悪逆非道な暴虐王子が追放されて、心優しい王子が即位した結果 ～これなら俺のがマシじゃねぇ？～

第３話 １７

「――結局、まずは見合いという形でふたりを合わせてみてはどうかと、そういう話で落ち着きかけたようなんですがね」

　ヘリオスの言葉に、俺は思考を今に引き戻す。

　そうだ。

　今、考えるべきはサリュート殿との思い出ではなく、アリシアの見合い話だ。

「御館様からその話を知らされた姫様が、無茶を言い出したんですよ……」

「……やはりか……」

　あのバカがなにを言い出したのか……これまでに知った情報が頭の中で組み上がり、嫌でも予想がついてしまう。

「御館様と団長の前で姫様は、自分の夫になりたいと言うのなら、自分より強い者でなければダメだ、と。

　最低でも<竜牙>騎士に圧勝できるようでなければ、話にもならないとそう仰ったそうで……」

「その光景が目に浮かぶようだ……」

　俺は思わず仮面に覆われた額を両手で覆った。

「んで、昨日、オレ達はその話を知らされたんです」

　アリシアが望まない婚約を迫られている。

　相手は奸臣コートワイル家の嫡男であり、次期近衛騎士団長だ、と。

「姫様を守る為にも、誰かがそいつと手合わせしなければならないってーんで、当然、オレ達はイキり立ちましたよ。

　みんな、自分こそが対戦相手に選ばれる気で居ました」

　事実上、代表者は<竜牙>騎士最強と認められたようなものだろうしな。

「んで、そんなトコに、アニキが俺達の前にやって来たんです……」

「……ああ、君達が俺を敵視していたのは、それでか……」

　数日前にアリシアに担ぎ込まれ、それから我が者顔で城内をうろつく怪しい仮面の男。

　それがいきなり、自分こそ強者とばかりに教導を告げたんだ。

「確かに良い気はしないな……」

　……クソ、大叔父上め。

　この行き違いは、絶対にわざとだ。

　奮起している<竜牙>騎士達に俺の力を見せつけて、あわよくば俺を対戦相手にしようと考えたのだろう。

　その目論見が外れても、俺に<竜牙>騎士を鍛えさせる事はできる。

　どう転んでも、大叔父上にとっては損のない話だ。

「……俺はやらんぞ？」

「ええ!?　アニキの力を知った今なら、相手はアニキしかねえですよ!?」

　ヘリオスが不満を口にする。

「……いや、リグルドの嫡男ということは、レオニールの奴だろう？」

「はい。知ってるヤツなんで？」

　その問いに、俺は頷きを返す。

　官職に就いていなかったヤツが、どうやって近衛騎士になったのかは想像に難くない。

　宰相となったリグルドの横車だろう。

　俺が城にいた頃、一応は婚約者であったアイリスのエスコート役として登城して来ていたから、ヤツと何度も会っている。

　ペンより重い物を持った事がないような見た目の優男で、俺がただ顔を見据えただけで表情を引きつらせていたな。

「正直、<竜牙>騎士でもヤツにとっては過剰なほどだ。

　この領なら、兼業の衛士でも圧勝できるんじゃないか？」

「そんな弱者が姫様を娶ろうとしてるんで？　というか、次期近衛騎士団長が兼業衛士以下!?」

　俺のレオニール評を聞いて、ヘリオスが目を丸くする。

「ああ。だから、俺は出ないぞ。弱い者いじめ――いや、ただの蹂躙になってしまうからな」

　酒に酔っているからか、俺にしては上手い冗句を言えたと思う。

「ハハ、ちげえねえ！」

　見ろ、ヘリオスにウケたぞ。

「でも、それじゃあ、やっぱり俺達の中から代表を出さなきゃいけねえのか」

　アゴに手を当てて呻くヘリオス。

「ふむ、ヘリオス。君は代表になりたいのか？」

　アリシアに気でもあるのだろうか？

　それで守った事を機に、接近しようと考えている？

　だが、俺の問いかけに、ヘリオスはチラリとダグ先生の隣でりんごの皮を剥いているマリーを見た。

「そ、そりゃあ……若手から代表として選ばれるのは、名誉な事ですからね！

　――強さの証明になりますし！」

　赤い顔で拳を握って立ち上がり、椅子の上に片足を乗せて声を張り上げるヘリオス。

　その視線はさっきから、チラチラとマリーに注がれているのを、俺は見逃していない。

「……ふむ。なるほどな」

　こう見えても俺は、最近はマチネ先生の勧めで、ロマンス小説を学び始めた身だ。

　ヘリオスが意味ありげにマリーを見るのがなんなのか、わからないほど愚かではない。

　マリーは確かに心身共に良い女性だ。

　それに目をつけるとは、ヘリオスも良い趣味をしている。

　そしてヘリオス自身も、裏表がなく、実直で良い男だと思う。

　だから、彼の想いを発展させる為なら、さらにもうひと肌脱ぐのも悪くないだろう。

「……ならばヘリオスよ。俺がかつて受けた、特別鍛錬を受けてみるか？」

　ポツリと――俺はヘリオスにだけ呟いたつもりだったのだが、古参騎士達はしっかりと聞きつけていたようで、不意にどよめきをあげた。

「――アル坊の特別鍛錬だとぉッ!?」

「ア、アル、それっておまえ……師匠に課された日課とか言ってたアレだろ!?」

「――や、やめとけ、ヘリオス！　死ぬぞ！　というか、殺されるぞ!?」

「――いやだ……もうやめてくれ。感触が……感触が手から消えねえんだよぉ……」

　一部、病的な暗い呟きを漏らす者もいたが、口々に喚く古参を無視して、俺はヘリオスを見上げる。

「どうだ？　その気があるなら、俺はいくらでも力になるぞ？」

「――願ってもねえ！　よろしくお願いします、アニキ！」

　と、ヘリオスは古参共の世迷い言に惑わされる事無く、俺の問いかけに躊躇なく応じて見せた。

　うむ。ヘリオスは本当に良い男だな。

　それから俺は若手連中に視線を送る。

「――諸君らも、希望するなら受け付けるぞ？」

　だが、血の気の多い若手連中でも、古参達が震え上がっているのを目の当たりにしては、ヘリオスのように思い切れるものでもないようだ。

　誰もが牽制でもするかのように、互いに視線を交わし合っている。

　そんな中――

「――では、私にもご教授、よろしくお願い致します！」

　唯一手を挙げたのは、りんごを綺麗に切り分け終えたばかりのマリーで。

「――バっ!?　女のおまえがこれ以上強くなってどうすんだ!?」

　ヘリオスが彼女を指差して叫ぶ。

　マリーはそんな指先をかわすように首を傾け、俺に笑顔を向けた。

「こんな事を言い出すバカを黙らせる為にも、ぜひ！」

「お、おう……」

　俺はうなずくしかなかったよ。

　俺としてはヘリオスの想いの後押しをしたかっただけなんだが……こんな時はどうしたらいい？

　あとでマチネ先生に相談してみよう……