丑三つ時に惡魔は嗤う

19，望月

「ところで貴方方、お名前はなんて言うのかしら」

　思う存分羽を伸ばした朱い鳥は、僕達に名を尋ねた。

　僕達は各々名乗ると、満足そうに目を細めた。

「『あかね』に『ゆーま』ね！　改めてありがとうございますわ！！　……そうだ！　貴方方には何かお礼をしなくてはいけませんわね……」

「えっと……貴方は？」

「あぁ、そういえばまだ名乗っていませんでしたわね！」

　委員長の問いかけに、オホンと一つ咳払い。

　すると纏う空気が一変する。

　ピンと張り詰めた周囲の空気に、思わず姿勢を正してしまう。

「私（わたくし）は南を守護する神の獣。炎から生まれし朱き鳥。名を『朱雀』と申しますわ！！」

「――朱雀！」

「貴方方は特別にタメで構いませんわよ！」

　……朱雀。

　中国の伝説上の神獣で、かつて京を守護したとされ、白虎と同じ「四神」の一匹。

　以前委員長が白虎を呼び出した時は、遠くから観ていただけだったが、今僕は朱雀と、神と対峙している。

　纏う空気から感じる格の違い。

　輝いて見えるほどの神々しさに、呼吸を忘れるほどの存在感に圧倒され、僕は動くことが出来なかった。

　そんな時だった。

　大きな地鳴りと共に、部屋全体が大きく揺れた。

　高く積まれた財宝達は、ガシャガシャと音を立てながら雪崩を起こす。

「――そうだ核！　早く核を探さないと！」

　今、魔使君は下で飛樽を戦っている。先の地震は戦闘の余波だろう。

　魔使君が負けるとは思わないが、飛樽には永続的な魔力供給がある分、長引けば分からない。

　ダメージを肩代わりする性質上、核を破壊しない限り、七不思議との戦闘に終わりは来ない。

「あら貴方達、核を探していますの？　けれど残念。生憎ここには無いんですの」

「え⁉」

「……何処にあるのか、知ってるの？」

「えぇ、知っておりますとも。石にされて、この世界の一部にされて久しいですもの。この世界のことなら何でも分かりますわ！！」

　えへんと朱雀は胸を張る。

「何処にあるか教えてくれませんか⁉」

「良いですわよ！　ささ、コチラですわ！　でもゆーま、礼儀正しいのは結構ですけれど、私（わたくし）にはタメでよろしくてよ！！」

　テチテチと朱雀は、僕達が来た道を歩き始めた。

　思わぬ手がかりに僕達は顔を見合い、朱雀の後をついて行った。

「――と言っても、もう貴方達は既に見てますわよ？」

　前を歩く朱雀が、そんなことを言い出した。

「……見てる？」

「えぇ、そのはずですわよ。あ～んな大きいモノ、見逃すはずありませんわ！」

　何だ？　既に見ている、見逃すはずないだって？

　僕達は何を見てきた？

　レンガ造りの建物に、出店が幾つもある広場。

　そこで賑わう魂達に、絵画などの芸術品。

　大きいって言葉から考えるに、展示されていた彫刻のどれかか？

　でも展示品から魔力を感じないから核ではない、と委員長が言っていたよな？

「あら！　この部屋、随分と派手にぶち壊れてますわね！！」

　考え込んでいると、朱雀が部屋の惨状に驚愕する。

　オルトロスとの戦闘で僕が崩壊させた部屋だ。

「ま、むしろ都合良いですわ！　ほら、あれが核ですわよ」

「――……え、は、え？」

「――……嘘、でしょ」

　そう言って羽を伸ばし、指し示されたモノを見て、僕達は言葉を失った。

　朱雀は指差したのは真上。

　そこにあるのは、視界に埋まりきらないほど大きな満月だったからだ。

「こんな……デカいのって……」

「領域の核とは、展開者の望むモノを形作るのですわ。だからこそ、形も、大きさも千差万別なのですわ」

　核と言う言葉から、僕は小さな球を想像していた。

　まさか……、こんな……。

「月を……破壊なんて……」

　助けを求めるように委員長に目をやると、出来ないと眼で訴えられた。

　そりゃそうだ。

　僕達はオルトロスとの戦闘で出し尽くしてしまっている。

　万全だったとしても破壊できるか怪しいモノを、魔力切れの今出来ることなんて、何も――……。

「どうやら、思ってたよりも早く来ましたわね！！」

　僕達の前に出た朱雀は、大きく翼を広げる。

「……来た？」

「えぇ。助けていただいた恩を返す時が、ですわ！」

　大きく羽ばたいて、僕達の真上を優雅に飛行する。

「さぁご覧遊ばせ！　特に『あかね』！　貴方の矛となるこの私（わたくし）の勇姿、その目に焼き付けなさい！！！」

　天高く嘶くと、広げた大きな翼で一気に羽ばたいた。

　白い炎を身に纏い、一つ、また一つと速度を上げていく。

　それはまるで、天に昇る流星のよう。

　天へと昇る一筋の光は尚も速度を上げていき、星すら霞むほどの輝きを放ち。

　そして――――。

　訪れる衝撃。

　まるで地に叩き伏せるかのような凄まじい重みが、僕達に襲いかかる。

　更に領域世界そのモノが大きく揺れる。

　建物は大きく軋み、大地は大きな亀裂を生みながら崩壊していく。

　粉々に破壊された満月の破片は、摩擦に燃えながら流星のように地に堕ちてくる。

　一瞬のうちに、世界の崩落を描いたような地獄絵図が広がった。

　その時だった。

　僕の脳内になにかが流れ込む。

『違う！　私はやってない！』

『信じてください兄上！　私は斯様な事しておりませぬ！』

『何故！　何故誰も余を信じてくれぬ⁉』

『何故私はこうなった？　……あいつが……いや、あの場にいた者全てが憎い！！』

『それもこれも、奴らに「金」と悪知恵を働く「能」があったからだ。たったそれだけで、私は虐げられた……。たった、それだけの能無しの分際で――！』

『――……そうだ。優れているのは、才があるのは私だけでいい。下賤な無能（ゴミ）が持っているよりずっと良い』

『そして私が全能な神として、烏合共を統治してやろう。無能（ゴミ）共では決して叶えられぬ太平を、この私が！』

　それは潔白を訴える声。

　それは自身の悲境を嘆く声。

　それは自身を陥れた相手を恨む声。

　それは、怨嗟が詰まった誰かの記憶。

　覚えのない罪で罰せられ。

　自身より劣る者から排斥され。

　その果てに、己を陥れた相手を支配するという復讐を叫んで終わる。

　そんな――――。

「……吉岡くんどうしたの？　なんで泣いてるの？」

「え？」

　僕の頬を涙が伝う。

　いつの間にか僕は涙を流していた。

「どこか怪我でも⁉」

「ううん、違う。そうじゃないんだ」

　反応からして、どうやら今の記憶を委員長は見ていないようだ。

　かと言って、特段話さなくてはいけない内容でもないから、説明はしない。

「ただ……可哀想で」

　間違いなく、あの記憶は飛樽のものだ。

　僕は奴が、どのような最期を迎え怪異になったかを垣間見た。

　飛樽が生前、どれだけ誠実だったかはわからない。

　けれど確実に言えるのは、周囲の人間、環境が飛樽を歪めたのだ。

　人を沢山殺したのも、自己顕示欲を満たすために死者の魂までも利用したのも、到底許されるべき行為ではない。

　けれど、それほどまでに歪められてしまった。

　味方がいない環境から逃れることが出来なかった。

　環境に恵まれなかった。

　ただそれだけで、堕ちるとこまで堕ちてしまった飛樽が――……。

「よく分からないけど……。それより吉岡くん、貴方に聞きたいことがあるんだけど」

「何？」

「オルトロスと戦ってたあの時――」

「あかねぇーー！！！　ゆーまぁーーー！！！」

　委員長が何か言いかけたその時、空から僕達の名前を叫びながら朱雀が降ってきた。

「どうどうどうどうどうどうでした⁉　しっっっっっっかりと私（わたくし）の勇姿を目に焼き付けましたか？」

　忙しなく、僕達の周りを遊泳する。

「うん、ちゃんと見てたよ！　一撃であの満月を粉砕するなんて、すっごい破壊力だね！」

「えぇえぇ！　もっと褒めてくれてもいいんですのよ～？」

「……ねぇ、朱雀」

「……何かしら」

　委員長の言葉に少し驚いた朱雀だったが、優しく問いただす。

「『貴方の矛になる』って、どういう意味？」

　核である月を破壊する前、朱雀は確かに貴方の矛になる私の力をよく見ておけ、とそう言っていた。

「そのままの意味ですわ。これからは私（わたくし）、貴方にこの力をお貸し致しますわ！」

「……どうしてなの？」

　どこか不安を滲ませながら、委員長は朱雀に問う。

　今さっき出逢ったばかりの自分にどうして、と。

「――色々理由はありますけれど……一番は貴方だからですわ、あかね。貴方だからこそ、私は力を貸すのですわ」

　愛しい娘を見るかのような、優しく穏やかな目でそう答えた。

「どういう――」

「そ、れ、よ、り！」

　追求しようとした委員長の言葉を遮るように、朱雀が重ねる。

「下で大きな魔力が二つぶつかり合っていましたけれど……一つはこの結界に巣くう怪異として、もう一つは何かご存じ？」

「あぁ、彼は魔使恵（まつかいめぐみ）。僕達の仲間だよ！」

「……そう。まつかいめぐみ、と言うのですね」

　魔使君の名前を反芻する朱雀は、やがて「よくお聞きなさい」と念頭に置いて口を開く。

「これは神獣朱雀としての警告です。まつかいめぐみ、奴は世界を呑み込むほどの邪悪を孕んでいます。その気になれば、この世界を掌握……いや、潰滅させることだって――。……奴を警戒なさい」

　真剣な目とその剣幕に、僕と委員長は押し黙ることしか出来なかった。