AOI

第1話

　はじめて、葵を見たのは、中学3年生になる、春休みだった。

　「さっちん、ヨーク前6時ねー。」

ひさちゃんが、昇降口で声をかけてきた。

そう、今日は、帰ってから塾の体験だ。

　「おっけー。帰ったら連絡ちょうだーい。」　

　「おっけー。ばーい。後でねー。」

今は、3月なので市のチャイムの4時半に合わせて部活が終わり帰宅となる。ここは、山肌を沿うように開かれた通称堤団地と呼ばれていて、頂上に通っている中学校がある。行きはずっとのぼるけれど、帰りは反対にずっと下りなのでらく。冬は学校の裏山で、スキーの授業があるので、帰りにスキーをはいて帰るなといわれるほど。ほぼ楕円形の団地を一周する市バスの走る広い道路があって、中央には団地を十字にはしっている道があって、真ん中に、ヨークというスーパーがある。待ち合わせの場所である。近所では、はじめてのおつかいにお世話にならない人はいないとか。ヨークを角に、ドラッグストア、本屋、花屋、クリーニング屋、たこ焼き屋、その前には、夏はお祭りが開かれたり、憩いの広場がある。お店を横目に、帰路につく、シャワーを浴びたいし、ご飯食べたいし、髪もちゃんと乾かしたいし。ひさちゃんの話も聞いておきたいし。何着て行こうかな、悩む〜。帰り道は、部活の疲れもどこ吹く風か、なぜか足取りが早くなる。いつも、一緒に帰るちえちゃんの話もどこ吹く風だった。

　お夕飯を食べながら、母が

　「塾、終わるの何時？」

　「英語と数学と話聞いてくるから9時頃かな？」

　「その頃、迎えに行けばいい？」

いやいや、合法的に夜友達と外で会えるのは、塾とお祭り、くらいなんだから。

　「角の、あさみちゃんも入っているみたいだから、塾の事聞きながら、一緒に歩いて帰ってくるよ。」

　「そう、わかった。夜遅いから何かあったら、すぐ電話ちょうだいね。」

　「うん。行ってきまーす。」

待ち合わせのヨークへ行く。昼間学校であっているのに、なんでかニヤニヤしてしまう。

ひさちゃんが、ヨークから出てきて、食べる？って、グミの口を開けて、ありがとうって言いながら一粒つまんでとった。美味しい。甘くて食感が似ている葡萄。塾は、ヨークから歩いて10分くらい。英語がわかりやすいとか、男子が学校よりにぎやかだとか、ひさちゃんの話を聞きながら歩いた。緊張する。

1階の事務室で受付をすませて、2階の教室に入った。あかりが少し眩しい。座る席を見渡したら、見たことがある顔顔顔。30人くらいいるな。少し緊張がとけた。

　「さっちんだ。」

　「さっちん、入ったの？」

と、囲まれて、少し恥ずかしくて。

　「体験だよ。」

と、ひさちゃんが言った。休み時間には、みんなとたくさん話せて楽しかった。英語もわかりやすかった。事務室でパンフレットを受け取り、特典が紹介した人ももらえることを知った。帰りはお祭りの夜みたいに、ガヤガヤぞろぞろと賑やかだった。母にパンフレットを渡しながら、

　「どうだった？」

と、聞かれた。

　「英語がわかりやすかったよ。」

　「あら、よかったわね。」

と、テーブルにパンフレットを広げていた。