氷結魔導士のはやすぎるいろいろ〈中編コンテスト版〉

22 コレクターは鑑定する

　収集家（コレクター）と会う場所は、その貴族の別邸だという。

　夏の都市の石畳（いしだたみ）の熱気が静（しず）まる日暮れ、オユンとシャルはノイを連れて、サンジャー家の馬車でコレクター邸へ向かった。精霊のノイが視（み）える者はいない。

　オユンは十二日女（じゅうにひめ）の随行メンバーに選ばれてから、金杭（アルタンガダス）のいろいろを学習した。城壁都市内の配置図も覚えた。

（これが、金杭（アルタンガダス））

　馬車の車窓には、石造りの建物が通り過ぎていく。オユンの頭の中の配置図が、光の加減や街の匂いで、あざやかに立体となっていった。

　金杭（アルタンガダス）は外からの防御に徹した城壁都市の造りゆえ、さっきから見えている王城の尖塔へは、いっこうに近づけない。貴族の住まいは、その周辺にあるというのに。かなり入り組んだ石畳の道を馬車は進んでいく。硬い石を馬車の車輪が進む振動は田舎の砂利道のそれと、またちがったものだ。

「お尻が痛いという顔をしているぞ」

　シャルがオユンの顔を覗き込んだ。そう言っているということは、自分もそうなのだ。

「わたしの膝（ひざ）に乘ることを許す」

「ありがとうございます——って言うわけないでしょう」

　サンジャーは、もう１台の馬車に乗ってついて来ているから、シャルは言いたい放題だ。

「その地味な灰色のドレスの下に、あの下着をつけていると想像すると、たまらないな。サンジャーは、なかなか趣味がよい。こんな古銭の売買などやってる場合ではないぞ、おまえ」　

「そのために来たんでしょう⁉」

「また、がめつい女だな。おまえは」

「——がめつい女は、いらないですか」

　オユンは半分、本気で聞いている。

「いや。村人に出した大入袋（おおいりぶくろ）。結構な金額になってしまった。その古銭を売って回収するぞ」

「やっぱり！　もしかして破産寸前とか⁉」

　いくら氷結の魔力持ちといえど、金が空から降って来るわけではないだろう。

「使い道に困るくらい財はある！　貯蓄が目減りするのがいやなんだ！」

「……シャル、おじいさまのことを吝嗇家（りんしょくか）だって言ってましたけど」

　血筋かな、とオユンは。

「わたしをケチだと？」

「言ってません」

「顔に書いてある」

「書いていません」

　シャルは、オユンを馬車の窓辺に追い詰めた。

　せっかく結いあげた髪が、馬車の窓で押しつぶされる。

　と、がっくんと馬車が止まった。

「着いたよー。アルジ、お愉（たの）しみは帰ってからねー」

　オユンが、「よいしょ」と馬車の床に置いた壺を抱え直しているうちに、ノイは若草色の衣装をひるがえして、馬車を降りていった。

「シャル・ホルスご夫妻をお連れしました」

　サンジャーの声がする。

　馬車から降りたオユンたちを出迎えたのは、サンジャーともう一人、濃茶の、もじゃもじゃ頭に丸メガネ、ちょび髭（ひげ）の男だった。

（この人がコレクター）

　サンジャーが言っていた通りだろう。貴族階級の男。

　収集家（コレクター）は貴族の上に、お忍びであるらしかった。

（どう見ても髪はかつらだし、髭（ひげ）は付（つ）け髭（ひげ））

「シャル・ホルスご夫妻にございます。由緒ある魔族の家系、氷結の魔導士であらせられます。先頃、奥方を迎えられたばかりです」

　サンジャーが、よどみなく紹介した。

「こちらは、エル・ゾリグさまです」

　それは仮名（かりな）かもしれない。

　銀針（ムング・ズー）の貴族社会にいたオユンには、わかる。

　貴族たちは仮名（かりな）の自分でもって城下へ繰り出す。ひとときの自由（アバンチュール）を楽しむために。

　このエル・ゾリグもだとしたら、古銭の収集のためというのなら、かわいいものだ。

「着いたばかりで、御足労をおかけしました。持ちましょう」

　エル・ゾリグ氏は、オユンに両手を差し出した。

　オユンは、古銭の入った壺を抱えていた。

「命の水をたたえた壺を抱える女神のごとく、うるわしい奥方であらせられる」

　丸眼鏡の奥でエル・ゾリグ氏の目が、いたずらっぽく笑った。

（レンズも入っていない、だて眼鏡じゃないの）

　そんな世辞が言えるということは、遊び人かもしれない。

　身分を偽る男に碌（ろく）な者はいない。と、断じてしまうのはオユンの心根が狭いだろうか。

「気遣いはいらん」さっと横からシャルの手が伸びてきて、オユンから壺を取り上げた。「奥方は小銭を壺に貯めるのが大好きで」

　おまけに、噓情報を。

（それは、シャルでしょ！）

　そう言いたいところを納めてオユンは笑顔で、「コレクターでいらっしゃるのですね。とても興味深いです」と。

　屋敷の入り口から、すでに、収集品と思われる品々であふれていたからだ。

「実物を見たのは、はじめてです。神聖時代の丸木舟（ボート）と櫂（オール）なんて」

「この遺物が、お分かりとは！」

　エル・ゾリグ氏の声が称賛に満ちた。

「博学でいらっしゃる。ホルス卿の奥方は」

「いえいえ。たいしたものではありません。田舎領主の奥方です」

　シャルが芝居がかった口調で、オユンとエル・ゾリグ氏の間に割り入った。

　エル・ゾリグ氏は収集家（コレクター）と言われるだけあって、この邸宅は、いろいろな方向性の収集品で見事に埋まっていた。いくつもの展示室に分かれていて、それぞれの入り口の上に、その部屋に何があるかを示した象徴的な石の彫刻が嵌（は）め込まれている。

　その中の〈古銭〉の彫刻を掲げた部屋に、オユンたちは誘（いざな）われた。

　壁中が、古銭を配置した額で埋められている部屋だ。　

「さてと」

　シャルは大理石の角テーブルを見つけると、その上に壺をひっくり返した。じゃらじゃらと小銭がテーブルに拡がった。

「あれは、どの古銭だった？」シャルが人差し指で硬貨をはじいていく。「ウマとシカの刻印の」

　オユンがよけておいたのに、シャルが、また、壺に入れてしまった。「古銭をかくすのには古銭の中だ」とか、わかったようなことを言って。

「おおっ。リューデア王朝の貨幣がっ、このように、よい状態でっ」

　エル・ゾリグ氏が、古銭の小山に目の色を変えた。

「お探しなのは、これですよね」

　オユンは表に馬、裏に鹿の刻印のある古銭をようやくみつけ、つまみ上げた。

「まさに」

　古銭を手のひらで受け取ったエル・ゾリグ氏は、虫眼鏡で丹念に古銭の裏表を見る。

「ウマとシカ！　リューデアのエラー硬貨だよ。本当は獅子と鹿なんだけど、そのころの王の支配に反発していた鋳造職人（ちゅぞうしょくにん）が、ひそかに作って混ぜたという——」

　エル・ゾリグ氏が熱いため息をついた。

「長かった。ようやく、わが古銭コレクションが完結（コンプリート）した。ホルス卿。ありがとう。君の御厚意には本当に感謝する。御礼は、わが所領の一端の権利か、それとも、携帯便利な宝石のほうがいいのかな」

　超すごい、お金持（かねも）ち風（かぜ）が収集家（コレクター）から吹いてきた。

「こんな古銭、１枚でか」

「価値のあるものです。わたしにとっては」

「領地はある。宝石は興味ない」

　シャルは一拍考えた。

「恩でも売っておく」

「恩」

　エル・ゾリグ氏は笑い出した。

「楽しい方だ。ホルス卿は」

（え？　褒美をもらって貯蓄の補填（ほてん）をするんじゃないの？）

　オユンは、ん？　ん？　という目線をシャルに送る。が、無視された。

「ほ、他の硬貨は、いかがでしょう」

　そこでオユンの、さもしい根性が首をもたげる。

「この際、換金をしたいんです」

「どれ。そこそこ旧（ふる）い硬貨だから、収集家品目（コレクターアイテム）だよ。うん、個別に鑑定しようか。少し、時間をいただければ」

　エル・ゾリク氏は愛想よく引き受けてくれた。

「閣下——」

　サンジャーが言いかけて、あわてて口を閉じた。

（今。閣下って言った？）

「エル・ゾリクさまは、鑑定士でもあらせられるのですか」

　オユンは聞こえなかったふりをした。

「うん？　そうだよ。副業だけどね」

　エル・ゾリク氏はシャルを一回見て、話を続けた。

「ホルス卿の奥方。さっきから御主人が、わたしを射るように見ておられる。わたしからは何がしも受け取らぬというような視線でもって」

（え？　もしかして、ふてくされてる？）

　何か気にさわることがあったんだろうか。

「シャル……」

　オユンは呼んでみた。

「この際、使えない古銭は換金しましょうよ。家令さんとゼスさんたちに金杭（アルタンガダス）のお土産も買って帰りたいですし。ね。新婚旅行の、お土産ですよ……」

　新婚旅行。その言葉でシャルの鼻の穴がふくらんだのは、エル・ゾリク氏にもわかったらしい。

「ぷはっ」エル・ゾリグ氏は吹き出した。「ホルス卿の奥方は交渉上手だ。その御土産代も、わたしが持ちますよ。どうか楽しい旅にしてください」

　商談は成立した。

「では、わたしは一足先に戻ります」

　さっと、エル・ゾリグ氏は古銭の入った壺とともに、邸の奥へと消えた。

　オユンとシャルは館の玄関の馬車回（ばしゃまわ）しまで戻った。

「ちょっと、待ってください」

　そのとき、オユンは気がついた。

（ノイが、いません）