永遠の家族

前編

真夏のある日、大学生の田中亮介は、自宅の片づけをしている最中に古びたアルバムを見つけた。

埃を払い、ページをめくると、幼少期の家族写真が次々と現れる。

しかし、その中に一枚だけ、見覚えのない写真が混じっていた。それは、古い木造の家の前に立つ小さな男の子の写真だった。

男の子は、不自然なほど明るい笑顔を浮かべていた。

「これ、誰だろう？」

亮介は首をかしげた。

その写真には、家族の誰とも思えない男の子が写っていた。

彼は写真を手に取り、両親に尋ねたが、二人ともその写真について覚えがないと言う。

母親は「そんな写真見たことないわねぇ」と言い、父親も「お前が持ってきたんじゃないのか？」と首をかしげるばかりだった。

気になった亮介は、さらに詳しく調べることにした。

彼は写真の裏を見てみた。

そこには、かすれた文字で

「1985年、夏」

と書かれていた。

1985年は亮介が生まれる前の年だ。

誰がこの写真を撮ったのか、なぜ家族のアルバムに混じっていたのか、その謎は深まるばかりだった。

「もしかしたら、昔の家に手がかりがあるかもしれない」

亮介はそう思い立ち、昔住んでいた田舎の家に行ってみることにした。

その家は、町外れの山間にひっそりと佇んでいた。

車を降りてしばらく歩くと、古びた家が見えてきた。

家の周囲は草が生い茂り、まるで時間が止まったかのように静まり返っていた。

亮介は家の玄関に立ち、しばらくの間、遠い昔の記憶を辿るように眺めていた。

「懐かしいな…」

亮介は小さな声で呟いた。

彼は鍵を使って扉を開け、中に入った。