小学生のときと変わらないってことかな。

「ねぇ、フウカくん」

「なに？」

　これはチャンスだ。周りに誰もいない。

「好きな子、いる……の？」

　もやもやしてるのは苦手。ずっと気になって、他のことができなくなるから。

「あぁ、そっか。ルリは鴨生（がもう）さんと友だちだもんね」

　鴨生さんというのが、彼に告白した友だち。

（うっ、聞かなきゃよかったかも……）

　もやもやしてるのはイヤだけど、彼の答えがめっちゃ怖い。胸がドキドキというか、胃がギリギリする。

　あたしの内面なんか知ったことじゃないように、

「いるよ、ルリは知っててもおかしくないはずだけど」

　彼は何でもないように答えた。

（え？　いるの！？　あたしが知ってる子って）

　小首を傾げて、わたしを見る彼。子どもっぽい口調で、

「かわいいっていっていいのは、すきな子にだけだよ？　すきじゃない子に、かわいいっていっちゃダメなんだから」

　なんだか、聞き覚えがあるセリフ。

　だけどピンときていないあたしに、

「やっぱり、忘れてると思った。ルリがいったんだよ、これ」

　そう続ける。

「そう、だっけ？」

　いったかもしれないけど、それはずっと子どもの頃だと思う。小学生になってないくらいの。

「さて問題です。ぼくはこれまで、何回ルリにかわいいっていったでしょう。ヒント、さっきもいいました」

　な、何回？　そんなのわかんないよ。彼はすぐ、あたしに「かわいい」っていうから。週1くらいでいってるかも。

「わかんない、何回？」

「そんなの知らないよ。いっぱいいったから」

　あれ？　なんかひっかかる。

『かわいいといっていいのは、好きな子にだけ』

　やっと、その意味に気がついた。ドクンと心臓が跳ねて声が出そうになり、あたしは口元に手を当てる。

「最初はドキドキしてたよ、いつ気づいてくれるのかなって。でもね、もう諦（あきら）めた。だって完全に忘れてるもん」

　彼の手が、あたしの髪にふれる。彼のためにきれいになりたかったから、伸ばした髪に。

　頭の中がぐるぐる。あたし、どんな顔してるかわからないけど、じっと見つめられてる。

「やっと気がついたみたいだね。その顔、かわいいしうれしいよ」

　ど、どんな顔してますか！？

「ルリはかわいいよ。ずっと、そう思ってたし、今も思ってる。髪の長さは関係ない」

　彼の手が、わたしの髪から離（はな）れる。

「あ、あたし、どんな顔してる？」

　みっともない顔は、見て欲しくないんだけど。

　彼こそかわいく笑って、

「顔を真っ赤にして、照れてるし、うれしいって顔してる」

　今度は髪じゃなくて、手を握られた。

　手を繋ぐのは、ひさしぶりかも。小学校の高学年になってからは、繋いでないと思う。

「うっ……」

　昔はもっと柔らかだったように思う。でも彼の手の感触は、やけに男の子を感じさせるものだった。

「嫌？」

「そ、そうじゃない……けど」

「ルリが嫌ならやめる」

　離れそうなった手を、今度はあたしはつかんだ。

「嫌じゃないよ！　うれしい」

　手の感触とは違い、彼は女の子みたいな顔で微笑んで、

「明日、デートしよ？　ずっと手をつないでさ」

　やばい、どうしよう、泣いちゃうかも。

　心臓が膨らんだようで、意識して呼吸しないと息苦しい。

「勉強、大丈夫？」

「ぼく、ルリと同じ高校にしようかな」

「だ、ダメ！　それはダメっ」

「どうして？　一緒の高校に行くの、楽しそうだけど」

　そうかもしれないけど、それは違う。

「じゃましたくない！　今が大切なときだってわかってる。高校受験、フウカくんの一生に関わってくることだよ？　そんな大切なこと、じゃましたくない！　責任取れないっ」

「……そう、だね。ごめん」

　彼の手が、あたしの手とつながるように動き、

「これからも一生一緒なんだから、同じ高校じゃなくてもいいよね」

　もう、なにもいえなかった。

「春花（はるのはな）るり子さん。あなたが好きです。一生、ぼくと一緒にいてください」

　本名。フルネームで呼ばれた。「さん付け」なんて、初めてかもしれない。

　や、やばい、泣いちゃう。だけど、ちゃんと返事をしないと。

　あたしは涙声で、

「はい。一緒に、いさせて、くだ……さい」

「ありがとう。でも、ぼくはちゃんと好きっていったんだけどな」

　いたずらっ子みたいに笑う彼。

　あたしは涙でぐちゃぐちゃの顔。

「そ、それはまた、今度。こんな顔じゃいえないよ」

「ごめん、その涙で伝わった。うれしい、大好きだよ。ぼくのかわいいルリ」

　この人はずるいよ！　なんでこんな、泣きそうなことばっかりいうの！

　ちょっと頭にきた。やられてばっかりいられない。

　あたしは彼の手をひっぱって、彼の顔に自分の顔を寄せる。

　こつんっ！

　想像した唇への柔らかな感触はなく、鼻に鈍い痛みを感じた。

　どうやら、鼻先同士がこっつんこしたみたい。

　顔を上げると、彼、めっちゃ恥ずかしそうな顔してましたよ。

　あれぇ〜、キスされちゃうと思った？　まぁ、勢いにまかせてしようとしたんですけどね！　失敗したんですけどね！

　なんだかニヤけちゃったあたしに、ちょっと怒った顔をするフウカくん。

「へたくそ」

　そう呟いた唇が、あたしのそれへと近づいて――。

【fin】

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口から砂糖をザーっと出したくなったので、それだけの話です。

あと、身長差や年の差があるカップルを書くのが好きです。

【小糸 こはく】2024.06.20