ドラフト７位で入団して（第二部）

第693話 アメリカ滞在９日目

「タカハシ、ソレデモキミハ、アメリカニクルカイ？」　

　僕らはホテルのレストランで食事を楽しみ、デザートとコーヒーが運ばれて来た時、トーマスが唐突に言った。

「トーマス、それはどういう意味だろうか？」

　僕はちょっと面食らって聞いた。

　トーマスが真剣な表情で早口の英語を話し、三田村が訳した。

　僕は翻訳機のスイッチを入れるのすら、忘れていた。

『私はタカハシはとても良い選手だと思う。

　足も速いし、ミートも上手い。

　肩も弱くないし、ショートの守備も上手いと思う。

　また最近はパワーもついてきたと聞いている。

　コミュニケーション能力もあり、そしてなにより華がある。

　間違いなく、君は良い選手だ。

　僕と一緒にプレーしていた頃とは、比べものにならないくらい良い選手になった』

　そこまで褒められると照れる。

『だからアメリカに来ても、レギュラーを狙えるかもしれない。だけど…』

　そこでトーマスは言葉を切った。

『だけど…、僕は君がアメリカに来るのは勧めない…。君は日本に残った方が良いと思う』

　僕はちょっと戸惑った。

　なぜトーマスはそんな事を言うのだろう。

『これは友人、いや親友としての心からの助言だと思ってほしい。

　もし君があと５歳若かったら、メジャーのどこのチームでもレギュラーを狙えたと思う。

　でも君はもうすぐ30歳だ。

　もし同じ能力なら、いや例えタカハシの方が少し能力が高くても、各チームの首脳陣は若い選手を使うだろう』

　それは確かにそうかもしれない。

　例えそうだとしても…。

『もし君がピッチャーだったら、チャンスは多くあったと思う。

　良いピッチャーは何人いても、困らないからね。

　でも君のポジションのショートストップは、メジャーでは花形であり、身体能力に優れた選手がゴロゴロしている。

　外野手としても、今のメジャーはパワーがある選手か、足が速くて肩が極めて強い選手を優先的に使う。

　そういう意味では君の能力は、メジャーでは平凡だ。

　君の挑戦は、とても厳しい道のりとなるだろう。

　もちろん、夢を追うのは良いことだ。

　でも君には家族がいる。

　家族のためにも、日本に残った方が良いと思う』

　僕は頭をハンマーで殴られたような、衝撃を受けた。

　トーマスがこんな事を言うなんて…。

　僕のアメリカ挑戦を応援してくれているとばかり、思っていたのに…。　

　正直、とてもショックだ。

『タカハシ、ごめん。

　ずっと言うべきか、言わないべきか、迷っていた。

　僕としても、本音ではタカハシがアメリカに来てくれたら嬉しいよ。

　でも親友として、君の事を本当に思うからこそ、こういう事を言わないといけないと思うんだ』

　僕はしばらく黙っていたが、ようやく言葉を絞り出した。

『トーマス…。僕は今、あまりのショックで、何と言えば良いか分からない…。

　申し訳ないけど、今日はこれで席を立たせてもらう…。

　君が僕を思って言ってくれたことはわかっている。

　君の言葉はしっかりと受け止める。

　だけど、僕は僕の人生を生きたい。

　そしてしっかり考えて、悔いのない結論を出したい』

　トーマスは頷いた。そして言った。

『もちろんだ。君は君の人生を生きるべきだ。

　そしてこれだけは約束する。

　僕が日本で楽しい選手生活を送れたのも、君がいたからだ。

　だから、僕は君がどんな結論を出しても、君の親友であることには変わらない。

　全力で君をバックアップするよ』

『ありがとうトーマス。とりあえず今晩はゆっくりと一人で考えてみたい。

　すぐには結論はでないと思うけど、真剣に自分に向き合ってみる』

『そうだ。それが良い。それではまた明日』

　トーマスと僕は立ち上がって、握手をした。

　そしてルディとも握手をした。

　三田村も立ち上がった。

　いつになく真剣な表情をしている。

　そして言った。

「ここの支払いは、お前につけとくからな」

　勝手にしろ。

　僕はレストランを出て、エレベーターホールに向かった。

　トーマスの言葉が胸に突き刺さっている。

　トーマスは僕のためを思って言ってくれたのは、痛いほどわかっている。

　でもやはりショックだった。

　今は何を考えるべきかわからない。

　とりあえず部屋に戻って、ビールでも飲みながら、ボーっとしたい。

　エレベーターが到着し、僕は乗り込んだ。