氷結魔導士のはやすぎるいろいろ〈中編コンテスト版〉

20 旅は唐突に

　その日の昼過ぎ、「さて。行くか」、ちょっと散歩に行くような言い方で、シャルはオユンを抱きしめた。

「待っ？」

　オユンの言葉もむなしく、虹色の光彩がひらめく。オユンの意識が遠のいた。

　——そして、軽い揺れにオユンが、ぼんやりと目を覚ましたとき、見知らぬ少女が真向かいにいた。

　さっきまで、城にいたはずだが窓の外の風景が動いている。砂利を車輪が踏みしめる音がする。

　右側のぬくもりにオユンが目を向けると、シャルが座っていた。

「君は、すぐに気を失う」

　薄笑いしている。

「！」

　思わず立とうとして、シャルに腰ごと抑えられた。

「馬車の中だ。落ち着いて」

「えぇぇ⁉」

　落ち着けというほうが無理だ。

「金杭（アルタンガダス）に向かっている」

　シャルは、オユンの髪にキスを落とした。

「なっ、何の準備もしていないのに」

「かわいい下着は向こうで買えばいい」

「そういう！」

　問題じゃないと叫びそうになって、真向いの少女の視線に黙る。古いお城の肖像画から抜け出てきたような美少女だ。誰だろう。

「古銭の入った壺は、ノイが持ってきたヨ」

　少女の足元に壺が置いてあった。

「ノイなの⁉」

「だヨ」

　乳白の肌、目元、金の巻き毛。ノイの面影がある。古雅（クラシック）な若草色の衣装を着こなしていた。

「奥方付きの侍女ってことにしようかナって」

（いやいや。どこから見ても、おひめさまでしょ）

　小さな立ち襟が、つつましやかなブラウス。身体のラインに沿った衣装は、腰を細身のベルトで飾っている。上着の袖は肩の部分で少しだけふくらみ、袖丈は実際の手の長さより長く、途中の切り込み（スリット）から下衣（ブラウス）の長袖の両腕を出して、細い指の両手は膝の上で行儀よく重ねていた。

「それ、長櫃（ながびつ）の中にあった衣装だよね。わたしより似合ってますけど」

　オユンのほうが侍女っぽい。

（いや。生粋の侍女でした）

「まぁ、女のなりをしたからって、精霊、視（み）えない人が、ほとんどだから。お遊びだヨ」

　ノイは、きゃはっと小首をかしげ笑った。女子になり切っている模様。

　いつもの少年の恰好より輪郭がはっきりとしているのは、衣装効果だろうか。

「衣装だけ視（み）えたりしないの？」

　オユンは細かいことが気になった。

「みたいだな」シャルが話に加わってきた。「御者は、まったく気がつかなかった。着ているものは精霊側に取り込まれてしまうのだろう。店の棚から、かっぱらいし放題だ」

「え。え？　もしかして、今までしてました？」オユンの目が三角になる。それにノイは、「そっかナ」と、無邪気に答えた。

「もう。しないで」オユンはノイの手に両手を重ねた。「う、うんー？」ノイは、いまいち飲み込めないようだ。

「オユン。人の定義に精霊を当てはめるな」シャルはオユンの肩に手をかけ、座席に引き戻した。

　ガタンと大きめの石を馬車の車輪が跳ねた。

「さぁ。そろそろ金杭（アルタンガダス）領だ。城壁が見える」

　シャルにうながされて、はめ込み硝子（ガラス）の馬車の窓から、オユンは外を見た。

　城壁都市の一端の長い長い城壁が見えてきた。城壁は尖塔と尖塔の間を繋いでいる。城壁は三重構造になっているはずだ。

（内城壁は、しっかりと厚みが取られ見上げるような高さだ。内城壁と外城壁の間には、ゆったりとした幅の通路が設けられている。外壁も、しっかりとした厚みと高さだ。その外側に胸壁、外城壁の外には、濠（ごう）が掘られている）

　そう事前に、オユンは学んだ。

　先程から見えている見事な尖塔は物見塔だ。内壁と外壁に交互に30アルダ（48メートル）ぐらいに配置されているように見えた。

（通常の門は一般用と軍事用の門が各５つで、合計、10の門が——）

　数ヵ月前なら。

　シャル・ホルスにさらわれるという不測の事態が起きなかったなら、十二日女（じゅうにひめ）とともに、この風景を仰いだだろう。

　複雑な胸中で、オユンは城壁と尖塔を眺めた。

「さすが大国だな。入国審査が半端ない」

　シャルが窓の外を見て、つぶやいた。

　ゆっくりと馬車が速度を落としはじめていた。

　城壁都市への入り口に馬車が近づくにつれ馬車の列、徒歩の人の列が並んでいる。異国人の入場が許された門と、かつ馬車が通り抜けられる門はここしかなく、いったん足止めさせているようだ。

「魔法の書状（カード）を試してみよう」

　シャルはサンジャーの書状を懐（ふところ）から出した。

　そして、馬車の右側の扉を半開きにして、列誘導をしている兵士に書状を、ひらひらと振って見せた。

　兵士がやってくる。

「金杭（アルタンガダス）の門で、これを見せるようにと言われた」とシャルは書状を開いてみせた。

「どれどれ」門番はサンジャーの書状を覗き見た。その手紙の差出人の印（いん）を見て、顔色が変わる。

「ぞっ、どうぞっ。そのまま、お進みくださいっ」

　入国審査の列をオユンたちの乗った馬車は、どんどん追い越した。

「おやおや。効果絶大だ」

　シャルは満足げに、騎馬の兵士が馬車を先導するのをたしかめた。

「沿道の民衆に手を振ったほうがいいかな」

「悪ノリ、やめてくださいっ」

　やりかねないシャルの右手を、オユンはあわてて両手で抑え込む。

「こんな馬車の中で押し倒してくるとは、情熱的になったな」

「なってない！」

　オユンはシャルを睨みあげ身体（からだ）を離そうとしたが、今度はシャルがオユンを抑え込みにかかった。

　じたばたしているうちに、馬車は大通りとおぼしき道を進んでいるようだ。

　そのうち、いっとう大きな館の前に馬車は止まった。サンジャー商会という横文字の看板が掲げられている。

「ようこそ。金杭（アルタンガダス）へ」　

　馬車の扉が開けられ、聞き覚えのある声に迎えられた。

　ノイが真っ先に馬車を降りていった。それは誰も視（み）えていないだろう。

　シャルが先に降りオユンの手を取るために振り向く。オユンは息があがって髪が乱れている。恨めし気に見てくるオユンに、シャルは実に楽しげに目を細めた。

「長旅で疲れたことでしょう」　

　久しぶりに会うサンジャーは、髭（ひげ）もきれいにあたって、男っぷりがあがっていた。山男のサンジャーも、また別に好ましいのだが。

「いえ。さほどでも」

　オユンも笑顔で答えた。

　旅の間、ほとんど気絶していたとは言えない。

「お荷物をおろしましょう」

　サンジャーの一言に、わらわらと腕っぷしのよい男たちが集まってきて、馬車の屋根から一抱えほどの木箱を数個、降ろしはじめた。

「荷物はこれだけですか」サンジャーの問いに、シャルが、「あぁ。中身は氷だよ。めずらしくもなかろうが手土産だ」と、事もなげに言う。

「なんと、まぁ」

　サンジャーは目を丸くした。夏の季節に低地の都市では、氷は金貨と同等の価値がある。

「お心遣いありがとうございます。それで、件（くだん）の古銭ですが、お譲りいただけますので？」

「やるよ。物好きもいたものだ。祖父の代から、ずっと食堂の壺の中に放置していたものだぞ」

「大勢の者にとって無価値なものが、ただひとりに宝であることは、よくあることです」

　サンジャーは商人らしく、へりくだり過ぎのお辞儀をした。

〈参考〉

　１アルダ＝１尋（ひろ）。大人が両手いっぱいを広げた長さ。約1.6メートル。