【特盛版】ある眷属の正義

15．望月の予言

　翠竜。確かに、厄介な相手ですねえ。

　竜は聡明だ。膨大な量の魔力という武器を、知性で以（もっ）て自在に操る。長寿な個体であれば、人語を解し扱（あつか）うことだって容易い。

　更に厄介なことに、相手は「天空の王者」……大空を自分の領域（エリア）として翔け回る。飛行の最高速度は、空を飛ぶ術（すべ）をもつ存在の中で間違いなく世界一。大嵐を呼び、刃物より鋭利な風属性魔法で、安全圏から地上を蹂躙（じゅうりん）する。

　戦闘職者協会（ギルド）や騎士団クラスの戦力を抱えているなら対抗できるが、この里には今も昔も小規模な自警団だけ。攻撃を当てる手段も、攻撃を防ぐ手段もない。標的にされたが最後、一方的になぶられるだけだろう。

　孤立無援の状況。いつ襲撃の時が訪れるか分からない。計り知れない恐怖と焦燥と重圧の中で、当時の里長が下した苦渋の決断は、小さな犠牲と引き換えにその他大勢を護る、というものだった。

「で、求められてもねーのに生贄（いけにえ）、か」

「伝承によれば、成人を迎えたばかりの若い娘（むすめ）が、勇敢にも立候補したそうです。『里を救うことが出来るのならば、喜んで竜に嫁（とつ）ぎましょう』と。その夜、里の女達が娘を美しく飾り立て、男達が松明（たいまつ）を手に、娘を竜の元まで送り届けました」

　ふーん、好感が持てる。「伝承によれば」なんて言い方、事実が都合よく捻（ね）じ曲げられている可能性を考慮していなければ出てこない……例えば、生贄に選ばれた女性の「喜んで」って台詞とか。

「だ、が、」

　とん、とん。左手の人差し指でテーブルを叩き、続きを催促。

「その犠牲は未遂に終わったわけだ。翠竜は女性に危害を加えなかったどころか、言伝（ことづて）を預けて里へ返した。真夜中の山中に一人残された彼女が、無事に我が家まで帰り着けるよう風の加護まで与えて、だ。そうだろ？」

　里長は緑茶を啜り、沈鬱（ちんうつ）な表情のままで、竜からの言伝を唱えた。

『命など要らぬ。人間どもの施しなど要らぬ。

　未来永劫（えいごう）、何人（なんぴと）たりとも、

　我を訪（おとな）ってはならぬ。

　唯（ただ）、我が風が吹きし刻（とき）、閑寂（かんじゃく）を献上せよ』

　ちら、と依頼主の方を窺う。

　堅苦しい姿勢を微塵も崩さず、無表情に、ただただゆったりと瞬（まばた）きを繰り返しながら、里長の一挙一動を見守っていた。

「……へえ。じゃーさっきの『嵐鳴（あらしな）り』ってオブジェは、ツジカゼ様が風を吹かせてますよーって里中に知らせる合図なわけだ」

「仰る通りです。ツジカゼ様の起こされる風は強く、嵐鳴りを崩れさせます。風が止（や）むまでの間、我々はそれぞれの家にこもり、足音を立てることさえも憚（はばか）りながら過ごすのです」

「風が止むまでの間？」

「言葉通りの意味でございます。ツジカゼ様のご機嫌が戻ったときには、絶えずこの里に吹き続けている風が止む……風鈴の音が止むのですよ」

　納得だ。確かにあのオブジェだけじゃ、始まりは分かっても終わりが分からない。風鈴が騒いでるのに「閑寂を献上」してることになんのかなーとは、今は言わないでおこう。

「成る程ねー、よーく分かったよ。ちなみに、アンタらが約束を破ったことは？」

「一度として、ございません。里が存続していることが証（あかし）であるかと」

　込み上げてきた笑いを、辛うじて堪（こら）える。

　閉鎖的な集落を束ねる権力者ーって偏見からそこそこ構えてたけど、この人の価値観は聖都の人達と然程（さほど）変わらねーし、むしろ相当分かりやすい部類に入る。生贄の話をしてるときは罪悪感、不義理はないって断言したときには矜持が、端々（はしばし）からびしばし伝わってきた。

「了解（りょーかい）。んじゃー次。肝心の予言についてだ」

　予言が齎（もたら）されたのは七日前の夜。

　予言者は、外界から訪れた若く美しい男だった。

　長く緩やかに波打った銀髪、吊り気味の眼に翡翠色の瞳、血の気を感じさせない白肌。痩躯を包んでいた服装について、里長は「つやつやした生地で作られた窮屈そうな格好」と表現していたが、細かい特徴を聞いた限り、オーソドックスな「燕尾（えんび）服」だろう。

　男は樹々の狭間から突如として現れた。里の門番は慌てて木槍を構え、鋒（きっさき）を男の鼻先に突きつけたが、男は「どうしても伝えたいことがある」と熱心に訴え続け、やがて立ち入りを許された。

　門番に伴われた男は、携えていた小振りな撥弦（はつげん）楽器で優美な旋律を奏でながら、悠々と坂を登っていった。

　聴き慣れない音色に、住人達が次々と集まってきた。早くに床（とこ）に就いていた老人や子供も目を覚まし、ぞろぞろと男の後をついていく。やがて里長の屋敷前、高台の広場へ男が至った頃には、里長夫妻とフウさんを含め、ほぼ全員が揃っていた。

　予言者は、夜闇の中で妖しく輝く双眸を見開き、民達一人一人と視線を交（まじ）わらせていった。これはフウさんから聞いた補足情報だが、いつの間にか周囲には、衣服に纏（まと）わりつくような、ねっとりとした甘い香りが充満していたという。

　そして予言者は片手を広げ、陶酔したような表情で月を仰いだ。歌劇でソリストが歌い上げるように、優美かつ堂々たる声で不吉な予言を披露し……煙のように消えた。姿も香りも、完全に。

「消えた？　比喩（ひゆ）じゃなく？」

「ええ。奇妙なことに、あの方がどのようにして立ち去られたのか、その場にいた誰一人として覚えていなかったのです。皆、そのことよりも予言の内容に動揺し……」

　視覚、聴覚、嗅覚。やれやれ、徹底してるなー。

　俺は乗り出していた身を引いて、予言の文言を喉奥で繰り返した。

『次に月が満ちる夜、竜は怒り、不義理な里を滅ぼすであろう』

　満月は明日の夜だ。「竜」が翠竜ツジカゼを、「里」がこの里を示すのであれば、「不義理」というのは両者が交わした例の約束を破ることだと考えられる。里長の言葉が真実で、約束を違（たが）えたことが一度としてないのだとすれば……

「つまり予言が正しいなら、里の誰かがこれから『嵐鳴りが崩れて、風鈴の音が止むまでの間に外出する』か、『ツジカゼの元をこっそり訪れる』必要があるわけだ。だったら、対策なんて単純明快だと思いますけど？」

　里長は叱られた幼子（おさなご）のように、顎を引いて此方（こちら）を見た。俺は視線を受け止めながら背後の集会場を人差し指だけで示し、

「アンタ、この里に住んでる全員について把握してるんだよな？　だったら今から全員を集めて、明後日の朝まで外に出られねーようにすればいい。里の壊滅より、一時的な不自由の方がマシだろ？　全員が予言を信じてる状況なんだから、反対する奴なんていねーと思うぜ？」

「其方（そちら）のご意見については我々も考えました。しかし本当にそのような、……捻（ひね）りのない方法で、予言を回避できるものでしょうか？　決して、判断を間違えるわけにはいかないのです。不測の事態が起こったら……」

「はっきり言わせてもらう。アンタらが信じるべきなのは、何の脈絡もなくふらっと現れた余所者なんかじゃない。気が遠くなるほど長い間、最早（もはや）存在するかも分からねー相手との約束を守り続けてきたアンタら自身だ」

　里長は目を見開いた。

　暑くもないのにこめかみを伝う汗、ごくりと上下する喉。

「……私もそう思うわ、長」

　ずっと黙り込んでいたフウさんが、また援護してくれた。彼女に出された緑茶は、既に一滴も余さず干されている。俺の分も飲んでくれねーかな。

「大事なのは策の複雑さではなくて、その策が事態に寄り添って、きちんと効力を発揮するものであるかどうかよ。それに、一箇所に集まってもらった方が、いざとなったときに護りやすいわ……私ではなく、彼が、だけれど」

　ん、護る範囲は狭ければ狭いほど良い。けど、この里で武装してるのは男性ばっかりだったし、わざとらしく強調しなくてもフウさんが戦うなんて思わねーって。

　だから、

「お、お待ちください！　いざとなったときに護る、と言うのは……！？」

　里長が大袈裟な音を立ててローテーブルに両手をつき、腰を浮かせた理由は、有り得ないと排除していた選択肢が、土壇場で急浮上したからに他ならない。

　「王都からの使者」は半目になり、溜息（ためいき）と共に告げる。

「里長さん、俺が何の為にここに来たと思ってるんです？　フウさんから受けた依頼を適切に処理する為、この里を予言の危機から救う為だぜ？」

「ま、まさか……」

「その『まさか』さ。アンタらが予言を従順に信じる性質（たち）だっていうなら、既存の予言を俺の予言で塗り潰して差し上げましょう。

　たとえアンタらが約束を破ろうと、この里が滅びることはない。何故なら、俺が翠竜を倒せるから。心強ーい援軍もいるし、絶対に、ね」