舞葬のアラン

第14話 光と影

ーーー(表アラン)

　生ぬるい風がマントをそっと後ろへ引く。その風は肌にまといつくように湿っぽく、前髪を不規則に揺らす。俺は首を左右に振り視界を整えた。

　家々が並ぶ街並みから一転し、周囲は木々や茂みが覆う。足元の舗装は途切れ砂利道へと変わっていた。俺たちはざくざくと音を響かせながら歩いている。

「随分と村の外れに来るんだな…本当に村の名所なのか？」

　ルーカスが眉を顰め訝しげに聞く。

「はい...この村にとって重要な場所になります。近づきすぎると危険なので、少し離れて見てもらいますが…」

「えっ…危険？」

「大丈夫なのかそれ！？」

　リリアンが不安げに呟く。それに続けて俺は目を見開いて尋ねた。

「あ…驚かせてしまってすみません！　ですが十分に離れれば問題ないので…」

　前を歩くエディスがこちらを振り向き苦笑した。

「そ、そんなこと言ったって…！」

「…言ってるうちに着きましたよ。皆さん、目の前に見えますか？」

　俺は言いかけたが勢いを削がれ、目を細めて口を噤む。エディスが見えやすいように道の脇によったので、視線を前へ動かした。

　道の奥は行き止まりで開けている。木材が切り倒され乱雑に積み上がっている。大きな岩が露出し、掘られたような穴がある。

　入り口付近には土砂が積み上がり、金属の工具が放置されている。

「これは…坑道の入り口か？　それもまだ新しい...」

　ルーカスは興味ありげに前を見つめていた。

「ご名答です！　素晴らしい観察力ですね、ルーカスさん。実はこの坑道、掘られてまだ間も無いんですよ」

「ってことは、最近鉱脈がこの辺で見つかったということ…？」

　リリアンが目を輝かせエディスの方を見た。エディスは微笑み、説明を始める。

「はい、大雨による土砂崩れの後、偶然この場所で魔石が露出しているのが発見されたんです。それからこの場所を調査した結果、純度の高い良質な魔石が取れることが明らかになりました」

　エディスはショルダーバックから小さな石の欠片を取り出し、掌の上に乗せる。角ばっているその石は透き通るように青く、角度に寄ってキラキラと色味が微妙に変化していた。

「「おぉ〜…」」

「わぁ、綺麗！」

　俺たちは顔を近づけて魔石を覗き込むように見た。

「これが、魔道具や杖の素材に使われる精錬前の魔石なのね…！」

　俺とルーカスは顔を離す。リリアンは顔を近づけたまま興味深そうに観察していた。

「そうです、これは精錬前のものです。ご存知の通り、魔素の結晶である魔石は魔力増幅の効果があり、多岐にわたる幅広い用途に使用されます」

　エディスは魔石を乗せた掌を握り、指で掴み直すと顔の前に持ってきた。リリアンはきょとんとしてその様子を眺めていた。

「…さて、ここで質問です。このような市場価値の高い資源が急に取れるようになった場合…この村にどのような変化があると思いますか？」

　エディスの表情が一気に引き締まった。何かを訴えるような瞳が俺たちを見つめる。

「……」

　俺は口元に指を当てて視線を逸らし、少し考え始めた。俺の頭の中で、広場に向かう途中で村人が話していた内容がフラッシュバックした。　

ーー

『...さっきの音はやっぱり若い子達よ。...なんで彼らはルールが守れないんでしょうね』

『本当にそうですよ！　これも異文化が入ってきたのがきっと悪さを...』

ーー

　この会話、何か引っかかる…。

　若者の反抗…、そしてそれは異文化の流入によるものだという主張…。異文化の流入…。魔石。

　ーーそうか。

　俺は口元から指を離し、エディスの目をまっすぐに見た。

「だから……この村は聖職者と若者が対立しているのか。魔石によって村が発展し、外部との交流が活発になった。その結果多文化が流入し村の伝統や価値観が揺らぎ始めている…」

　みんなが驚いたように俺を見た。エディスの目が大きく開き、魔石の欠片を持った手が下がる。

「よく、これだけの説明で、そこまで気づきましたね…」

「村人が話しているのを、たまたま聞いたから」

「…そう、ですか」

　エディスは眉を寄せて魔石の欠片を見つめると、バックにしまった。

「彼のいう通りです。魔石の発掘は村に富をもたらすと同時に、不吉な風を運んできている…」

　エディスはバックを強く握って俯いた。

「……私には、そう思えてならないのです……」

　その指先は、ほんの僅か震えていた。暫くしてパッと顔を上げ、苦笑いする。

「あはは、すみません！　話が暗くなりすぎちゃいましたね。…さて、日も落ちそうなので宿に向かいましょう！」

「…あ、あぁ…」

　呆気に取られながら歩き出すエディスを見ていた。少しして彼女の後ろを歩き出す。

　今の表情、さっきもどこかで…。

　俺はふと、エディスが時折見せた曇った顔や揺れる瞳を思い出した。

　…そうか、だからあの時…！

　何度か瞬きした。視線を落とし足元に伸びる闇を見つめる。

　…時の移り変わりが生む、光と影を見つめている…のかな。

　後ろからしっとりとした風が吹き、マントが身体に張り付いたので手で振り払う。

　光が照らせば影を落とすのは、もしかすると必然なのかもしれない…。

　木々の隙間から夕陽に染まった家々が見下ろせた。俺はその景色をじっと見つめた。

ーーー

　宿に着く頃にはすっかり日が落ちていた。白い月が輝いている。周囲は草木が鬱蒼と茂っている。宿は二階建で石造りだった。

　みんなはへとへとで息切れしている。俺は静かに周囲を見渡していた。

「みなさん…着きましたよ〜…！」

　エディスはげっそりとして宿の看板にしなだれかかった。

「……客を走らせる案内人なんて、聞いた事ねぇぞ……」

「あ〜今日はずっと走ってばかりー……。」

「あっ、すみません……！　つい説明に夢中になっちゃって、暗くなっちゃうから……。今私ランプも持ってないし……！」

　ルーカスとリリアンが前傾して息を整えながらぼやく。エディスはあたふたしていた。

「なんだ、ランプなら俺たち持ってたけど。」

「あっ……そうか！　その手が、あぁ〜なんで私ってこうなの……！」

　ルーカスがサラッというとエディスは頭を抱えてその場にしゃがみ込む。

「ふっ…別に気にしてるわけじゃないって。そんな落ち込むなよ」

「そうそう、ちょっと面白かったしね」

「皆さんの優しさが沁みる…」

「ふふ……。走った分、早く着いたしよかったよな」

　背伸びをして少し歩く。冷えた空気が熱を持った背中を撫でた。

　今はこんなに穏やかなのに、この村では対立が起こっているんだよな……。

　俺は空を見上げていた。

「……てかアラン、なんでお前は全然息切れしないんだよ」

　振り向くと、ツーンとしたルーカスと目があう。

「…えっ、あっ...なんでだろう」　

　視線を上へ向けた。

　……そう言われると、確かに体力はある方なのかな……。

「なんだよ、嫌味かよ」

「え……？いや、ちが……だって！」

　慌てて訂正したが、ルーカスは俺に近づき真顔で額にデコピンをした。

「あいったぁ！　なんだよルーカス…」

　額を手で抑え、目だけで見上げる。

「冗談だ…けどなんかむかついたからデコピン」

「…それ、あまりにも理不尽すぎない？！」

「理不尽な体力お化けってこと？」

「〜あぁっ……もう！　そんなんじゃ……」

「あは、ははは！　2人とも面白い！」

　リリアンがお腹を抱えて笑い出すと、ルーカ俺を見てニヤニヤ笑った。俺は口を尖らせる。　　　

「なんだよ……。なぁ！　エディ、ス……」

　エディスの方を向く。石壁にもたれる彼女と目があった。束の間、沈黙が走る。

「……あっ、その……皆さん楽しそうだったから」

　彼女は横毛を指で回し、照れくさそうに言った。

「あ、ごめん！　案内の続きをするんだよな？」

　俺はリリアンとルーカスの方を見た。

「あぁ、そうか」

「ごめんね、エディス」

「いえ、いいんですよ！　……皆さんが楽しそうで、何よりですから」

　エディスは微笑み石壁から離れる。

「……それでは、早速中へご案内しますね」

「あぁ」

　俺は歩き出したエディスに駆け寄った。彼女がこちらを振り向く。

「実はうちの宿、デザートの手作りお菓子がウリなんです！　ぜひ楽しみにしててください」

「へぇ〜すごいな！」

　扉の目の前まで来た。

「ふふ……それでは中開けますね」

　エディスがドアノブに手をかける。握って引こうとした。その時ーー。

「うわぁあぁぁあっっ！？」

　扉が勢いよく開いた。彼女はドアノブから手を離し、後ろにバランスを崩す。

「…人の声が聞こえたんだが、エディスか。今日は遅かったな…」

「ディーゼルさん…！」

　そこには、茶色いチェニックを着た老人がドアノブを握って立っていた。短い白髪で長い顎髭を蓄え、老眼鏡を付けている。

「違いますよぅ…！　私、お客さんを連れてきたんです」

「何...お客…？」

　エディスは手で俺たちを指し示す。彼はドアノブから手を離し、俺たちの方を見渡した。

「そうか、旅の方々か…！　うちの宿なんかに珍しい…」

　彼は目を見開き、一瞬老眼鏡を持ち上げた。こちらに歩み寄り、俺たちを順番にまじまじと見る。

「君は…魔導士の子か。杖がよく手入れされている。隣の男の子は…」

　彼はぶつぶついいながらリリアンとルーカスを観察し始めた。二人はギョッとした顔で立っている。

　なんだこの爺さん…ブツブツ言いながらすっごい見てるなんでだ俺たち怪しいのか？いや、それともこれは村の伝統の一部もしくは……

　困惑し始める俺にディーゼルさんの顔が近づいた。

「さて君は…珍しい、遠い異国の少年のようだ。細身だが良い筋肉のつき方だ。剣士か…ふむ」

　彼は鋭い眼差しで、すれすれの距離で全身をじろじろ見始める。

　なんで……俺だけこんな近いの？

　引き攣った顔で身体をのけ反らせた。思わず、声を上げる。

「ちょっ……ち、近くないですかっ？！」

「……あ、あぁ！　すまなかった！」

　彼ははっとして俺から離れる。咳払いをして気まずそうに笑った。

「……失礼。つい悪い癖が出てしまいました。みなさま、若いお客さんたちのようですね」

　ディーゼルさんは老眼鏡の位置を整える。俺は安堵の息をついた。

「申し遅れましたが…私はディーゼル•モークリー。この宿を経営している者です。エディスはここでお手伝いとして働いています」

エディスはディーゼルと目が合うと頷いて見せた。彼は扉を開け脇に立つ。

「さあ…中へどうぞ。…精一杯、おもてなしいたしましょう」

　俺は呆然としていた。リリアンとルーカスがありがとうございます、とお礼を言って宿の中へと入っていく。

「……」

　肩の力を抜くと、俺も後へ続いた。

「それでは皆さん、ここに名前の記載を…」

　宿に入る前に、少しだけ後ろを振り返る。

　森に微かに響く鳥の鳴き声が遠ざかるのを、俺は少しだけ名残惜しいと感じていた。