歓楽の枝

第13話

宿に着いた。 すでにフィロスが荷物を運んでいた。 新しいリュックサックが見えるが……おそらく遺跡の準備だろう。

体を洗って夕食を食べた後、フィロスに今日の出来事を話した。

「思っていたよりちゃんと回っていたようだな。 褒めてあげるよ。 僕も民間の話ぐらいで詰まっていたから」

「へへへ」

「あれは卑下も混じってるんですか？ もともと期待値が低かったってことですよね？」

ソフィアがカイルに小さくつぶやいた声は、恥ずかしがるエミルには聞こえなかったようだ。

「さっきの老婆の言葉が気になるな。 何かよく分かっているけど……これ以上話すことがないってのは残念だな」

その時、少し悩んでいたソフィアが言う。

「私、なんだか不安なの。 これって本当に適当な遺跡なのかな？」

「え？ どうして？」

「老婦人の言葉に、何か違和感を感じるんだ。」

「どんな面で？」

「何か具体的に言うのは難しいですが…… 昔話をする感じじゃなかった」

うーん……。物語が生き生きとしていたということか？

「嫌なら、もう少し期間を置いてもいいぞ。君たちがもう少し修練を積むのも悪くないよ」

フィロスが言う。うっ……それはちょっと嫌だ。

「……うーん、いや、ただの俺の考えだよ。そろそろ実戦が必要だと思ったし。訓練だけでは限界があるでしょ？ それにフィロス君、せっかくここまで準備したんだから、今更撤回するのももったいないよ」

「……」

フィロスは返事がない。こいつも悩んでいるのだろうか。おそらくこいつが急いでいるのは、ソフィアを早く家に帰したいからだろう。

「じゃあどうするの、明日すぐ出発するの？」

ソフィアが再び会話を始める。

「……いや、とりあえず武具屋に戻ろう。昔話が好きな人がいるだろ？」

「そんなに急いでるわけじゃないし、仕事帰りにちょっと立ち寄ってもいいですよね？」

「急ぐなよ、もしかしたら何かあるかもしれないから、未練を残すような要素があれば、さっさと片付けておけよ」

私は人生に未練があります。普通に。

◆

翌朝、私たちは武具店に足を運んだ。

「おお。ちゃんとした店を見つけたね」

フィロスが言った。

「そうか？」

「ここがこの街で一番由緒ある店なんだ。 他の店も質は高いけど、できたばかりだし、まあ古ければいいってもんじゃないけど、ここは品揃えが豊富だよ」

ああ、そうか。

「こんにちは。あ！昨日来られた方ですね」

「こんにちは。昨日のいい話を聞いて伝えに来ました」

私は老婦人との話をする。やっぱりこういう話が好きなんですね。 目が輝いているようです。

「ああ、面白いですね、ありがとうございます。やっぱりこういうのっていいですよね、隠された未知のヒドゥンストーリー！」

意味重複です。

「じゃあ、私たちはそろそろ行ってきますね。 購入は探索が終わってからまた来ます」

お金がないので。

「いいえ。やめろ。装備も用意しなきゃいけないだろ？ ちょっとお前らの装備を出してみろ。もう一度確認する」

「え？ 本当に？パパが買ってくれるの？」

「ああ、ちょっと待てよ」

「「うわ～い！」」

「静かにしなさい。店員に変な目で見られちゃうから」

ソフィアがカイルとエミールに声をかける。何か残念そうな目で私たちを見ていた店員が気を取り直して言った。

「あ、遺跡に行くんですよね？」

「はい。そうです」

店員は何かを考えているようだ。

私たち3人は装備を取り出した。地上から持ってきた装備は、ソフィアのメイス以外はボロボロだったので処分し、初級・中級修了式でもらった装備が全てでした。

フィロスは店内を回りながら商品を選びます。最終的にレジに置いたのは、店で一番高価な片手斧・片手剣・短槍と片手用の鉄製スモールシールド3つ、そしてインナーに着る薄手のチェーンメール2つだ。

「ここが支払いだ」

フィロスがお金をレジに置く。あの程度になるとかなり怖い音が鳴りますね。 私は怖くて価値計算してませんよ。

私が聞いた。

「品物を選ぶのかと思ったら、結局一番高いものを買ったの？」

「物の質に見合った価格設定がされているから、結局こうして買うしかないんでしょうね。命の値段に比べれば安いから」

「やっぱり命を賭けて行くんですね、私たち。もう安心させてくれないんですね？」

「ところで店員さん。チェーンメールは他の女性用サイズってもしかしてないのかな？ 本来は3枚買ってこの子たちに1枚ずつ着せようと思ってたんですけど」

「……あ、こんなの私には無理ですね、だって……」

ソフィアが言葉を濁し、恥ずかしそうにする。おっぱいですね。 私が聞き返す。

「だって？」

「……」

もう一度聞く。

「どうして？」

フィロスは眉をひそめながら、レジで剣を手に取りながら言う。

「お前、絶対わざとだろう？

ソフィアを困らせたら、剣を買ってくれないから？」

「ごめんなさい」

すぐにおとなしく後ずさりする私は気にしないまま、店員が私たちの会話を聞き、ソフィアの胸元を見て言う。

「確かにこれは……きついでしょうね。 動きにくいでしょうし、他に合うサイズがないんです。 残念ですね、きれいな形なのに。 うーん……」

これってセクハラですよね？

私はフィロスに言います。

「気前がよいね。 こんなにお金を使っても大丈夫か？」

「また稼げばいい。それより、もうお金はあまり残ってないよ」

「そうか、これでたくさん使ったのか、ごめん」

「それもそうだけど、ムッコリ薬が高いんだよ。 もうすぐなくなる前にまた稼がないと」

「高かったんですね、あれ」

「なんだ。効果は体験して知ってるでしょ？ 普通はそんなもんすりつぶしながら生活はしねーよ」

「やっぱり安全性テストされてないんですね、後遺症が残ったら責任取りますか？」

店員はしばらく苦悶した後、考えを定めたように口を開いた。

「あなたの冒険者ランクは何番目ですか？」

「Aだ」

答えが早い。フィロスが答えると、冒険家証を差し出す。こいつはAだったか。

ちなみに冒険者ランクは、そのランクの依頼を何回以上遂行し、成功率もある程度以上維持していなければならないということで、こいつはAの依頼をすでに何度か遂行しているということになる。

なんだか俺たちはじっとしてた方がいいな。 ランクも低いし。

「俺はFなんだな！」

「お前、本当に必要な時に空気を読まないんだな」

カイルと俺のツッコミを無視して、フィロスが店員に言う。

「あぁ、店員さん、あいつは連れて行かないから気にしなくていいんだ」

「何！どうして！？」

「でも、お前、バカだろう」

大っぴらに言うんだね。

「……確かに冒険家証の中身は本物ですね。 依頼をしようと思います。中に入ってもらえますか？」

「わかった」

冗談だと思ったのだろうか、よかった。

店に人がいなくなるのを待って、店員は店の入り口をロックしてレジの奥に入り、我々もついていく。

通路のいくつかの部屋を通り過ぎ、少し暗い、倉庫と思われる部屋に入る。いくつもの箱を片付け、床を開けると……秘密の扉だったのか。中には二つの古風な模様が刻まれた長方形の箱があり、それらを取り出す。

彼は箱を並べて、一つずつ慎重に開けた。

「この2つの品は、我が家に伝わる家宝の中で最も重要なものです」

片方の青い箱には、刀身と柄も同じく青みを帯びた剣が収められていた。薄くて、少し曲がった刀身に片側だけに刃がある、斬ることを目的とした剣です。

もう片方の箱には……服か？ 何故か店頭にあるチェーンメールに似ているが……。

「こちらの剣は青江（アオエ）といいます。 伝説ではカタナという剣で、脇差という種類です。 そしてこちらの服は水着といいますが、まるで鎧のような防御力と耐久性、伸縮性に優れているので、ソフィア様も着られると思います。

我が家は古くから水の都の鍛冶屋を営んでいて、家宝は水の都のものです。 この水着は水の都の伝説と関係があると言われています」

この剣はすごいね。 剣を握り始めたばかりの私にも、完成度の高さを感じます。 彼女が刀を見て言います。

「そして、本来はこの箱にも水の都の剣が入っているはずなのですが……この剣は偽物です」

「この剣が偽物なのか？ 普通に使えそうなんだけどね」

よく研ぎ澄まされ、作りも素晴らしい。私も剣をたくさん見たわけではないが、これはおそらく高級品に入るだろう。

「はい。これは一般的に武器として使用可能ですが、水の都で製作された剣ではなく、外来の無関係な剣です。

家に伝わる文献では、水の都の剣を昔の水の都に残してきて、代用品を入れたそうです。

いつ青江と水の都の剣が入れ替わったのか、青江の正確な経緯がどのようなものなのかは分かりません。

私は皆さんなら古代の水の都を見つけられるかもしれないと思います。

依頼内容は、水の都の剣を見つけて回収してほしいというものです。 報酬は前払いで、アオエと水着を差し上げます」

「大丈夫か、大事な物だろう？」

「はい、水着も古代の水都の住人が着ていた服ということで、素材の正体もわからず、製作方法も流失している貴重なものです。しかし、水の都の剣は重要度が違います。象徴的な意味なのかはわかりませんが、水の都で重要な役割を果たしたと言われ、古代水の都の最高傑作と言われています。 私はそれを見てみたいです」

フィロスは言う。

「伝説は伝説であり、実際にフィクションである可能性がある。保証はできない」

「真実を確かめたいのですから、虚構であることが確認されればそれでいいのです。 私も物語を盲信しているわけではありませんから。戦力上、ソフィアさんには相応の防護具が必要でしょうし、アオイも水の都の剣ではありませんが、優れた剣で、役に立つと思いますよ」

私は一行を見渡す。

「どうしようか？悪い話じゃないな」

カイルが言った。

「面白い話だし、俺はいいな！」

「私もいいですよ！ 何だか冒険って感じがしますね！ 服もきれいだし！」

よかったですね、服がきれいで。

フィロスが答える。

「どうせちゃんと調査するつもりだったし、当初から宝探しの目的があったんだから、やることは変わらないと思う。 一緒に探そう」

「わかりました、よろしくお願いします」

その後、水着についていろいろと調べてみたが、触った感じでは、服としては非常にヌルヌルしている。包丁で叩いてもビクともせず、滑るように横に流されやすく、衝撃を受けにくいようだ。その後、ソフィアが着てみたところ、体にフィットして締め付けられることもなく、チェーンメールの重さではなく、服のように軽いので動きやすいらしい。

フィロスが店員に尋ねる。

「これってもしかしてアーティファクトですか？」

「そうですね、目立った効果はありませんが、たぶんそうではないかと思って」

「いや、この程度ならすごいな。 もしかして青江もそうなのか？」

「よく分かりませんね、長い間保管していただけで、実際に使っていた刀ではないので」

「そうか」

「それと、青江の使い方の話ですが、青江は笑うそうですよ」

「どういう意味ですか？」

「そうですね、私もそれしか知らないので……じっくりと調べる必要がありそうです」

◆