前のエピソード――異質の邂逅　三‐③

第二章

　こんがりと狐色に焼かれたパンに、香味野菜の緑が眩しいトウモロコシのスープ。よく煮込まれていそうな大きめの具材が存在感を放つ牛の煮込みからは、炒め玉ねぎとスパイスの香りが漂ってきて食欲を刺激する。近年稀に見る食事を前に、ごくり、とネイサンの喉が大きく鳴った。

「食べないの？」

　ネイサンをこの状況にさせた張本人は、姿焼きにされた鳥の脚を、早々に骨にしていた。あちらはあちらで、脂とコショウとレモンらしき匂いが混ざって芳ばしい香りを放っている。

「……食べます」

　腹の虫が盛大に鳴く気配がして、ネイサンは抗うことを諦めた。

　イェト達が街のボスの倉庫を荒らしたというのはまだ気付かれていなかったようで、ふたりが倉庫街を出るのに苦労することはなかった。警備員はいるにはいたのだが、バロールの物に手を出す愚か者はこの街には――基本的には――存在しない、という常識の所為か非常に適当だったため、彼らの目を盗むことはネイサンですら容易だった。街中に恐れられるバロールに感謝したのはこれが初めてだ。

　ともかくも、無事に街へ戻ったネイサンは今、イェトに連れられなぜか食事処にいた。

　食事処とは言っても、ネイサンが普段利用するような軒先で食べ物のやり取りをするだけの屋台形式の店ではない。酒場や地元の人間が利用するような安食堂でもない。それなりの広さの二階建ての建物で、壁や柱に装飾が施されており、ネイサン達がいる二階に至っては絵画まで飾られているという、全体的に高級感漂う店だった。

　飯屋でも食堂でもなくレストランと称すべき場所で、ネイサンはイェトと共に食事を摂っていた。なぜこうなったのかは、正直わからない。倉庫を出たイェトはただネイサンをここへ連れて来て、ただメニューを選ばせ、そして食事を始めた。その間に詳しい説明などはない。金は足りるのか、と言っても「知り合いの店だから」と一蹴された。イェトって説明不足な上に結構強引だよな、とネイサンは思った。

　高級感のある店なんて、ここに来て以来一度も訪れたことはない。不釣り合いな場所にいる落ち着かなさからネイサンは初めメニューを開くことも渋っていたのだが、タイミング悪く盛大に腹が鳴ってしまった所為でイェトに押し切られてしまった。今日は個人的に消耗することばかりだったから、ある種良かったのかも知れないが。

　イェトに流される形で始まった食事は、お互い無言のまま進んだ。意識して黙っていたわけではなく、出された料理が美味しすぎたのが主な原因だ。スフィリスで食べた中で一番美味しい料理だった。普段は食べられなくはないレベルの麦粥を仕方なく食べている身としては、感動を覚えるほどだ。

　最後の一口を食べ終え、スプーンを置く。喉を潤そうとコップを傾けると、ほんのり柑橘の香りがする冷えた水が流れ込んできた。この店は水すら美味しい。

「あの……イェト？」

　もはや健康にいい気すらする水を飲みこみ、ネイサンはおもむろに口火を切った。

「すっごい今更ではあるんだけど……こんなにのんびりしちゃってよかったの？」

　本当は食べながらでも聞きたかったのだが、料理の美味しさに流されて後回しになってしまった。ネイサンの問いかけに、肉汁で汚れた指を拭っていたイェトはその手を止めて首を傾ける。

「なんで？」

「え？　えーっと……ほらさっき、忙しいって言ってたから」

「……ああ」

　問い返されたことに戸惑いつつ、倉庫であったジェイとのやり取りについて指摘すると、イェトは納得したように頷いた。

「あれ、ただの口実」

「へ？」

「あいつの相手したくなかったから言っただけ。本気で戦（や）りあったらどっちかが死ぬまで終わらないなと思って」

　今はちょっと、死ねないから。

　何でもないことのように言いながら、イェトは指を拭き終えて自分のコップに手を伸ばした。

「別に暇ってわけでもないし、嘘だったわけじゃないけど」

「そ、そうだったんだ……」

　どう反応したらいいのかわからず、曖昧に頷くことしかできない。自分を『イェトやジェイとは別次元の人間』と称していたイェトの言葉が蘇り、ネイサンは納得せざるを得なかった。スフィリスに来て、故郷にいた頃よりも命が安い世界で生きるようにはなったが、だからといってここまで気軽に生死を口にすることはネイサンにはできない。本当に、生きている次元が違う気がした。