丑三つ時に惡魔は嗤う

16，護り護られ

　階段を駆け上り、僕と委員長は二階へ辿り着いた。

　そこは長い廊下と幾つもの部屋で構成されていて、窓は一切無い。

　この階の情報を一切漏らさないとでも言うかのような、閉塞感に包まれていた。

「……どの部屋だろう」

「分からない。でも虱潰しというわけにも行かないわ。幾つか目星をつけて見ていきましょう！」

　全ての部屋を見ていく余裕は僕達にはない。

　階下で戦っている魔使君もそうだが、何より助けを求めている生存者がいる。

　しかも最後に叫んでいた様子から、犬に襲われている。

　一刻も早く助け出さなければ、手遅れになってしまう。

　駆け出そうとしたその時だった。

「萓ｵ蜈･閠?匱隕具ｼ√??雹りｺ吶○繧茨ｼ」

　曲がり角の奥から、黒い仮面を被った大柄の男が現れた。

　金の装飾が施された紺色のベストに白のワイシャツを身につけ、手には巨大な棍棒を持っている。

　一人だけで無く、奥から同じ格好をいた大柄の男がわらわらと姿を現した。

「な、なになになに警備員⁉」

「警備員役として配置された魂ね！」

　警備員は全員で七人。

　こいつらから逃げながら、めぼしい部屋を見ていくのは難しいだろう。

「――……ここで戦うしかないのか」

　全身に巡る魔力を手と足に集中させるイメージをする。

　すると手足が仄かに青白く光りだす。

「――……よし」

　自分を鼓舞しつつ気持ちを落ち着かせる。

　すると一人が僕めがけて突っ込んできた。

　巨体に似合わずかなりのスピードでコチラに迫ってくる。

　魔力を込めた脚に力を入れ、左に躱す。

「――……いける」

　標的が消え、壁へ激突した警備員を見ながら、僕が戦えることを確認する。

　今ので速度感覚は掴めた。これならいける。勝てる。

「縺??縺翫♀縺翫♀縺翫♀??ｼ?ｼ?ｼ」

　大きな雄叫びを上げ、再度突っ込んできた。

　今度は逃がさないとでも言うかのように、警備員は両手を広げている。

　だが僕はもう逃げるつもりも、躱すつもりもない。

　脚に力を入れ、一気に距離を詰める。

　一瞬のうちに懐に入った僕に、警備員は急に反応できない。

　がら空きの胴体へ、僕は拳を叩き込む。

　腰を入れ、力の限りを込めた拳は、ミシミシと音を立てながら警備員の体にめり込んでいく。

「――まだ！」

　その勢いのまま、拳を一気に振り抜く。と同時に、拳に集中させた魔力を解き放つ。

　――……固い壁を突き破るイメージで！

　拳を振り抜くと同時に、警備員の体に大きな風穴が開いた。

「縺後▲窶ｦ窶ｦ」

　警備員はそのまま倒れ込むと、黒く濁り霧散して消えていった。

「――やった！」

　勝てた。勝ったんだ！　僕一人で！

　委員長の方を向くと、彼女は一人で五人を同時に相手していた。

　まだまだ遠いな、そう思った時、委員長の背後から警備員が忍び寄っていた。

（まずい！）

　声をかけようも、戦闘中の彼女には届かないだろう。

　走って殴り飛ばそうにも、横に思いっきり回避した影響で、委員長達から距離が離れている。僕が駆けつけるより、委員長が殴られる方が早いだろう。

　遠距離なら『焔（フレイル）』なら⁉

　……いやダメだ。『焔（フレイル）』は火力こそあれ速度がない。それに委員長を巻き込みかねない。

　どうするどうする⁉

　この距離を、委員長が殴られるよりも早く――……。

　そうだ。あの魔術（ワザ）なら――。

　目を閉じ、大きく息を吸ってイメージする。

　銃に見立て、伸ばした人差し指の先に、魔法陣を展開。

　そこから生み出すのは、カボチャのような形の実。

「――『亜音速の狙撃樹（スナバコノキ）』！！！」

　実が炸裂し、細長い針のような棘を放つ。

　音速に匹敵する速度で棘は廊下を横断し、委員長の背後に迫る警備員の眉間を貫いた――！

　委員長はその後、危なげなく五人を圧倒し、僕達は無傷のまま戦闘を終えることが出来た。

「ふぅ……勝てて良かった」

　一気に押し寄せた疲れを吐き出す。ぶっつけ本番で肉弾戦をしたが、想像より上手くいった。

　そこへ委員長から声をかけられた。

「その……ありがとう。助かったわ」

「うぅん、全然。むしろ役に立てて良かったよ」

「貴方を護るって大口叩いたのに……護られたのは私だったわね」

「そんなことないよ！　委員長は五体も倒してるんだから。委員長が大勢相手してくれたから、僕は余裕を持って戦えたんだ」

　僕は遠距離狙撃を決めての二人撃破。

　それに対し委員長は、全て同時に相手し、終始圧倒しての五人撃破。

　レベルが違うのだ。

　もし委員長が相手にしていた数が少なければ、僕はもっと苦戦をしていただろう。

　もし向かってきた敵の数が少なければ、僕は委員長に護られていただろう。

　委員長がいたからこそ、僕は無傷で戦えたんだ。

　その事を伝えると、委員長は少し頬を赤らめた。

「――と、とにかく！　早く行きましょ！」

　誤魔化すように、強引に話題を変えた。

　先を急ぐため、委員長は走り出す。

　だが走り出す直前、小さく「ありがとう」と言っていたのを僕は聞いた。

　◇　◇　◇

「ハァ……ハァ……」

　あれから幾つか部屋を見てみたが、中に居たのは警備員ばかり。

　助けを求めていた声の主はおろか、声の主を襲った犬の手がかりすら見つからない。

　走っている最中にも警備員は容赦なく襲ってくる。

　その所為で僕の撃破数は七、委員長は三十二にまでなっていた。

　体力と魔力が少しずつ、けれど確実に消耗してきたその時だった。

「ねぇ委員長、あれ！」

　目の前に、高さ五メートルはあろう大きな扉が現れた。

　放つ存在感は他の比では無く、その大きさも相まって目が離せない。

　きっとあの中に――……。

「――……違う」

　そう思ったのだが、委員長は角を曲がった。

「ぅええ⁉　ちょ、何処行くの委員長⁉」

「……違う、そっちじゃない」

　そう言いながら委員長は止まることなく走って行く。

　目の前の、いかにも怪しい扉をスルーするのは名残惜しいが、僕は委員長の後をついていった。

　そうして辿り着いたのは、何てことない普通の扉の前だった。

　見えにくいように隠されているわけでも無く、特別な装飾も何もない。

　今までに幾つもあった、ごくごく普通の扉だった。

「……ここ、ここにいるわ」

「なんでそう言い切れるの？」

「――……感じるの。きっと、彼女はここにいる」

　声にいち早く気づいたのも委員長だった。

　なら、委員長と声の主は何かしら繋がりがあるのかも知れない。

　確証を孕んだ手で、委員長は勢いよく扉を開けた。