9，焔

「あら、こんな時間にどこか出かけるの？」


　晩ご飯を食べて少しして、玄関で靴紐を結んでいる僕に向けて、お母さんが声をかけた。


「うん。食後の運動がてらちょっとジョギングに」


　最近寝不足が続いているから睡眠の質改善も兼ねてね、と付け足す。


「そう？　分かってると思うけど、暗いからそんなに遠くには行かないでね。それと――」

「わかってるよ、ほら」


　そう言って、GPSが表示されたスマホを見せる。

　覚えていないが、僕が小さかった頃、一度迷子になったことがあるらしい。

　当時ははすぐ見つける事が出来たそうだが、両親にとってトラウマ級の出来事だったらしい。

　そのため高校生となった今でも、夜中に一人で出歩く時はGPSで位置が分かるようにしなければならない。

　少し過保護すぎる気もするが、それだけ大事にされていると分かる嬉しさもある。


「それじゃ行ってきま～す」


　玄関のドアを開け、勢いそのままに駆け出した。



　◇　◇　◇



「ハァ……ハァ……」


　目指しているのは少し行ったところにある河川敷。

　街灯のおかげで明るく、人通りが少ない。

　土手を降りれば、余程のことが無い限り人目に付くことは無い。


　そんな場所を目指すのは、運動不足解消などではない。

　魔使君や委員長のように、僕も魔術を使えるよう練習するためだ。


　バルバトスは言った。魔力は全人類に流れていると。――勿論、僕にも。

　ならば、僕だって彼らのように魔術を使うことが出来るはずだ。

　そのために人目に付かないところで練習がしたかったのだ。


　とは言え、体力なんてあって困るモノじゃないので、目的地までは走って行くことにした。

　しばらく運動していなかったから体力の衰えを感じつつも、十数分で到着した。

　周りに誰も居ないことを確認しつつ、土手を降りようとしたその時だった。


「――吉岡くん」


　声をかけられた。

　振り返ると、そこには委員長が居た。

　腰ほどまである長い髪をポニーテールで纏め、スポーツウェアを身に纏ったラフな格好は、スレンダーな彼女のスタイルを引き立たせている。


「……奇遇ね。こんな所で会うなんて」

「う、うん。そう、だね」


　奇遇なものか。あまりにもタイミングが良すぎる。

　

「少し、話さない？」


　委員長の提案で、土手へ降りる階段に横並びで腰を下ろした。


「「…………」」


　しかし両者とも喋らない。

　僕が八つ当たりしたせいで気まずい沈黙が流れる。

　あれから委員長の顔をまともに見れていない。

　気まづさからつい顔を逸らしてしまうのだ。

　今だってそうだ。謝る絶好の機会なのに、口が開かない。開いても、言葉が続かない。


「――……ごめんなさい、吉岡くん」


　先に謝罪したのは委員長だった。


「無神経に踏み込んで、貴方を不快な気持ちにさせてしまった」

「違う！」


　俯く彼女を見て、僕の口はようやく動き出す。


「謝るのは僕の方だ！　……心配してくれた君に八つ当たりしてしまった。……ごめんなさい」


　ようやく、謝ることが出来た。


「――いいえ、それでも私は謝らないと」


　俯いた委員長の顔は、依然暗いままだった。


「貴方の事は分かったわ。魔術の世界にいたい理由も、停滞に絶望する気持ちも」


　僕へ視線を向けながら、ぽつりぽつりと語り出す。


「それでも私は、死に向かう貴方を見過ごすことは出来ない。ただ黙ってみているだけなのは、もう嫌なの」


　分かってた。

　委員長が偶然を装って会う時点で、何を言われるかの察しはついていた。

　……けれど。


「……言ったでしょ？　引き返しはしないって。僕にはもう、選択肢なんてないんだよ」


　結局はこうなる。

　いくら時間をおこうとも、いくら話し合おうとも、どちらかが折れるまでこの話は終わらない。どこまで行っても平行線なのだ。

　この場を去ろうと立ち上がると、委員長も腰を上げた。


「そうよね。吉岡くんはそう言うよね。……だから私、力尽くで行くわ」


　そう言って広げた彼女の右手から、仄かに白く光る一輪の花が生み出された。


「――何、その花は？」

「……『忘却の華（ヒナゲシ）』。花弁に触れた者の記憶を一部消す事が出来る華よ」


　冗談でしょ？

　言いかけたその言葉は、僕を見据える委員長の眼に止められた。

　真っ直ぐに、ただ真っ直ぐに僕を見据える眼。

　本気だとすぐに分かった。

　だが、その眼に怖じ気づいて、無抵抗でやられるわけにはいかない――！


　委員長から距離を取ろうと後ずさる、その瞬間だった。

　僕の視界端。左にチラリと影が映った。

　ほぼ反射的に体が動いた。

　すぐさまその場にしゃがみ込む。


　すると頭上を何か巨大なものが通り過ぎた。

　躱せたことに安堵の息を吐く間もなく、第二波が襲い来る。

　今度は右側。しゃがんだ僕を刈り取るように向かって来ている。


「――くそっ」


　小さく悪態を吐いて、左斜め後方へ体重を移動する。

　ここは土手の中腹。

　少し重心を移動すれば、坂を転がり落ちていける。

　強制的に委員長との高さを変える。

　と同時に距離を離す事にも成功した。


　しっかり頭を抱えて受け身を取ったことに加え、草のクッションが衝撃を和らげてくれたおかげで、ゴロゴロと転がり落ちても全身かすり傷程度で済んだ。


「貴方は、『死』を理解していない」


　階段を降りながら委員長は言う。


「貴方は自分一人のモノだと思っているけれど、それは間違ってる。親は？　友達は？　……遺される者達が見えていない。貴方の命は、貴方だけのモノじゃない！」


　委員長の背後には魔法陣。

　そこから二本の蔓が生えていた。

　あれは、確か。


「――『左巻きの捕縛蔓（アサガオ）』！」


　魔使君を瞬時に捕らえ、その力強さで彼の四肢を締め上げた魔術。

　だが、あの時と比べたら全然遅い。

　僕でも見てから反応出来るレベルだ。


　逃げる上で、委員長が扱う魔術は驚異だ。

　けれど、彼女の目的は『僕の記憶の消去』。魔使君と戦った時のような戦闘が目的じゃない。

　委員長は手を抜いている。

　その証拠が蔓の速度。僕に傷がつかないよう最低限の速度になっている。

　逃げ切れる可能性はゼロじゃない――！


　街灯のおかげで何も見えない暗さじゃない。

　それに、攻撃も見てから回避が間に合う速度。

　ただ問題は、僕の体力がいつまで保つか。


　委員長の背後からは一本、また一本と蔓が数を増やし、今ではその数は五本。



　――さて、どこまでいけるか……。



　蔓が動いた。

　まずは正面、真っ直ぐに突っ込んでくる。それを身を翻して躱す。

　今度は左から横薙ぎに向かってくる。両手をついてしゃがんで躱す。

　頭上に覆い被さるように二本、逃げ場を無くすように倒れてくる。曲げた足と腕をバネのように弾ませて、勢いよく後方へ離脱する。

　最後、五本目。回避した僕を狩ろうと背後から回り込む。瞬時に地面を蹴り、向かってくる蔓を飛び越えることで難を逃れた。


「――よしっ」


　小さく自分を鼓舞しながら、息を整え次に備える。

　委員長も流石に予想外だったようで、目を丸くしながら蔓を引き戻す。


「……貴方は、遺された者の気持ちが分かる？」


　忘却の花（ヒナゲシ）を持つ委員長の手に力が加わる。


「寂しくて、切なくて、心にぽっかり穴が空いたような喪失感。何をするにしても涙が先行して、前に進むことはおろか、立つことすら出来なくなる」


　彼女の目が滲む。


「貴方の言う絶望が襲い来る！　……貴方は、吉岡くんは、自分が苦しんでる絶望に、家族や友達が苦しんでも良いの？」


　もはや泣き縋るように言う彼女の言葉は、とても弱々しく、今にも消えてしまいそうだ。

　涙を零す彼女の言葉には力があった。

　きっと立ち直れなくなると言うのも、大切な人を失ったと言うのも、経験してきたからなのかもしれない。


「委員長の言う通り、遺された人がどう思うのかは考えてなかったよ。……それはきっと、僕の想像よりも辛くて、苦しいんだろう」


　僕も同じ絶望を味わっているからよく分かる。

　出来ることなら、こんな思いは体験して欲しくない。


　――……ごめんね、けれど。


「けど、僕は。僕はただ、大きく息をしてみたいんだ」


　先へ進むことは許されなかった。

　閉塞と絶望が苦しくて、耐えられなくて、生きることすら疑問に思って。

　目一杯息を吸うことなんて、出来なかった。

　けど今なら。希望が差し込んだ今なら、思う存分、息を吸える。生を謳歌してみたい――！


　僕の返答に、小さく「そう」と漏らす彼女はひどく悲しそうだった。

　呼吸を整えた彼女の目が変わる。


　――――来る！


　背後の魔法陣から、また新たに蔓が追加され、その総数は八本。その全てが襲い来る。

　速度は上がり、激しさも増す。

　なんとか全て紙一重で躱すことが出来たが、引き換えに僕の体力は限界で、息も絶え絶えになっていた。


　それでも委員長は攻撃の手を止めない。

　ジリジリと距離を詰めてくる。

　委員長が一歩近づく。

　僕も一歩後ろに下がる。


「――⁉」


　何か硬いモノにぶつかった。

　振り返ると、コンクリートの壁。高架橋の柱にぶつかっていた。

　いつの間にか高架下まで移動していたようだ。

　いやそれより。


　まずいまずいまずい……！

　逃げ場がない。

　避けることに必死で、周りが見えていなかった。

　委員長は確実に捕まえるため、僕をここまで誘導していたのだ。


　委員長はジリジリと距離を詰め、蔓をゆっくり移動させる。

　逃げ場のない僕を相手にしている現状、万全を期す余裕が生まれている。

　前は勿論、左右にも既に蔓が配置されている。


　……どうする？　どこに逃げる？

　いっそ正面突破でも……いや、触れたら一発アウトな忘却の花（ヒナゲシ）を持っている委員長に自ら近づくのは危険だ。

　覆い隠すように包囲されているため、すり抜けるのも厳しいだろう。

　何より、残りの体力で逃げ切れる自信が無い。


　ここまで、なのか――？






『魔術は、無限の可能性を秘めた、人類史上最高の技術なのだから』





　声が駆け巡る。それはかつてバルバトスにかけられた言葉。

　そして思い出す。

　魔術の持つ可能性を。

　そしてその魔術を、自分も使え得る事を。


　そうだ。魔術なら、今この状況を打開できる――。


　目を閉じて、大きく呼吸する。


　必要なのは、向かってくる蔓全てを吹き飛ばす火力。

　火力。そう、炎。

　それこそ、あの日あの時あの夕暮れ、僕の目に焼き付いた希望。

　魔使君が怪異に向けて放ったあの炎なら！



　イメージする。

　全身を巡っているはずの魔力を炎へと変換するように――。



　……まだ、まだ足りない。

　あの時のような、僕の闇を全て打ち払うような炎には到底及ばない。

　それこそ、僕の体ごと焼べるぐらい――……。



　その瞬間、全身が発火したと錯覚するほどの熱を帯びた。


　確信。


　全身の熱を一点に、右の手のひらへ集約させる。

　目を開くと、蔓は襲いかかろうと動き出している。

　僕は右手を大きく振りかぶり、手の中にある光を解き放つ。




「『焔（フレイル）』！！！」




　僕の手から離れた光から、炎が溢れ出す。

　うねりながら煌々と輝く業火は、迫り来る蔓を、その先にある魔法陣すら呑み込んだ。

　そして一瞬のうちに燃やし尽くし、全てを灰に変えてしまった。




　……出来た。


「～～～～～～～～！！！！！！！！！！」


　言葉に出来ない喜びのままに、僕は空に向け拳を突き上げた。

　出来た、出来た！

　僕にも魔術が使えたんだ！

　これが夢じゃない事は、全身を駆け巡っている全能感が示している。

　今なら何でも出来そうだ……！

　これなら僕も、魔使君や委員長と同じように――……。


　――そうだ、委員長！


　まだ戦闘中だったことを思い出し、即座に彼女へと目を向ける。


　しかし委員長は呆然と突っ立っていた。

　力なく垂れ下がった手に握られていた忘却の花（ヒナゲシ）は、霧散して消えていく。


「なん、で……魔術を……」


　ぶつぶつと譫言のように何かを呟きながら、フラフラとこちらに向かってくる。

　ガシッと僕の腕を握るが、容易に振り解けるほどに、その手に力を感じない。

　彼女から一切の敵意が消えていた。

　残っているのは——。


「もう……止められない……」


　僕の腕を掴みながら、ズルズルと力なく膝をつく。

　彼女に残っているのは、後悔と自責だけ。


「忘却の花（ヒナゲシ）が消せるのは記憶だけ……。経験は、消せない……」

「委員長……」

「経験は感覚を、感覚は記憶を呼び起こす。だから……もう……」


　僕が魔術を使った事で、もう元の日常へ戻す手段がなくなったようだ。

　項垂れる彼女の目には、大粒の涙が溜まっていた。


「大丈夫だよ、委員長」


　僕も膝を突き、垂れ下がった彼女の手を握る。


「見たでしょ？　僕の魔術。この力があれば、なんだって出来るよ。……それに、この力があるからこそ、僕は生きていられるんだ」

「——！」


　僕の言葉に目を見開く。溢れる涙は止まっていた。


「そう、だったのね……」


　それからゆっくりと立ち上がり、夜空を仰ぐ。


「生きたい貴方が、魔術の世界を望んでいたのね。――……ねぇ、吉岡くん」


　小さく何かを呟いて、僕を呼ぶ。


「魔術の世界は、死が常に纏わりつく。それは『怪異が人を襲うから』だけじゃない。『思想の違いで、魔術師とも戦う事があるから』なの」


　僕の手を引いて立ち上がらせる。

　彼女の目からもう涙は消えていて、代わりに光が灯っている。


「貴方の言う通り、魔術とは無限の可能性。出来る幅が広すぎる。何が起こるかわからないし、何をされるか予想が出来ない」


　目線を逸らすことはなく、真っ直ぐと僕の目を見て。


「だから危険なの。だから遠ざけたかった。それでも、貴方は飛び込んできた。……何が起こるか分からない世界だから、何か起こる前に、貴方をこの場所から遠ざけたかった。でももう、後戻りは出来ない。覚悟はいい？」

「――勿論！」


　そんな彼女の問いかけに、僕は勢いよく首を振る。


「……吉岡くん、約束するわ。貴方は絶対死なせない。私が、貴方を護ってみせるから！」


　そうして笑う彼女の笑顔は、憑き物が落ちたかのように晴れやかで、空に浮かぶ月よりも輝いていた。

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