2.辺境騎士団と偽りの騎士【Rewrite】

第1話 プロローグ

　アマーリエは乾き切ったフォッカチャを歯で引きちぎると、水で薄めた葡萄酒で胃に流し込んだ。

　丸太を組んで急拵えした狭い部屋には、騎士たちが詰め寄り、共に食卓を囲んでいる。

　狭く無機質な部屋だが、食卓は豪勢だ。

　ハーブと芋を腹の中にパンパンに詰め込んでから焼き上げた七面鳥や、暖かいそら豆のスープ、ヤギの内臓のトマト煮込み、山桃やイチヂクなどの果物もあった。これらは、街の人たちが提供してくれた料理だ。時間は無いが、せっかくなので、一品でも多く口に頬張る。

「なんでもコランティーヌ嬢は、美容に眼がなく、肌を美しく保つという噂には、すべからく喰らい付き、金を惜しまず手に入れる浪費家だという噂だ」

　口から豆を飛ばしながら、オラースが街から仕入れて来たらしい噂話に花を咲かせる。彼は、背は低めだが、頑強な筋肉の上にたっぷりと脂肪をコーティングしたかのような、猛々しい騎士だ。外見に見合わず、噂話が好きなのかも知れない。

「錬金術師を雇っているのいうのは、そういう理由か。馬鹿馬鹿しい。いい金づるじゃねぇか。歳をとれば、皆衰えるというのにな」

　シュバインシルト出身の騎士クルトの軽口に、ミシェルが咳払いをして不快を主張する。

　女性がいるのだから、発言には気をつけろ、という意思表示だ。

　神官騎士の彼女は、三姉妹の真ん中、いわゆる調整役である。しかし、姉妹にはそれで伝わるかも知れないが、クルトには分かりやすく言ってやらねば理解はされまい…とアマーリエは思う。

　豪勢な料理で舌の調子が良くなったのか、オラースがさらに話を続けた。

「中でも壮絶なのはだな…月に一度は、処女の生き血を溜めた風呂に浸かるって話だ」

「まじか…」

　適当な相槌を打つクルト。

「オラース卿…」

　ミシェルは天を仰いだ。

「食事中よ！？」

　オラースは怯まない。

「王侯貴族は、食事しながら懇親を深めて政治を論ずるもんだ。楽しい話題を提供して何が悪い？もしかして、お前は楽しくないのか？よもや、そんな事はあるまいに」

「あなたが下品だから、イネスがここに寄り付かないじゃない！少しは空気を読んで」

　オラースは、俺は下品か？と隣のワルフリードに尋ねて、苦笑を返される。

「セヴリーヌとイネスはどこに？」

　アマーリエの問いに、破壊された神殿の復旧工事を指揮しているとミシェルは答える。

「土木工事は、後でも良いだろう。今は戦士の仕事をするべきだ」

「オラース、彼女らのおかげで、今の食卓があるのよ？仕事は人それぞれ、己が成すべき事を彼女らはしているの。皆、手が止まっているわね。もう満足かしら？では、私たちの成すべき仕事に戻りましょう！」

「さっき座ったばかりなのに…」

「人使いが荒い」

　ワルフリードとクルトは、互いに愚痴をこぼし合いながらも、最後の一口を詰め込んで立ち上がる。

　アマーリエは、出口を覆う毛皮を押し広げた。

　眼下の谷間に広がる美しい大都市。

『病からの解放者！』

　アマーリエが姿を見せると、集まった市民たちから一斉に喝采が沸いた。

　辺境の北限、ハイランド王国との国境近くに位置するグラスゴーの街並みだ。

　深い谷間に拓けたこの大都市は、オレリア公爵のお膝元。しかし、今や市民は拍手喝采で辺境騎士団を出迎えてくれている。

　アマーリエたちは木製の艀を踏み鳴らし、小屋の反対側に回る。

　そこには、堅固な城砦が、その雄姿を誇示していた。

　街と城砦を隔てるのは、第一から第三までのカーテンウォール。

　第一城壁を突破した辺境騎士団は、急拵えの“指揮所“を、わざわざその城壁の上に築いた。

　下を見れば、視線が合った兵士たちが、気勢を挙げて応えてくる。

　小隊指揮官たちは矢継ぎ早に指示を飛ばし、投石器は岩を飛ばし、第二城壁を襲う。

　岩の砕ける轟音と、怒鳴り声、そして弓矢が飛び交うそこは、激戦繰り広げられる最前線だった。

　山の民との激戦を制し、支配地域を広めた辺境騎士団の次の狙いは、オレリア公アナイス・コリンヌ＝コランティーヌ・ファビエンヌが治める大都市、グラスゴーの攻略だった。

　すでに、直接対談による交渉は決裂している。

　カーテンウォールの上にわざわざ“指揮所“を築いたのは、アマーリエの意向による設えだ。

「見栄っ張りな城代に対し、威圧と危機感を与えるため」というのが彼女が皆に語った理由だった。それに対して、騎士たちは“あえて“誰も異論を述べなかった。意見として、敵の矢が部屋の中まで飛んで来ないように、街側に出入り口を設けること、が述べられたに留まる。

　男たちが異論を切り出せなかったのは、“藪蛇だ“と感じたからに他ならない。

　今回の戦は、女同士の意地が正面からぶつかり合う様相を見せていたからだ。