黎明の黒は終わりを告げる〜虐げられてきた無自覚ハイスペ令嬢は賢者の溺愛に気付かない〜

Ⅱ_1

　揺れが少ない馬車の乗り心地は快適であるはずなのに、エドワードの気分は優れなかった。

　この馬車はエドワードが乗り慣れたディーデリヒ家の馬車ではない。カサブランカ家の馬車だ。そしてそのまま、エドワードが入れられた檻（おり）を表している。

　不意に、あの恐ろしい屋敷で向けられた言葉を思い出した。

『それでも、貴方は気になさらないのでしょう？　貴方はあくまで「カサブランカ侯爵」になりたかった。ただそれだけなのだから』

「……」

　そうだ。自分は『カサブランカ侯爵』になりたかった。

　次男に生まれた自分は、己でチャンスを掴まなければ一生を日陰で過ごすことになる。そんな自分の前に絶好のチャンスが転がっていたのだ。何が何でもしがみつきたいと思うのは当然のことではないか。

　自分ならやれると思っていた。

　整った顔立ちと、魔力の高さを示す金髪。魔法学院での成績だって悪くはなかった。現に次にカサブランカの家を継ぐだろうマリアンヌはエドワードに夢中になったし、今カサブランカの実権を握っているカサブランカ侯爵夫人もエドワードのことを気に入っている。

　このまますんなりと事が進めば、全てが安泰だと思っていた。『メリッサを家から出したから、結婚よりも前にカサブランカの家に入り、当主見習いとして早めに仕事を覚える気はないか』と打診された時は、思わず高笑いが止まらなくなったくらいだ。

　だと、いうのに。

「この程度の遣いもまともにこなせないの？　エドワード」

　満を持して乗り込んだカサブランカの屋敷でエドワードを待っていたのは、今までの『お客様対応』の下に隠されていたカサブランカの本性だった。

「あなたにはガッカリだわ。まだメリッサの方が役に立った。……次はないわよ。わたくしをこれ以上失望させないでちょうだい」

　エドワードを屋敷に囲ったカサブランカ夫人は、自身が加担している企（たくら）みごとにエドワードを引き込んだ。場合によってはいつでも切り捨てることができる捨て駒として。

「あなたは将来、マリアンヌの隣に立とうという人間。カサブランカの未来のため、働くのは当然のことでしょう？」

　この国では今、王と、皇太子と、第二王子が王権を争っている。

　現状王権を握っている保守派の王。貴族優位な国政を変えようとしている改革派の皇太子。そして国外貴族と手を結んで国をひっくり返そうとしている第二王子。

　カサブランカ夫人が加担しているのは、よりにもよってこの第二王子だった。

　国政に疎（うと）いエドワードにだって、第二王子派が乗っているのは泥の船だということは分かる。だがカサブランカ夫人を始めとした第二王子派は誰も国の未来など考えてはいない。第二王子とその背後についた国外貴族が提示している目先の利益に目がくらんでいるだけだ。

「言っておきますけれど、あなたのお父上は、わたくしの同士ですよ」

　一瞬、父に助けを求められないかと考えた。だがそんなエドワードの甘い考えは夫人の一言によって打ち砕かれた。

　──俺は、売られたんだ。

　父も、カサブランカ夫人も、最初からエドワードを捨て駒として使うつもりだったのだ。だからエドワードのカサブランカ入りを早めた。このタイミングで『身内』という、絶対にカサブランカを裏切ることができない捨て駒を作り上げるために。

　──どうして俺が巻き込まれなきゃならなかったんだ。捨て駒にするならメリッサで十分だっただろ……！

　マリアンヌは謀（はかりごと）には向いていない。母に溺愛され、蝶よ花よと育てられたマリアンヌは、頭の中までお花畑だ。話は通じないし、そもそも根が母親に似て傲慢で、こちらの話なんて最初から聞くつもりがない。エドワードのことを『己に仕える者』として一段下に見ている風情さえある。

　メリッサや屋敷の者は『マリアンヌは魔法使いとしてとても優秀だ』と褒めそやかしていたが、その魔法だってお粗末なものだ。魔法学院に通っているエドワードの目には、マリアンヌの魔法が幼児のお遊び程度の物だと理解できてしまう。所詮（しょせん）母娘（ぼし）ともども井の中の蛙だ。

　──メリッサは、本物だった。

　だから今更ながら、エドワードはメリッサが理解できなくなっていた。