遅延特化の陰険魔術師(ベルトラン)

15：怠惰の行く先に

　――リディヴィーヌならば、きっと数秒で片を付けていたのだろう。

　メリザンシヤなら数十秒、エドメも同等、ミリオールならば一分ちょっと。シャルロッテはまだ幼いから、数分は掛かるだろう。

　では、二番弟子であるオレは――いったいここで何をしている？

「…………」

　瞼（まぶた）を開き、目の前で起きている光景を認識して、オレは息を吐く。

　……近くでフェリスが倒れていた。弓を折られたまま、放り飛ばされたであろう形跡を砂地に残して、気絶していた。

　少し先では、ユーゴが血だらけになりながら元勇者であるテレーズと剣を交えている。その後ろではティメオ、ウォーラトが倒れ伏していて、治療術士のジゼルが顔面を真っ青にしながら、ひたすらと治療魔術を唱え続けていた。

　シュレッサとコーデルロスもまた、ジゼルの治療下に置かれているようだった。そこから離れた位置では、マリリーズが白虎（びゃっこ）の形態に変化したまま、脚を負傷させて横転していた。その口元には、地面に横たわるルドヴィックの姿があった。どうやら、マリリーズが横転した際の落下の衝撃で気を失ったらしい。

「…………はあ」

　あれから、たった二分で――こんなにも状況は激変するのか。

　数分前、大討伐の達成を祝い合っていた連中の騒々（そうぞう）しいほどの姿は、今や記憶の中にしか残っていない。

　まるで砂上の楼閣（ろうかく）のように、それは一瞬で現実味を失い、儚（はかな）くも崩れ去っていった。

「…………」

　ゆっくりと立ち上がり、周辺以外の変化も確認する。

　遠くを振り向けば、オレたちがいる空間から距離を置いて、信奉者（しんぽうしゃ）の男女二人がこちらを窺（うかが）っている様子が見て取れた。

　その一人である黒衣の少女の隣では、白い男が倒れ込んでいる。

　オレに意識掌握（しょうあく）の魔術を唱えた瞬間から、未（いま）だ目覚めていないのか、仲間らしき巨漢に守られるようにしてフォルトゥナは眠っていた。

　オレを意識の領域に閉じ込めたあの魔術は、それほどの消耗（しょうもう）を強いられる上位の魔術だったのだろうか。

　…………

「……っ」

　歩き出そうとして、頭に割れるような痛みが走る。

　フォルトゥナの魔術の影響がまだ身体に残っているようだった。頭蓋を刺す痛みと、全身を纏（まと）わりつく疲労感に、オレはたまらず舌打ちを漏らす。

「――五（・）日（・）分（・）は（・）削（・）ら（・）な（・）い（・）とダメか」

　懐中時計を服の上から触り、その存在を確かめた後、オレはユーゴの方へ歩き始めた。

　砂を踏む足音に、戦闘中のユーゴが眼を血走らせながら、こっちを向いた。

「〈遅延（レンテ）〉」

　オレが遅延魔術を放った先は、そのユーゴだった。

　途端（とたん）に動きを緩慢（かんまん）にさせる敵対者の様子に、テレーズが眉を顰（ひそ）めてオレを見る。

　女は不満げに口を尖らせながら、大剣を下げて、実につまらなさそうに問い掛けてきた。

「何してるの、今、面白いところだったのにさァ。……片腕無くしてからもっと強くなるなんてそんな稀有（けう）な相手、そうそう戦えないんだよ？」

　遅延状態の大男を指差して、テレーズは言った。

　――そのユーゴの表情は、あらん限りの憎悪（ぞうお）に満ちていた。この瞬間、世界の全てが許容できないのだと、瞳に刻まれた苦痛がそう叫んでいた。

　武器を握る隻腕（せきわん）を真っ赤に濡らし、額から流れた血を涙のようにして両眼から滴（したた）らせる形相（ぎょうそう）は、あたかも狂気に駆られた悪鬼（あっき）のようだった。

　用心棒としての役目も、元団長としての責任も、全てを守り切れなかった男の哀（かな）しい末路。

「〈遅延の檻（レンテ・カルケレム）〉」

　そんなユーゴを通り過ぎて、オレは戦場と化した空間の中心に佇（たたず）み、続けて魔術を唱えた。

「ん？」

　テレーズが首を傾（かし）げる。

　数分前に加速魔術を受けて相殺（そうさい）の効果を得たテレーズと信奉者たちを除いて、ここにいる全員が、オレの魔術によってたちまちの内に遅延状態へと変じた。

　元勇者の女が目を細めてオレを見る。何がしたいの、そう声に出さずとも視線が疑問を呈（てい）していた。

　オレの口から、ため息がこぼれ落ちる。

「やるなら、最初からこうすれば良かったか。……こいつらの馬鹿さ加減に、もしかすれば――どうにかなるかもしれないなんて、期待していた俺が一番馬鹿だったな」

「…………へえ」

　オレの態度から、何かを察したテレーズが大剣を身構えた。

「〈転送（ミッテレ）〉」

　続けざまに空間魔術を唱えて、オレ以外の九人を合流地点へ転移させる。

　おそらく、合流地点にいる冒険者組合の人間ならば、事情を汲（く）んで怪我人たちの対処を急いでくれるはずだろう。

　静寂（せいじゃく）を取り戻した砂漠の一端で、テレーズへと向き直る。

「最低最悪の魔術師が相手してやるから、それで大人しく満足して、死んでくれ」

　全身を巡り始める魔力の波と、同時にいや増していく激痛を抱えながら、オレは女にそう吐き捨てた。

「君、戦えるんだ？　遅延魔術しか使えないんじゃなかったの？」

　アッハハ、と嗤（わら）う元勇者。その目を見れば、決してオレの通り名に騙されてなどいないと分かる。

　故（ゆえ）に、オレもまた皮肉で返す。

「使えないんじゃない、使わなかったんだよ、鈍間（ノロマ）」

　そう言って、片腕を引いた。

「ッ！？」

　オレの動きに寸分（すんぶん）違（たが）わず、ほんの一瞬のズレもなく、テレーズの全身がこちらに引き寄せられた。

　一切の回避行動も、少しの防御姿勢を取る暇も与えずに、急接近する女の腹部に目掛けて――足蹴りを食らわせる。

「かッ――」

　ただの一蹴（いっしゅう）を受けて、歴戦の冒険者である女の顔が苦痛に歪んだ。

　それもそのはずだ、幾重（いくえ）に施（ほどこ）した強化魔術によって、オレの現在の肉体は鋼鉄に勝る強度を得ているのだから。

　踏み止まり、すぐさま転回して攻勢に動くテレーズ――その足を魔術で固める。

「！！」

　無詠唱による妨害魔術の連続。

　そんな戦闘を予想していなかったのか、不意打ちに眼を見開くテレーズの腹へもう一度、足蹴りを加える。

　今度は身体強化による運動能力の上昇、その数倍の威力を上乗せして。

「お、ぐッ――！！」

　テレーズの強靭（きょうじん）な肉体をくの字に折らせて、そのまま遥（はる）か後方に吹き飛ばす。

　飛んでいった先は、信奉者の三人がいる辺りだった。

（ちょうど良いか）

　視線の向こうで吹き飛びながらも、砂の地面に大剣を突き刺すことで体勢の制御を成功させたテレーズを見やる。

　顔を上げて、獰猛（どうもう）な笑みに口の端を吊り上げる黒髪の女。

　その周囲一帯を――太陽すら凌（しの）ぐほどの光が覆（おお）い尽くした。

「弾き飛べ」

　直後、オレの言葉を合図に、地表から音が消えた。

　中心に向かって吸い寄せられる空気が、刹那（せつな）、外側に押し返されて――爆発が一帯を蹂躙（じゅうりん）する。

　網膜（もうまく）を焦がすほどの閃光と、空気が灼（や）け爛（ただ）れるほどの熱量が、砂漠の大地を一瞬で吹き抜けていった。

　激しく揺らぐ空間の真（ま）っ只中（ただなか）で、展開した結界の内側からそれらを観察して……オレは顔をしかめる。

（逃がしたか）

　衝撃に巻き上がる砂塵（さじん）の向こう側で、ただ一人の戦闘狂を残して、先ほどまでいた三人の気配が消失したのを感じ取ったのだ。

　この一瞬で空間魔術を唱えて、爆発から逃れたのだとすれば。

（加速魔術による高速詠唱か、または魔封具（まほうぐ）か……どちらにせよ、加速魔術の対策もしておかないとな）

　しばらくの間、一面に広がる砂と煙に視界を塞がれながらも、オレは中央だけを見据（みす）え続ける。

　そして、次第に薄れていく煙の中心で、なおも立ち果（おお）せている女――テレーズの存在を捉（とら）えた。

「アハッ、……イカレてるねェ、君」

　その嗤いも声も、蒸発したように掠（かす）れていた。

　見れば、テレーズの全身はぐるりと巻き付く刃片の螺旋（らせん）によって覆い隠されていた。大剣が縦に分割し、伸張（しんちょう）する鋼糸（こうし）の動きに合わせてそうなっているのだと理解する。

　おそらく……錬金術の国の遺産、か。

　構造を観察するに――その武器は魔術を無効化するのではなく、魔術の構築を“喰らう”ことで、〈竜鱗（りゅうりん）〉と似た効果を発揮しているのだろう。

　それでも。

　引き延ばされた大剣が元の形状に収束すると、見えた女の全身は、火傷（やけど）に覆われていた。

「アッハハ、本当にただの魔術師？　……いや違うなァ、リディヴィーヌの弟子？　だっけ……」

　普通ならば致命傷のはずの怪我を負いながら、依然（いぜん）として、戦意を滾（たぎ）らせたまま大剣を構えるテレーズ。

　そんなたがの外れた視線を受け止めたまま、オレははっきりと答えた。

「お前は、自分を殺す相手と剣を交えたいんだったか。残念だったな――その相手が魔術師で」

　テレーズに照準（しょうじゅん）を合わせて、オレは手のひらを突き出す。

　こいつが次に取る行動はもう、とっくに予習済みだった。

「魔術師って、強いんだ。そっか……じゃあ、最初から――君たちと戦えば良かったんだァ！！」

　喜悦（きえつ）の叫びとともに、テレーズの姿が掻き消える。

　先のフォルトゥナとの戦闘でも見せた、一足一刀による、瞬殺の一撃。

　たとえ剣戟（けんげき）の間合いとは程遠い距離にあっても、それを強引に脚力のみで刹那の間隔（かんかく）に捻（ね）じ込める、およそ人間離れした剣技の最奥（さいおう）。

　疾（はや）い。それは恐ろしく疾い一撃だった。

　一秒にも満たない時間の中を、すでに差し迫ったテレーズの大剣が、オレの首筋へなぞるように流れていくのが見えた。

　大剣が振り抜かれれば、オレの敗（ま）けだ。――果たして、振り抜けることができれば、だが。

「〈不壊の結界（アダマンテスタ）〉」

「アッハハ――…………ハハ、ハ…………？」

　ギギギ、と金属の擦（こす）れ合う異音が辺りに響く。

　狂笑を上げていた女の顔に、困惑の色が混ざる。

「……なに、これ……斬れない……？」

　ぽつりと呟（つぶや）きがこぼれた。

「防御結界と、物質操作による金属膜を組み合わせた複合魔術だ。……お前の握ってる遺物がどんなに優れものだろうと、ただの剣が金属を斬るのはおかしいだろ」

　魔術によって張力と剛性を付与された皮膜の内側で、オレはテレーズを見下ろす。

　女の表情には、まるで初めて魔術を見たかのような、純粋な驚きが広がっていた。

「……アッハハ、困ったな」

　今まで――この女と戦ってきた魔術師たちは、詠唱に生じた隙（すき）を突かれたか、または展開する防御結界を容易（ようい）に壊されていたのだろう。

　錬金術の国の遺産を手に入れてからは、さらにあらゆる魔術が結果を成す前に断ち斬られたに違いない。

　テレーズにとっては、こうして剣技が通用しない魔術に相対（あいたい）するのは、これが最初の出来事であり――最後の節目となる。

　己の脚がすでに魔術で固められて動かないことに気が付いた女が、本当に困ったように嗤った。

　オレはこめかみを軽く叩いて、女に目線を合わせる。

「冒険者の小さなお頭じゃ、もうお忘れかもしれないから教えてやる。魔術師は魔女の一件より以前、錬金術の国があった時代から忌（い）み避けられてきた存在だがな――戦場で一番強いのは、どう足掻（あが）いたって魔術師なんだよ」

　後ろに引いていた右手を、前に向かって緩やかに払う。

「ッ！！」

　瞬間、テレーズの瞳が大きく揺れた。

　その瞳の中をいっぱいに、殺到（さっとう）する象牙色（ぞうげいろ）の景色が映り込んだ。

　それは――壁のように立ち上がり、波の形を成して押し寄せる、巨大な砂の激流だった。

「お前の弱点は物質操作か。……単純だったな」

「――――」

　女の放った言葉が、震動と轟音（ごうおん）に掻き消される。

　やがて、空高くに膨れ上がった砂の波が覆い隠すようにテレーズを呑み込んで、全てを押し潰していった。

　逃げ場を与えない圧倒的な質量が、一帯の尽（ことごと）くを容赦なく埋め流す。

　ただ一人、オレだけを除いて。

　…………

「以上で終わりだ。楽しかったか？」

　しばらくして、静まり返った砂漠の上で、誰もいない虚空（こくう）に声を投げる。

　残された前方の大地には、先ほどまで無かった広大な砂丘（さきゅう）がずらりと出来上がっていた。

　その中心に向けて、片腕を引く動作を行う。

　すると、まるで釣り針に掛かった魚のように、砂丘の中からテレーズが引き摺（ず）り出されて――オレの足元をだらりと転がった。

　女の身体は痙攣（けいれん）していた。両手足は歪に捻じ曲がり、片目は砂の圧迫によって眼球を失っている。

　そんな元勇者の無惨な姿を、オレは静かに見下ろした。

「……ア……ハハ……手も……足も……出なかった、や」

「リディヴィーヌの二番弟子だからな。一応」　

　瀕死にあってもなお、肩を揺らして嗤い続けるテレーズ。

　オレは屈（かが）み込んで、その心臓付近に軽く手を添えてやる。

「コーデルロスとはガキの頃からの付き合いでね、ユーゴやティメオたちとは顔見知りだ。何の借りもないが――ふと、こうしてやらないと気が済まない気分になった」

　テレーズの左胸が煌々（こうこう）とした閃（ひらめ）きを放つ。

「じゃあな、元勇者（テレーズ）」

「……アハッ……楽し……かっ――」

　恍惚（こうこつ）とした呟きを最後に、テレーズ・アヴァロの姿は、空間を満ちる閃光に包まれた。

　膨れ上がる輝きとともに――何度目かの凄まじい衝撃が、砂漠の大地を焼き尽くした。