【特盛版】ある眷属の正義

序章 闇を泳ぐ魔物

１．闇より昏く

『我は闇を泳ぐ魔物。

　夜闇の中で生まれ、朝陽を浴びて死ぬ。

　我は闇を泳ぐ魔物。

　束の間の生と死を繰り返すもの。

　我は夜を泳ぐ魔物。

　黒き糸の流れぬ者よ、

　ゆめゆめ闇を覗くこと勿（なか）れ』

　【序章　闇を泳ぐ魔物】

　１．闇より昏（くら）く

　食い縛った歯の隙間から、ヒィヒィと、浅く荒い息が不規則に漏れ出す。割れた酒瓶を蹴飛ばす音に何事かと、夜闇に溶け込んでいた黒猫の、蜂蜜色の瞳が瞬（またた）いた。

　此処（ここ）は、と彼は思った。

　この街は俺の庭（テリトリー）だ。家々の狭間を血管のように巡る、細く昏い道の全てを、余すことなく知り尽くしている。知は力（ちから）と同意。追手を撒（ま）くことも、獲物を追い詰めることも容易い……

　容易かったのだ、今宵までは。

　彼は駆ける。駆ける。駆ける。

　ただ駆けて、一歩分でも遠くへ逃れること。

　手札はその一枚だと、脳を麻痺させる、恐怖。

　血走った眼で、幾度となく背後を振り返った。あれの姿は無い。だからこそ焦りが募る。かっ、かっ、かっ、と規則的な足音……自分のものではない足音が、鼓膜を震わせて止まないのだから。逃走劇の幕開けから現在まで、ずっと。

　闇よりも昏い、影のような執着。

　あれは何処から来た？

　あれは何処に居る？

　俺は何処へ行けばいい？

　スタミナ管理になど頭が回らない。脚部に強化魔法をかけた状態で全力疾走しているのは、丸きりいつも通りのやり方だが、長期戦に陥ることなど無かったのだ。

　今宵に限って、幼稚な罠の如（ごと）く行く手を遮（さえぎ）るようにゴミ箱が設置されており、カラスが食べ散らかした林檎の皮を踏んで転倒しそうになる。記憶の外側から現れた角を曲がりきれずに、突き当たりの壁に衝突しそうになる。

　爪で空（くう）を掴み、引っ掻き。路地に混ざりあう生臭さを、その痩躯で引き裂くようにして。影さえも境界線を失う、夜闇の更に深いところへ潜り込もうと……

　躍り出た、そこが最果て。

　転がりそうになるのを堪えた結果の前傾姿勢で、彼は急停止した。

　全身を流れ這う熱い汗が、一気に凍てつく。

　石畳の敷かれた、円形の広場だった。

　彼をぐるりと取り囲むのは建物ではなく、薄っぺらな板の上に色鮮やかに描かれた、建物の稚拙な絵。子供が演劇で使う大道具のような代物だ。

　やけに明るいのは、頭上に広がる、どこまでも晴れ渡った星海のせい。

　そして、金色に輝く、望月のせい。

　身の丈より巨大な月を背負うようにして、

「『やあ、良い夜ですね』って挨拶しようと思ってたんだけど……生憎の曇天だったから、良い感じのシチュエーションを自分で創ってみたんだ」

　白く並びの良い歯をにっと見せて、

「会いに来てくれてどーも。やっと言えるよ。

　やあ、良い夜ですね」

　あれが歪（いびつ）に笑っていた。

　明朗快活で爽やかで、一切の遠慮もなく侵食してくる声に、粟立った肌が鱗のように硬くなる。

　いや、それよりも。無い。

　この街に、こんな場所は、無い。

　髪を乱して振り返る。退路を残しておいてくれる程に、甘い相手ではないと分かっていながら。案の定、視線の先には、

「特殊結界は初めてかい？」

　まるで同じだけの距離を置いて、望月を背負ったあれが立って居て。切れ長の紅色の双眸を、わざとらしく丸くする。

「お？　その反応、マジで初めてなんだー。簡単に言やー、世界の内側に自分だけの世界を創る魔法なんだけど……」

　振り返る。伸び放題の髪が引きちぎれそうな程に激しく。

　もう一度。もう一度。もう一度。

　景色はまるで変わらない。脚の震えが慌ただしく這い上がってきて、俄（にわ）かに視界までもがブレはじめた。それでも尚（なお）、中心ではあれが笑って居る。消えてくれない。

「はは、怯（おび）えすぎだっての。仕方ねー、なーんか弱い者イジメみてーで可哀想だから、焦らさずにさっさと終わらせてやりますかー」

　近づいてくる。

　かっ、かっ、かっ、と規則的で、残酷な足音。

　制止と容赦を求める上擦った声が、狭まった喉を迸る。足がもつれ、後退は遅々とし……それに耐えられずに再び背を向けた刹那に、

　右肩に手を置かれた。

「逃がしてやるわけ、ないだろ？

　今まで悪事ご苦労様、『闇を泳ぐ魔物』さん」

　死刑宣告の如く、低く、無感情に。

　左の耳元で囁かれたのは、

「『正義』の名のもとに」

　絶対零度の、最後の台詞。