解蠱の翅〈カイコ ノ ハネ〉―陰キャ荷物運びトーリは、世界で一番嫌な奴―

島国【セキコ】編

一章《致命の熱》

１．荷物運びトーリ

　ところどころに半壊した建物が立ち並び、瓦礫（がれき）が散らばり、そこら中の地面が陥没（かんぼつ）し、砂ぼこりが立ち込める荒野に、いっさい大きな不自然なクレータができていた。

　クレータの中は、荒野に立ち込めているのよりも、更に濃い砂ぼこりが立ち込め、中の様子はうかがい知れない。

　そのクレータの周りには、多くの人々の斬殺死体が転がっている。

　数人の生き残った人間たちは、一様に、這（は）いつくばりながらも、真剣に、砂ぼこりが覆（おお）うクレータの中心を見つめている。

　やがて、濃い砂ぼこりが晴れていくと、その奥から人に似た形をしたシルエットが浮き上がる。

　そのシルエットは、人と似てはいたが、しかし人とは思えないほど、異常な身長であった。少しして、更に歪な生命感を持った、赤黒い鱗が、露（あら）わとなる。

　しばらくすると、完全に砂ぼこりは晴れ、そこには猫背をした、やけに細い鎧のような赤黒い鱗をまとう、人型の異形が現れる。

　鎧がひとりでに動いているかのような異形は、自らの体色と同じく、赤黒い、肉塊（にくかい）を平たくしたような、歪なガタつきの、折れて、短い刃を握っている。

　そして、その刃を、赤黒い鎧の異形は、西洋兜（せいようかぶと）のような顔を微かに傾げながら、見つめている。その兜のような後頭部からは、艶（あで）やかな、赤い長い毛の束が、尻尾のようにたなびく。

「お、おい。うっ、嘘だ、ろ。あれを受けてっ、む、無傷とかっ」

　クレータの外で、異形の様子をうかがっていた、重傷の男が、震える声で言う。

　鎧の異形は、しばらく手に持つ刃を、兜のスリットに似た眼窩（がんか）の、見通せないほどに暗く深い彫りの奥から、見つめる。

　すると急に飽きたかのように、その刃を放り投げる。

　そして異形は、その兜のような後頭部付近から伸びている毛を、一本摘まみ、勢いよく引っこ抜く。抜かれた一本の長い毛は、滑らかな鋭利さを持つ、赤い軌跡（きせき）を描く。

　するとその赤く細い線が、急に、歪に膨れ上がる。

　やがて赤い一本の長い毛は、人間より微かに小さいくらいの、肉塊を無理やり細くしたかのような、ガタつく赤黒い一本の刃が、新たに生み出される。

　その様子を見た、男は、なんとか起き上がると、異形とは真逆の方向に、深い傷を負った体を引きずり、逃げようとするが、すぐに倒れる。

　しかし男は、なんとか逃げようともがき、腕を伸ばす。

　その瞬間、赤い線が重傷の男の目の前を瞬ぎ、その腕を横切る。すると赤い軌跡通りに、男の腕が切断される。

　男は、切られ、手先が無くなり血が溢れ出す腕を、瞬時に引き戻し、抑え、叫び声を上げながら、その体を震わせる。

　そして涙や鼻水で濡れた顔で、正面を見上げる。

　そこには先ほどまでクレータの中心にいたはずの、人間を明らかに超えた長身の赤黒い異形が、細い塔のようにそびえ立ち、しかし猫背で覗き込むように、男に兜のような顔を向けている。

　その西洋兜のような、深いスリットに見える眼窩の闇の奥の、やけに鮮やかな赤い瞳が、無機質に輝く。

　異形は、片方の手で、刃の持ち手を、軽く回し、握り直している。

「こっ、んなっ！　こっ、これっ、がっ！　うっ、鱗っ、のっ、ブ、レインっ！」

　叫ぶ男を見下ろす〔〘鱗〙のブレイン〕は、一瞬、刃を手放すと、その刃の持ち手に手の甲を勢いよくぶつけ、弾き、刃を一回転させることで、男の首を切り落とす。

―――――――――

　【セキコ】という、とある島国の端の、治安の悪い街にある廃ビルの一階フロアに、成人男性くらいの、大量の鋏虫（はさみむし）の死骸が、焼け焦げ、黒い外骨格をボロボロにして転がっている。

　大量の鋏虫の死骸の、ほぼすべてが頭を向けている方向には、十何人ほどの人間の死体が、集まって倒れていた。

　その死体たちは、全員、全身に大穴をあけ臓物をこぼし、多くは上半身と下半身が分かれている。

　同じフロアの、少し離れた位置には、転がる鋏虫の死骸よりも一回り大きい鋏虫が、尻尾の巨大な鋏を揺らしながら、しかし巨体に見合わない静かさで佇む。

　その死体たちは、全員、全身に大穴をあけ臓物をこぼし、多くは上半身と下半身が分かれている。

　同じフロアの、少し離れた位置には、鋏虫の死骸よりも一回り大きい鋏虫が、尻尾の巨大な鋏を揺らしながら、しかし巨体に見合わない静かさで佇む。

　その鋏虫の脚もとには、フードを被り、大きなリュックを背負った小柄な人影が、鋏虫の太い脚を撫でながら、人間たちの死体を見つめる。

　フードを被り、口元しか見えない人影の主は、粘度のある動きで、鋏虫の湿った艶（つや）のある脚の凹凸を、華奢（きゃしゃ）な指でなぞる。

　人影の主の、目深く被ったフードから覗く、唇は、ほのかに青みがかっているように色素が薄く、かつその厚みは幼さのある、薄さを持つ。口の端は、笑ってはいないが、微かに湿度のある釣り上がり方をしている。

　幼さのあるその唇は、湿り気のある釣り上がりと合わさり、奇妙な艶（あで）やかさを醸（かも）し出す。

　そんなフードを被った頭には、頭を覆うくらいの蜂が止まり、古く薄汚れたブカブカのローブを着た、華奢な体には、長い馬陸（ヤスデ）が巻き付く。

　鋏虫の脚を撫（な）でているのとは、逆の腕には、赤子のように丸まったバスケットボール大の団子虫を抱いている。

　しばらくすると、小柄な人影は、鋏虫を撫でるのを止めて、ローブの袖を振り、腕を出し、ポケットからスマホを取り出す。

　ローブのブカブカな袖からは、病的な白さの腕が、露（あら）わとなる。

　そして団子虫をあやすように、その身を揺らしながら、スマホをいじる。丸まっていた団子虫が開き、細やかな糸を引くような動きで、その大量の脚が蠢（うごめ）く。

　その瞬間、小柄な人影の、正面にある暗がりから、革靴（かわぐつ）の、高まりのある足音が響く。

　馬陸が鎌首（かまくび）をもたげ、蜂が少し起き上がり、鋏虫の揺らいでいた鋏の動きが止まる。団子虫だけは、相も変わらず、無邪気に湿った蠢きを続けている。

　それと同時に、小柄な人影は、スマートフォンを持つ手で、そのローブの襟を摘まみ、広げる。ローブの奥から、小ぶりな胸が寄りできた谷間が覗き、その更に奥の陰りからは、一匹の芋虫が、粘液感の強い肉の、波打つようなうねりのある動きで、這い上がってくる。

　やがて芋虫は、小柄なローブの女の首に、巻き付く。

　すると闇の奥からは、赤い紳士帽を被った、背の高い壮年の男が、端正に整えた口髭をねじりながら、現れる。

　もう片方の手には、作りの良いステッキを握っている。

　男を見ると、ローブの女は、そのフードから覗く、釣り上がっている口角を、更に引きあげ、わざとらしい笑みを浮かべながら、唇を開く。

「いやぁ、誰かと思ったら。レイスじゃないか。奇遇だねぇ」

　ローブの女は、明るい子どものような高さのある声で、レイスに話しかける。しかし甲高い純粋さのある声の奥の、蠢くような粘着質さにより、その声色は、薄気味悪い奇妙な柔和さを有していた。

「それとも、もしかしてこれって、君たちの差し金だったりする？」

　そしてローブの女は、摘まんだスマホを、レイスに向けて、ゆすり、楽し気な、しかし執着心が絡み付く声で言う。

「こういうトリッキーなことは、君たちの本分じゃないって、思ってたんだけどなぁ」

　肩に乗っている芋虫の頭に、微かに顔を向けながら、続けて言う。

　レイスは目じりに小皺が浮く、眠そうな目で、しばらくローブの女を見つめると、急に興味を失ったような動きで視線を逸らす。

　そしてその赤いトレンチコートの身だしなみを正しだす。

　そんなレイスの様子を、うかがい、次にローブの女は、穴だらけの死体たちに顔を向ける。

「そういえば、変な炎、使う奴らが居たんだよねぇ。まぁ、ずいぶんとおざなりな使い方だったけど」

　そう言いながら、ローブの女は、レイスの方を向き、微かな動きで小首を傾げる。その動きは、小さいにも関わらず、しつこい追及の意思を、明確に有していた。

「これ、君らの炎だよねぇ？」

　その言葉に、レイスは一瞬動きを止めて、やがてローブの女に向き直ると、持ったステッキの先を、地面につける。

　軽く、甲高い乾いた音が高鳴る。

「鋏虫が〈眷属〉による数要員、攻撃は蜂で、サポートや守りに、団子虫。だが、その馬陸はなにかね？」

　八の字に整った髭の下の、唇が開き、重みのある声が響く。

　しかし、そのしゃがれ気味の細い硬質さのある声には、掴みどころのない曖昧（あいまい）さが混じる。

　そしてレイスは、被った赤い紳士帽を、重みのある滑らかな動きで、手に取り、胸元まで持って来ると、もう片方の手でオールバックの髪を撫でつける。

「一般的な《従魔》で、しかも《蟲》。いったいどうやったら、この状況をかいくぐれるのか、はなはだ疑問だよ」

　そう言い、髪を撫でながらレイスは、下がり気味の眉の片方を、更に、困ったように下げる。

「荷物運びのトーリ。ホント、君は、まったくもって異常な《テイマー》だよ。分かっていたことではあるが、ね」

　髪を撫でる手を下げると、また赤い紳士帽を被り直す。

　そんなレイスに、トーリと呼ばれた小柄な人影は、スマホをしまうと、手元の団子虫に視線を向け、重心のバランスを少し崩して、団子虫をもてあそぶ。

　丸まって、されるがままの団子虫は、やがてトーリの手元から滑り落ち、転がっていく。

「って、ことは、君たち、ギルド〖致命の熱〗は、私を殺すために、こいつらをけしかけてきたって、認識でいいのかな？」

　トーリは転がる団子虫を目で追いながら言い、しゃがみ込む。その声は、飽きが来たように覇気（はき）がない。

　しゃがみ込んだトーリは、団子虫に向けて、ブカブカの袖に隠れた両腕を広げ、揺らす。

　無邪気に揺れる袖は、湿り気のある鈍さで翻り、ローブの袖についていたホコリが、舞い上がる。

　転がり終わった団子虫は開き、必死さに見合っていない、無駄の多い遅い進みで、トーリに駆け寄ってくる。

　レイスは、微かに身じろぎし、姿勢を変え「いや、そういうことではなくてだね」と言い、髭を気にするように摘まみながら、続けて口を開く。

「知ってると思うけど、僕たちが組織運営に利用してるギルドシステムには、加入者にギルドマスターの能力を一部、与えるという機能がある、わけなんだがね。これを利用された」

　レイスは、面倒そうな仏頂面で言い放つ。眉間に浮いていた皺（しわ）が、更に深くなる。

「まさかこんな形で、技術が盗まれるとはね。嘆かわしいことだ。我々の力は、犯罪ではなく、この国を守るため、〔ブレイン〕の駆逐のために、あるはずなのだが」

　困り顔で言い、細く、しかし確かな主張を持って突き出た顎を、なぞるように触れ、レイスは、虚空を見つめる。

　顎に触れている方の腕の肘に、もう片方の手を添える。

　レイスの言葉に、団子虫に構っていたトーリは、急に不穏さが絡み付く、陰湿（いんしつ）な揺らぎのある動きで立ち上がり、レイスに向き直る。

　その口角は、釣り上がり、滑らかな、しかし粘り気のある弧を描く。

「あはは。まさか君たち相手に、そんな空気の読めないことするとか、バカな奴らもいたもんだねぇ」

　そんな言葉を聞き、レイスは改めてトーリに向き直る。

「つまりは、このまま彼らを見逃すのは、僕たちのメンツにかかわる、というわけなのだよ。だから彼らにイタズラしたのだが。彼らは、なぜか君が犯人だと勘違いしてだね」

「なるほどねぇ」

　レイスの言葉に、トーリは馬陸の、長く細やかに連なる外骨格を、引っかくように撫でながら、気の抜けた返事をする。

　馬陸の、その影のような湿った黒さを持った外骨格には、腐敗感（ふはいかん）のある粘着質なテカリが浮く。

「あいにくと僕たちも、忙しいのでね。君を相手取るどころか、彼らを潰すにも、時間が足りないわけだ」

　レイスは、困り顔で力なく言う。

「そちらも勘違いとは言え、喧嘩（けんか）を売られたのは、気に食わないだろう？　こちらも一緒なのだよ。こんな言い方で、赤の他人のそちらに頼むのも申し訳ないのだがね。そちらの方で、何とか対応してくれないかね？　できる限りのお礼はさせてもらうよ」

　そしてトーリに背を向け、ゆとりのある間隔で、甲高い革靴の足音を立て、歩きだす。

「どうか考えておいてくれたまえ」

　そのままレイスは、トーリの答えを聞くことはなく、その場を去っていく。

　トーリは、レイスの去っていった暗がりを見つめながら、その滑らかさを損なわないくらいに、浅くやつれた頬の凹みを、親指でなぞる。

　そしてトーリは「ふぅん」と呟くと、大きなリュックを降ろし、胡坐（あぐら）をかいて座り込む。

　すると座り込んだトーリに、鋏虫が近づいてきて、頭を寄せてくる。

　そんな鋏虫を、太股に突き立てた腕に、その幼さのある低い顎を乗せながら、見上げる。

「まぁ、困ってるなら、見逃せないよねぇ」

　そう言うと、口角を釣り上げ、反対の手で、鋏虫の黒く硬質な顔を撫でる。しばらく撫でている内に、鋏虫は細かな黒い粒子（りゅうし）となり、トーリの手のひらに吸収されていく。

　そして鋏虫が消えると、トーリは、首に巻き付く、芋虫を抱くように持ちあげ、掲げると、胡坐の中に収めるように乗せる。

　やがて胡坐のなかで蠢く芋虫の、背中に、湿り気のある割れ目が入り、開く。

　すると芋虫の背中の割れ目に、馬陸や蜂、団子虫が入っていく。《蟲》たちが、芋虫の背中の割れ目に入っていくと、やがてその割れ目が、鈍い動きで閉じる。

　トーリは胡座をかいたまま、芋虫の、張りのない柔らかさを持って膨らんだ肉の、節の溝をなぞりながらスマホを取り出す。

　芋虫を撫でる片手間に、しばらくスマホを操作して、耳に当てる。

「あ、受付嬢？　さっきさぁ、変な奴らに絡まれてね？　返り討ちにしたら、レイスの奴が出てきたんだけど。そいつらに困らされてるとか。なんか知ってる？」

　そう言いながら、トーリは姿勢を前に傾けると、芋虫を撫でていた手で、ローブの襟を、摘まみ、広げる。

　ローブの陰りに、濡（ぬ）れ、浮き上がるように覗く、その薄い胸部は、前傾姿勢なったことで、寄り、水滴が落ちる前のような伸びやかさを持ち、弛むことで、粘液感のある湿った滑らかな溝を形作る。

　芋虫は、そんなトーリの、胸元に潜り込んでいく。

『武闘派組織の〖トグロ〗の構成員が、ギルド〖致命の熱〗に秘密裏に所属して、そこで得られた炎の能力を仕事に流用しているそうよ。アナタに襲撃を仕掛けてきたのも、その末端組織みたいね。今から、その拠点の場所を送るわ』

　受付嬢は、まるでトーリの状況を全て把握しているかのように、ピンポイントに必要な情報だけを、淡々と告げると、すぐさま通話を切る。

　通話が切れたスマホの画面を、トーリは見つめる。すると、すぐにスマホに地図情報が届く。

「おぅ、やっぱり〖仲介屋〗は怖いねぇ」

　地図の、印の付いたところを見ながら、溶けるような呆然とした声で呟く。そしてトーリは大きなリュックを背負い直すと、廃ビルの出口へ歩いていく。

　そして街に入ると、薄汚れたビジネスホテルを見つけ、入っていく。