疎遠になった幼馴染みが、なぜか俺の部屋にいるのだが。～眠れる彼女の本当の声～

７．あってほしかった景色。

「おかえりー……って、そんなに疲れた顔してどうしたの？」

「……ただいま。いや、気にしなくていいよ」

「そうなの……？」

　アパートに戻ると、麗華が笑顔で俺を出迎える。

　対照的にこちらは疲弊しきっていたので、何事かと訊ねられるが誤魔化した。その上で、買ってきた食材を手渡す。

　すると小首を傾げながらも、麗華は袋を受け取った。

　しかし、中身を確認すると――。

「あー！　またカップ麺だ！　身体に悪いから、駄目なのに！」

　俺がとっさに購入したブツを見て、子供のように頬を膨らせる。

「少しは自分で料理しないと、倒れちゃうんだから。律人、聞いてる？」

「その、悪かったって！　いつものクセで、つい……」

「むーっ……」

　いつになく幼さを感じる彼女に不思議と圧倒され、俺は思わず謝罪した。

　麗華はそんな俺の様子を見てもまだ、どこか納得がいっていない様子である。ひとまず袋の中身を整理しつつ、唇を尖らせていた。

　俺はそんな彼女に困惑しつつ、どうにか機嫌を取らなければ、と考えて――。

「で、でも……麗華が一緒にいれば、その心配もないだろ？」

「ふぇ……！？　わ、私が一緒に！？」

　何を血迷ったか、そう口にする。

　だが、それに対して思わぬ反応を示したのは麗華の方だった。

　彼女は途端に顔を真っ赤にすると、しどろもどろになりながら視線を泳がせる。そして困ったように頬を掻きながら、ふにゃっとした笑みを浮かべた。

「だ、だとしても！　その、自分でもできないと律人が困るもん！！　ただ――」

「……ただ？」

「……………………えっと……！」

　そんな蕩けた自身の表情を隠そうとしつつ、しかし何かを言いかける麗華。

　俺が思わず訊き返すと、彼女はまたしばらく狼狽えてから――。

「…………な、なんでもないもん！？」

「えぇ……？」

　あからさまに怪しく、そう否定の言葉を口にした。

　どう考えても何でもなくないが、これ以上の詮索をしては本格的に機嫌を損ねかねない。少しばかり不完全燃焼ではあったが、俺は仕方なしに引き下がる。

　すると麗華は「もうっ！」と小さく言ってから、こちらに背を向けて調理を始めるのだった。ただ、こちらの思惑は上手くいったらしい。

「ふんふん、ふふ～んっ！」

　彼女は楽しげに鼻歌を交えながら、包丁でニンジンの皮を器用に剥いていた。

　そんな後ろ姿を眺めながら、俺はようやく一息つく。

　そして改めて、エプロン姿の幼馴染みを見た。

「……本当に、そこにいるみたいだな」

　そうやって考えたのは、この麗華が実体ではない、ということ。

　本当の彼女はいま病院か自宅かは不明だが、静かに寝息を立てているはずだ。つまり、こうやって一緒にいる麗華は『夢』のような存在。イレギュラーな事態の中でも、飛びっきりのイレギュラーに他ならなかった。

　あるいは、これ自体が俺の見る『夢』なのではないだろうか。

　幼馴染みとしての麗華を想うがあまり、そのような空想をしているのではないか。

　考えれば考えるほどに迷宮入りするようなものだが、その根底にあるのは『願い』なのかもしれなかった。

　麗華や海晴と、もっと温かな時間を共にしたい。

　もし俺たちの仲が変わらずにあれば、実際にあったかもしれない光景だ。

「もし、それが現実にあったなら……か」

　しかし、事実は異なっている。

　いったい何があったか分からないが、麗華と海晴は道を違えてしまった。その過去に今さら干渉なんてできない。

　だからこそ、いまの俺にできるのは――。

「どうしたの、律人……？」

「え、あ……いや、何でもないよ」

　そんな思いを抱えていると、不安げに麗華が声をかけてきた。

　手には盆があって、そこには色とりどりの料理が乗せられている。俺は慌てて誤魔化しつつ、急いで食卓の準備を始めた。すると不思議そうにしていた彼女も手伝い、テーブルの上はあっという間に華やかになる。

「はい、召し上がれっ！」

「お、おおお……！？　いただきます！！」

　それを目の当たりにして、俺の腹は分かりやすい音を発した。

　そういえば、すっかり空腹状態だ。

　俺はもう耐えきれなくなり、箸を持ちつつ手を合わせる。

　そして、挨拶の後に食事を口に運ぶと――。

「…………！？」

　思わず声もなく、全身を震わせてしまった。

　何故なら、このように美味しい食事は久々だったから。すると、

「ねぇ、律人。……『感想を聞かせてほしい』な」

「感想って、料理の？」

「……う、うん」

　ふと、麗華がどこか心配そうにそう訊いてきた。

　俺はそんな彼女の表情を見てすぐ、笑顔を返して素直に告げる。

「本当に、美味しいよ！」――と。

　噓偽りない、心からの賛辞だった。

　すると、それを受け取った麗華は安堵したように――。

「よかったぁ……！」

　目を細め、また無邪気な笑みを浮かべたのだった。

――

羨ましくなんてないんだからね……！！

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