高嶺の薔薇令嬢、百合メイドの愛を知る。

第7話 熱から覚めたユースティシアと想い

「…………」

　ユースティシアが目覚めて一番に気づいたのは、今が朝であること。そして次に左手に伝わる柔らかな感触だった。

　ココアブラウンの髪、色白な肌、白と黒のクラシックメイドドレス。何年も見てきた、ユースティシアの大事な人が視界に映る。

「リリー……？」

　重い体を起こし、ユースティシアはリリーを見つめる。ずっと、そばにいてくれたのだろうか。ユースティシアの手を握ったまま、リリーは寝ていた。

「あとでお礼を言っておけ、ティシア」

「！　お兄様」

　何故ルーファスがここに？　いや、家族なら当たり前とも言える。いつからここにいたのだろう。声をかけられるまで気づかなかった。

「体調はどうだ？」

「もう大丈夫です」

「そうか。念のため今日も休め。万全に見えても、疲れが溜まっていることもある。いいな」

「はい。わかりました」

　ルーファスはユースティシアのその言葉を確認すると、部屋を出ていった。だがすぐに戻り、一言。

「リリーが起きたらお茶でも飲め」

　そしてすぐにまた出ていった。

　ユースティシアはそんなルーファスの珍しい行動が面白く、くすくすと笑った。いつも冷静なお兄様が、と思うと、ルーファスも自分と同じ人間であることを思い出すのだ。

　ユースティシアはリリーの髪に触れる。さらさらとしていて、すぐに指からすり抜けてしまう。

　ユースティシアがリリーと出逢ったのはデイビッドと会う前のことだ。

　ある帰りの道中、ユースティシアの乗る馬車が急に止まり、しばらく動かなくなったことがあった。何があったのだろうかと思い外に出ると、そこには土や泥で汚れ、傷だらけになった少女が転がっていたのだ。

『あなた、名前は？』

　ユースティシアは何事かと思い少女のもとに駆け寄り、そう訊いた。少女はゆっくりと顔を上にあげ、小さな声で懇願した。

『たす、けて』

　そのあとの行動は早かった。ユースティシアは少女をレイノルズ邸に連れ帰り、怪我の手当てをさせ、服を着せ、そして、少女に生きる意味を与えた。

『うん。よく似合ってるわ、……えっと、あなたの名前は？』

『なま、え…………わたしの、なまえ』

『そう。あなたの名前』

『……リリー。わたしは、リリー』

『リリー……。私はユースティシア。ユースティシア・レイノルズ。リリーの名前は、私と同じ、花の名前ね』

『花……』

『そうよ。リリーは百合、ユースティシアは薔薇の名前なのよ。じゃあ本題に入るわね』

『私のメイドにならない？　リリー』

　リリーはその誘いを受け、ユースティシアを支えるべく努力を積んだ。

　文字の読み書きを覚え、

　礼儀と作法を学び、

　知識と武術を叩き込み、

　……そして、感情を知った。

　全てはユースティシアのそばにいるため。

　感謝と敬愛を胸に、リリーはユースティシアに献身的に仕えた。そしていつしかそれは燃えるような熱い想いとなり、誰しも一度は抱く秘めた恋心に変わった。

　そしてそのことを――昨夜、ユースティシアは知ってしまった。

　リリーのもらした愛の言葉を、ユースティシアは聞いてしまった。リリーがユースティシアに負ける感情を、知ってしまった。

　その言葉が幻聴でないことを、夢でないことを、ユースティシアは確信している。あの時、自分の腕から伝わる温かな熱は、確かなものだったから。

「……リリー」

　リリーは愛らしい寝息を立てたまま、ユースティシアの隣ですやすやと眠っている。呼びかけても返事がない。完全に眠っている。

　今なら、とユースティシアは思った。

――わたくしの本音を口にしても、リリーには聞こえない。

　リリーはユースティシアにずっと仕えた。いつだって、どんな時も、ユースディシアの味方でいてくれた。そばにいてくれた。今も、昔も、そしてきっと、これからも。

　ずっと前から、わかっていた。

　ユースディシアが好意を向けているのは。

　愛しているのは。

　誰よりも信じているのは。

「リリー、貴女なのよ」

　願いにも聞こえる切実な声が響く。

「わたくしが、この世でいちばん愛しているのは」

　リリーが同じ想いだと知った時の喜びは、きっと、ユースティシアにしかわからない。

　デイビッドの婚約者なのに。同性なのに。

　そんなことは関係なかった。

　家族でも、王族でも、神様でも。

　それは、永遠に変わらぬ想い。

　長い時が紡いだ想いは、誰にも壊せない。

「……ありがとう、リリー」

　それは、何か特定の事柄に対して言った言葉ではない。全てだ。リリーと出逢ってからの全てにおいて、ユースティシアは感謝しており、幸運だと感じている。

　リリーと出逢ったことが、人生で二番目の幸福だ。では一番目は？

　それが叶うことはないと、ユースティシアは知っている。だがそれが絶対ではないことをユースティシアはまだ知らない。