悪逆非道な暴虐王子が追放されて、心優しい王子が即位した結果 ～これなら俺のがマシじゃねぇ？～

第４話 ４２

　転移特有の一瞬の感覚の喪失。

　視界が白一色に染め上げられ、けれど感覚が戻ってくると共に視界も正常に周囲を映し出す。

　さして広くもない――魔道大学でわたしに与えられている研究室くらいの大きさの、窓のない石組みの部屋。

「――な、何者だ!?」

　不意にかけられた背後からの声にわたしが振り返ると、そこには数人の魔道士達。

「……ここは？」

　呟くわたしに、魔道士達のひとりが叫ぶ。

「――イリーナ・ベルノール!?」

「ベルノールの魔女だと!?　ということは、ドニール師は――」

　どうやら彼らはドニールの配下みたいね。

　どいつもこいつも宮廷魔道士級の強い魔動を放っているわ。

「――捕らえろ！　ここを漏らされるわけにはいかん！」

　そして判断も早い。

　即座に攻性魔法を喚起しだした彼らに、わたしは呻く。

　侵災調伏とドニールとの対決という連戦を経た今、わたしの身体は限界に近い。

　いいえ、ドニールとの戦いの最中に、わたしの身体を巡る細い魔道はとっくに悲鳴をあげていて、身体が発熱しているのがわかる。

　もはや、まともに魔法を喚起なんてできないでしょうね。

　わたしは生き延びる為、必死に思考を巡らせる。

　捕らえろと叫んだことから、彼らは即座にわたしを殺すつもりはないみたい。

　恐らくはドニールがどうなったのか、聞き出したいのね。

　なら、今は怪我をして後の行動に支障が出ないように、大人しく捕まる方が賢明かしらね。

　時間をおけば、魔道を整調して魔法を喚起できるようになる。

　そうなれば逃亡は容易いはずだもの。

　わたしは無言のまま、抵抗する気がないのを示す為に両手を挙げる。

　魔道士達は慎重にわたしを取り囲むと、ロープを持ってきて厳重に拘束した。

　瀕死のドニールが転移先に選んだのだから、きっとここは彼の拠点なのでしょう。

　……ドニールに騙されてしまった罪滅ぼしの為にも、この場所の情報を少しでも持ち帰らなきゃね。

　そんな事を考えている間にも目隠しをされた。

「おい、捕らえたは良いが……どうするんだ？」

「ドニール師の思惑がわからん。まずは閣下にご判断頂こう」

　ひそひそと交わされる魔道士達の囁き。

　そのままわたしは魔道士達に連れられて部屋を出る。

　目隠しをされていても、反響する足音から石組みの通路を歩いているのはわかったわ。

　少しするとわたしは抱え上げられた。

　上下する歩みから、階段を昇っているみたい。

　昇り切ったところで再び降ろされる。

　変化した足音から、どうやら絨毯が敷かれているらしい通路を歩かされ、しばし歩いて魔道士の一人が扉を開いたのがわかった。

「――座れ」

　と、椅子に強引に座らされ、背もたれごとさらに身体をぐるぐる巻きに拘束されると、ようやく目隠しが外される。

　使用人部屋のような、寝台と書机だけの狭い部屋だった。

　採光用のガラス張りの窓があって、ここが二階なのだとわかる。

　そうしている間にも、部屋の外から足音が近づいて来て――扉が開かれた。

「――なんと……」

　現れた人物は二人。

　ひとりは金髪を後ろに撫で付けた初老の男性。

　もうひとりは二十代後半と思しき青年だった。

　顔立ちが似ているから、親子なのだろうか。

　二人とも上等な出で立ちで、ひと目で貴族だとわかる。

　わたしを見て驚きの声をあげたのは、初老の男性だ。

「……あなた達は？」

　姉さんと違って社交界に縁のなかったわたしは、貴族の顔なんてほとんど知らない。

　わたしの問いに、初老の男性は胸に手を当てて紳士の礼を取る。

「これは失礼。お初にお目にかかる、イリーナ嬢。

　――私はレオン・コートワイル。こっちは息子のリグルドだ」

「――コートワイルですって!?　じゃあ、ドニールはコートワイル家と繋がっていたという事なの!?」

　わたしが声を荒げると、コートワイル候は意外そうな表情を浮かべる。

「ふむ。その様子では、導師は失敗したようだな？　貴女の信用を勝ち取ったと豪語していたが、どうやら彼は魔道の扱いはともかく、女の扱いまでは秀でていなかったようだ」

「ええ、そうね。魔道士としての彼の知識は素晴らしいと思うけど、男性としては御免こうむるわ」

　ましてわたしに近づいた理由が、我が家に託された浄化の宝珠の入手だったと判明し、その為に侵災まで引き起こした彼には憎しみしかわかない。

「まあ、ミハイル殿下が出立した時点で、どの道うまくは行かないだろうと思っていた」

「……彼があんな事をしたのは、あなたの指示？」

　わたしの問いに、コートワイル候は首を横に振る。

「彼はこの地の霊脈に興味を持っていたようでね。あ～……なんと言っていたか？」

「――恣意的に整調されて、歪められているんだとか。まるで目的があってそうされているような……それを成したとされる大賢者様にも興味を持っているようでした」

　と、コートワイル候に促されて、リグルドが応える。

「そうそう。アレの言う事は時折意味がわからんのよ。まあ、知識は役立つと思って飼ってやっておったがな。

　……イリーナ嬢がここに送られた理由はわからんが、戻らんところを見ると、死におったか？」

　どうやら彼らもドニールの目的そのものは理解できていなかったようね。

　姉さん達が駆けつける前――彼を追いかけたわたしと対峙した時、彼は言っていたわ。

　――青の鍵の在り処を探る為、と。

　それがなんなのかはわからないけれど――彼は霊脈に触れる事でそれを成そうとしていた。

　思考を巡らせるわたしをよそに、コートワイル候はわたしに歩み寄って腰を折り、わたしの顔を覗き込む。

「……ふむ。見事な金色の瞳――噂通り、姉のレリーナ嬢と違って、強い魔動を持っておるようだな。

　ドニールめ、最後の最後に良い仕事をしてくれたわ！」

　と、コートワイル候はリグルドに振り返り、両手を広げる。

「リグルドよ！　貴様はこの小娘を犯し、子を設けよ！」

「――は!?」

　図らずもわたしとリグルドの声が重なった。

「なにを驚く？　すでにドニールの存在はミハイル殿下に知られておる。ならばヤツとの繋がりを感づかれない為にも、この娘を帰すわけにはいかんことくらいわかるだろう？」

「――で、ですが！　わ、私の妻は……フローラです！　そんな不貞を……」

「愚か者め！　貴族たるもの、女のひとりふたり囲えんでどうする!?」

　室内に響くコートワイル候の怒声に、リグルドはビクリと身を縮こまらせた。

「……で、ですが、それはアグルス貴族の常識で……」

「だから貴様は軟弱だと言うのだ！」

　小声で反論するリグルドを、コートワイル候は容赦なく殴りつけた。

　床に叩きつけられ、リグルドは口から血の筋を垂らしながらコートワイル候を見上げる。

「第八世代型の貴様がその体たらくだから、ワシは次代――第九世代型たる貴様の子に期待するのだ！」

　まるで熱に浮かされているような不安定な目で、コートワイル候は虚空を見上げて呟く。

「ああ……そうだ。ワシは不良品ではない……血が……アレの血が薄かったに違いない。

　純血を今もなお維持しているグランゼスとベルノールの子――イリーナ嬢を使えば、今度こそ成功するはずだ……」

　狂気とも思えるその表情に、わたしは言葉を失ってしまった。

　コートワイル候のその歪んだ色を湛える瞳が、再びわたしを捉える。

「……ああ、そうだ。イリーナ嬢は導師級の魔道士だと聞いたな。抵抗されても困る。

　――おい、彼女にアレを！」

　その言葉に、部屋の隅に控えていた魔道士が懐から漆黒をした首輪を取り出す。

　魔道士は慣れた手付きでそれをわたしの首に巻き付け――

「あ……」

　瞬間、全身の魔道が抜け落ち、身体の感覚が失われた。

　突然の事に理解が追いつかない。

　なにが起きたの!?

「リグルド！　いつまで這いつくばっておる！　小娘を離れへ運べ！」

　その間にも、コートワイル候に蹴りつけられて、リグルドはよろよろと立ち上がり、辿々しい手付きでわたしの拘束を解く。

「ああ、まだ手は出すんじゃないぞ？　追って指示するまで待て。

　王宮の<耳>と連絡を密にせねばな！」

「……父上、いったいなにを……」

　呟いたリグルドは、再びコートワイル候に殴り飛ばされた。

「この絶好の機会がわからんから、貴様は無能だというのだ！　少しは自分で考えるという事を覚えろ！」

　そう怒声をあげたコートワイル候だけど、不意に激しく咳き込み始める。

「……ぐぅ……」

　口を抑えた手の平に、血が吐き出されているのが見えた。

「――閣下！」

　よろめくコートワイル候に魔道士達が駆け寄って支える。

「――興奮し過ぎです！」

「むぅ……少し休む。リグルド！　イリーナを移しておけ！」

　そう言い残し、コートワイル候は魔道士達と共に退室して行って。

　残されたリグルドは、身じろぎひとつできないわたしに歩み寄り、鼻血と涙にまみれた顔を歪めて、わたしの顔を覗き込んだ。

「……すまない。イリーナ嬢。本当にすまない……」

　そう呟く彼に……身体の自由を奪われたわたしは、なにも応える事ができなかった。