ボルティアーナ

第2話

健志は母親の声で階段を下りてきた。その女性は目に涙を浮かべ、とても慌てた様子だった。

「お母さん、どうしたの？

彼は必死に父親を探し回ったが、跡形もなかった。息子を見た妖夢は、ゆっくりと気を取り直した。「賢志、お父さんが何かに連れ去られたの。二階に戻って..."

また物音がして、彼女は言葉を止めた。

リビングルームの真ん中で、別の闇の生き物が産声を上げたのだ。それはゆっくりと頭を持ち上げ、その赤い目がケンシを直視した。「一体なんだ？ケンシは、その生き物が彼に突進し、彼の顔を掴もうとする前に、かろうじてセリフを言うことができた。

掴まれる寸前、母親が白い光でその生き物を吹き飛ばし、息子の前に立った。

「ケンシ、お願い！行って！" その生き物は彼女の首をつかみ、地面に叩きつけた。かろうじて蹴り飛ばすことはできたが、気絶させたのは一瞬だけだった。

すぐに、その生き物は野生動物のように彼女の上に戻った。それは口を開き、深く古風で力強い声でしゃべった。

「弱い。お前たちは征服者だと思っていた」。

妖夢は同じ白い光で再びその生き物を吹き飛ばしたが、彼女がしたことはその生き物を怒らせただけだった。クリーチャーは直立し、恐怖に震えているケンシの方を見た。

「どうしたんだ、坊や？怖くてお母さんを助けられないの？

妖夢はケンシに駆け寄り、顔を殴った。

「息子から離れなさい！」。彼女の声は断固としていた。怪物は彼女の方を振り返り、手を振りかぶって彼女を追い払った。

怪物がケンシに向かって歩き出したので、ケンシは緊張しながら剣を取ろうとし、近づいてくる邪悪な存在に剣を向けた。「下がれ！痛めつけるぞ！" 彼の言葉は何の効果もなかった。その生き物はさらに笑ったように見えた。母子を骨の髄まで凍らせるような笑いだった。

「棘がない。予想通りだ」。

剣は真っ二つに折られ、剣士は地面に倒れた。「お母さん！助けてください！"

その生き物が剣士を影のような手でつかむと、妖夢は白い光を放ち始めた。彼女が叫ぶと、その生き物はゆっくりと彼女を振り返った：

「息子を放して！」。

その言葉を無視して、彼女は光で生き物を吹き飛ばし、その肩に穴を開け、少年を落とさせた。

その生き物は恐ろしい口を開けて笑い、黒いベトベトのようなものがにじみ出た黒い歯がこすり合わさり、母子ともに耳をふさがなければならないような痛々しい音を立てた。

傷ついた肩はすぐに再生した。

「さてと、君はどうだい？まだ使えるかもしれないぞ」。

そう言うと、それは剣士も妖夢も知覚できないほどのスピードで彼女に突進してきた。

再び姿を現したとき、それは妖夢の首を掴み、黒と紫に光り始めた。賢志は、これから起こることを悟り、母親のために叫んだ。

「ケンシ！お父さんを探しに行って、ここから逃げて--"

「もういい。時間よ。必ず戻ってくる。

妖夢は涙でいっぱいの息子の目を見て、最後の言葉を伝えるのに十分な時間があった。

「健志！無事でいてね！愛してる---"

そして、その生き物は黒煙を上げて消え、彼女も一緒に消えた。残されたのは大量の黒い粉だけだった。

「お母さん お母さん！

健志はショックと恐怖と悲しみが入り混じり、すぐに気を失った。

街の反対側では、啓太郎と和美がたまり場から帰る途中、車の中にいた。和美はあくびをしながらこう言った：

「長いこと外にいたから、休みたいんだ」。

啓太郎は肩をすくめた。「そうだな、早く店に行こう」。

二人は軽食と飲み物を買うためにエラタリアに向かった。しかし、二人が店に着くと、そこにはもう一匹の謎の黒い生き物がいて、店主の首を掴んでいた。

敬太郎は後ずさりした。「篠原さん？彼は二人を見た。

"ここにいないで、行きなさい！"

生き物はゆっくりと彼らの方を向いた。

「何しに来たんだ？小さな子供たちが買い物に来たのか？

敬太郎は和美の前に立ちはだかり、和美を店から追い出そうとした。圭太郎は和美の前に立ちはだかり、和美を店から追い出そうとした。篠原さんをカウンターに叩きつけ、横に投げ飛ばした。敬太郎は懸命に立ち向かった。

「あなたは誰ですか？

返事はない。

「傷つけないで

和美は敬太郎の肩を強くつかんだ。「あれは何？彼女は震え始め、汗をかき始めた。

「ちょっとどいて。ご主人様が見たいだろう...これを"

圭太郎の後ろに隠れた和美に指を向けた。篠原さんはゆっくりと頭を上げ、その生き物が店の外で敬太郎を叩くのを見た。少年は近くの別のビルの壁にぶつかり、地面に倒れた。

「痛い...」と彼はうめき声をあげた。

謎の生物は、後ずさりする和美を見定めた。

「お前は私が探している者か？

和美は言葉を発するのがやっとだった。「な...なんだって？声を出そうとすると、その影のような存在の圧倒的なオーラが口をつぐませた。

"そう、うまくやるんだ"

しかし、敬太郎は白い光の拳で殴りかかった。「下がれ。下がれ！"

その生き物は立ち上がると、すぐに標的を変えた。その赤い目は少年を捉えた。

"..."

一瞬のためらいもなく、それは少年に突進し、彼をつかんだ。和美にできることは、その生き物が黒雲の中で爆発し、敬太郎と一緒に消えていくのを見ることだけだった。

「啓太郎！」。

少女は嗚咽を漏らすしかなかった。店主は立ち上がり、辺りを見回した。割れたガラスがあちこちに散乱し、床には奇妙な黒い粉が散らばっていた。

店主が彼女に声をかけると、彼女は顔を上げた。

「あれは誰？なぜ...なぜ彼らは..."

彼女は最後まで言えなかった。さらなる涙が彼女の言葉を封じた。篠原さんは彼女に近づき、肩に手を置いた。「彼は死んだ。まだ生きているんですか？ええ。でも死んじゃった。

和美は床に崩れ落ちたままだった。"助けてくれたのに......どうして私を狙ったの？"

でも、彼にもわからないのだから。

町の反対側では、ある少年が家の外をゆっくりと歩いていた。

ケンシはまだ見たばかりの光景を引きずっていた。彼は傷ついた刀を持っていたが、実際に身を守るというよりは、安心するために持っていた。ケンシは黒い粉の跡をたどり、それが父親のところへ導いてくれることを願った。黒い粉は多くの通りを曲がりくねり、その間にケンシは近くの家や市民を襲う他の生き物の悲鳴を聞いた。

彼は黒い粉を追い続け、やがてエラタリアを見つけた。彼はエラタリアを上下に見て、損傷しているのを見た。自分の家や路上で見たのと同じ黒い粉が店の中にもあった。

彼は店内に入り、周りを見回した。旧友がいないのを見て緊張した。

「篠原さん？篠原さん！"

しかし、返事はなかった。篠原さん！」しかし、返事はなかった。見たところ、健志は後者だと思った。彼は折れた刀を強く握りしめ、店を出た。黒い火薬の跡は通りの奥へ奥へと伸びており、少年はそれを追い続けた。

彼の頭上には、謎の光が街の真上にあった。白い光が紫の光を攻撃している。

強力な爆発音と破壊音が聞こえ、ケンシは顔を上げた。

"彼女だ......なんだ......？"

一瞬、明かりのひとつに見覚えがあるように見えたが、よく見ると、一人の少女が駆け寄ってきた。

"ケンシ？"

ケンシが振り返ると、アメが涙を流しながら歩いてきていた。彼女は震えていて、まるで幽霊でも見たかのようだった。"アメ...？" 賢志は困惑した様子だったが、彼女は賢志を抱き寄せ、無我夢中で話し始めた。

「ケンシ、私の両親！何かにやられたの！黒かった！不気味で！ぞっとした！"

健志はただ彼女を見つめ、彼をよく見ると、彼も同じ経験をしたことがわかった。

「待って...言わないで...」。彼女は言葉を止めた。

ケンシはただうなずいた。"母が...いなくなったんです...父を探しているんです" 二人は顔を見合わせたが、アメが沈黙を破った。

「わかった、一緒に行こう。まずはお父さんを見つけて、それから行方不明の両親を探そう" ケンシは彼女を見て同意した。

剣士は再び剣に目をやると、再び黒い粉の跡を追い始めた。別の街角にさしかかると、影のような生き物の大軍が罪のない市民を襲っているのが見えた。人々は投げ飛ばされ、連れ去られ、あるいはそのまま殺されていた。戦いの中心で、ケンシは父親がビルに投げ込まれているのを見た。

"お父さん！"

地面に着地した琴瀬が顔を上げると、息子が親友と一緒にいるのが見えた。

「ケンシ...とアメ？どうしてここに...？"

コトセが背後を見ると、他の誰よりも大きな巨大な影の存在が子供たちに向かって歩いてくるのが見えたからだ。彼は剣を抜いた。

「子供たち、私の後ろに隠れて！」。

二人は振り返ってコトセのところに駆け寄り、コトセは剣をその生き物に向けた。その生き物は笑うだけだった。

「おっさん。ちっぽけな剣でどうにかなると思ったのか......」。

しかし、一瞬にしてその腕は斬り落とされた。

「何なんだ？

琴瀬は今、その生き物の後ろにいた。ケンシもアメも彼の動きを見ていない。生き物は一瞬呆然としたように見えたが、笑い始めた。腕を差し出すと、瞬時に再生した。

「新品同様だ。さあ..."

そのクリーチャーはくるりと回転し、腕はまっすぐ琴瀬の頭を狙った。コトセは立ち直り、剣で斬りつけると、コトセはそれを真正面から受け止め、また笑った。

「痛い、痛い

その口調は明らかにあざ笑うようで、琴瀬から子供たちへと振り返った。

「どうやらパパは力不足のようだ。さっそくやってみようか？"

コトセがその生き物の頭を狙うと、生き物はかわした。コトセがその生物に次々と攻撃を放つと、生物は見向きもせずにかわし続けた。

「離れろ！」。琴瀬の口調は毅然としていて攻撃的だった。

生物は平然とした様子で、琴瀬の攻撃を避け続けた。頭部に攻撃が当たったとき、その衝撃で剣が琴瀬の手から飛び出した。コトセは感心した様子もなく、ただコトセを払いのけ、ケンシとアメに向き直った。

"さてと、君たち子供たちは何かな？"

子供たちは二人とも、その生物から放たれる圧倒的な生のパワーのオーラにたじろいだ。ケンシは声を出すことさえできなかったので、アメが代わりに話をした。

「何を...何がしたいの？

彼女自身が恐怖で後ずさりすると、生き物はただ彼女の目を深く見つめ、そして健志の目を見つめた。

「おいで

しかしアメに手を伸ばしたとき、ケンシの体が動いた。生物は下を向き、ケンシがその腕につかまっているのを見た。少年は言葉を発することができなかったが、腕に噛みつく勇気はあった。生物はただ、ユーモアと混乱と苛立ちが入り混じった表情で彼を見つめた。

"まあ、一人いればいいんだ、だから..."

それは手を振り上げ、ますます鋭くなった。影のような怪物は手を引き、剣士に向かって振り下ろした。しかし、誰もが驚いたことに、それはターゲットに当たらなかった。

新たな標的が現れたからだ。ケンシが顔を上げたとき、彼は見た：

「お父さん！！」。

健志も雨も、生き物の手に胸を貫かれた琴瀬の姿を恐怖の目で見つめた。彼は大量の血を吐きながら、必死に動こうとしていた。

「父さん、父さん、だめだ！」。

息子は必死だったが、生き物はにやにや笑っていた。

"最初は父親、そして今度は息子だ..."

しかしコトセは最後の力を振り絞り、どうにか刀を呼び寄せ、一閃の光を放ち、生き物に壊滅的な一撃を放った。地面に倒れ込んだ琴瀬は、幽霊を見たような顔をした息子と雨に捕まった。

「お父さん、大丈夫？

健志は感極まった声で涙を流し、雨はその隣にひざまずいてそっと泣いていた。

光同士の戦いは最高潮に達し、琴瀬が口を開いた。

「賢志、君は行くんだ。ここを出て、お母さんを探しに行って、もうすぐ起こることを止めるんだ」。呼吸が弱くなり、ケンシはさらに絶望的になった。

「お父さん、一緒にいてください！」。

その叫び声はますます大きくなり、背後ではさらなる混乱が起こっていた。琴瀬は、彫像のようにじっとしている雨に目をやった。

「アメ。息子を見守りなさい。息子を守りなさい。息子を守って。亡くなったご両親が見つかることを祈っています"

琴瀬が弱々しく刀を息子に渡すと、雨はただ涙ながらにうなずいた。「剣士よ。この刀を受け取りなさい" 健志は刀を受け取ったが、父から目を離さなかった。

"お前を...警備隊長に任命する。私よりもいい仕事をすることはわかっている。"

ケンシは自分を抑えることができず、完全に脱力していた。しかし、父親は彼の目を直視した。

「強くなれ。愛している"

そして、健志は目を閉じた。アメはただ目を覆って泣いたが、ケンシは父の体の上に倒れこんだ。

「父さん！起きて！父さん！父さん！"

少年が父のために叫ぶと、上空の白い光が紫色の光に鮮やかな力をぶつけた。紫色の光は人間離れした音を立てたかと思うと、そこから黒い光の波が押し寄せ、眼下にいたすべての戦友を襲った。影武者たちは黒煙となって消えたが、外にいた市民はアメとケンシを含む全員が殴られ、意識を失った。

近くのビルから出てきた謎の人物、あの店の男と同じ男が、すでに意識を失っている少女を抱きかかえて二人の子供に近づいた： 和美だ。

"ごめん、遅くなった、子供たち"

男がケンシに近づくと、少年の髪がゆっくりと氷に変わり始めた。そして次の瞬間...。

もう一人の少年が目を覚ました。

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