人を愛せない最強冒険者 アキハナ・アカネ 世界の旅

第2話 異世界転移待ったなし

　冷めたコーヒーを、熱くもないのに脊髄反射でズズズッと啜り、ふと壁に目を遣ると時計は19時を回っていた。

「んー終わりが全く見えない…」

　一応、課長にジト目を向けながら、僕は独り言を呟き「ーーﾝﾝーッ」と伸びをする。ぽきっと肩が鳴った。

「ダラダラやっても仕方ない…帰るか」

　オフィス内を見渡すと、まだまだ同僚たちは頑張るようだ。

　プロンプトエンジニアとしてこの課に配属されて２年、AIとの質疑応答を繰り返す日々。

　ブラックとは言わないが、そこそこの残業、そこそこの無理難題。でも、そこそこ満足できる報酬は、僕を週５で会社に通わせる。

“今日はこれで終わりにします”とテキストフィールドに打ち込み、AIに帰りの挨拶をすませる。

　専用回線で繋がれた、政府管理の公用量子コンピューター「To persevere in one’s duty and be silent is the best answer to calumny」通称T.P.D.S.B.A.C（タプダスバック）の公開領域に収まっているAI“プロト007”が“お疲れ様です。明日もよろしくお願いします。”と返してきた。

　天井からのエアコンの冷気がまた僕を襲い始めた。

　マジで寒いんだけど席替えてくれないかな、と思いつつ、厚手の大判ストールを羽織り直す。隣の席の同僚が使っていた物を貰ったのだが、僕が羽織っていると、頬を赤らめチラチラ見てくる。

　僕自身、自覚はある。この歳でレディースを身に着けても違和感のない童顔気味の女顔。ストールなんか楽勝だぜ！　じゃない！　

　頬を赤らめた同僚女子からチラ見られるこの居心地の悪さよ。

　そう云う感情を向けないで、期待しないで、どうせくれるなら薄手リネンのメンズの新品をくれ。

　貰わなきゃいい話だけど、寒さに抗えなかった。お礼のつもりで二人で食事に行ったのが悪かったのかも。

　まぁ、来期からはフリーアドレス化するそうだし、部署替えがあるかもしれないし、いっか。

　帰ろ帰ろ。

　そんなことをポヤ～ンと考えながら今日の報告を作っていると、一瞬外の音が消えたような気がした。

　直後、文字に置き換えれば『ドゴーン！』だが、聞いたことが無い、体の奥底まで震わせるような大轟音が響いた。

　同僚たちが固まる。

　僕の脳裏にミーアキャットの姿が浮かんだ。

　その瞬間オフィス内が真っ暗になった。

　一拍間を置き「「「「「「「「嘘だろぉぉぉぉぉ！！！！！！！」」」」」」」」の大合唱がオフィス内に響き渡る。

　男はいいとして、この場合女子は“ドゴーン！”からの“キャァァァァァ！”じゃないの？　この会社スゲーの集まってんな。

　隣の女子も「嘘でしょぉぉぉぉ！！」と絶叫している。

　暗闇の中、そこかしこから同僚たちの悲痛な叫びが聞こえてくる。

「なんでUPS働いてねーんだよぉ！」

「オレの今日の労力がァ！！」

「書類保存してねーよ！」

「いやーッ　私の３時間返してぇ！」

　フフフ…こまめな保存と日頃の行いは大事ですよ。

　周りの暗闇阿鼻叫喚に余裕ムーブをかましていた僕は、立ち上がって窓の方を見る。向いのビルの明かりも消えていた。

　結構広範囲の停電だな。やっぱりあの音落雷かな。

　て言うか、僕、落ち着てるな。ん？　なんかワクワクしてる？　なんで？

　台風の時のアレか。僕の中にはかなりの量の“童心”が溶け残ってたんだな。

　再発見。

　あちこちで、スマホの明かりがポツポツつき始める。

「障害情報出てないな」

「あれってやっぱり雷？」

「ネットは繋がってんだ…」

「基地局は非常電源あるからね」

「テレビもラジオも何も言ってないな。速報もない。」

「N〇K見てよ」

「なんなの…？　怖くなってきた…」

「なんか…ヤバくねーか…」

　オフィス内の不安濃度が上がってくる。

「皆落ち着け！　すぐに非常電源が入る」

　個人ブースから部長が出てきて仕切り出してきた。

　おお、普段の部長からは考えられない頼もしさを感じる。吊り橋効果か。

　非常灯が点いた。

　周りから安堵のざわつきが起こるが、事態は一切好転していない。

　PCは…立ち上がるワケないか。

「そりゃ、非常電源とメインは別だよな、フロアのUPSもぶっ壊れてるっぽいし…んお」

　マウスを弄っていると視界がグルンと回った。膝が脱力して、ストンと体が落ち膝をつく。

「え？　なん…」

　立ち眩みか。ジェットコースター直後の５００倍のなにかが襲ってきた。

「ヤバいー　目が回るぅ」

「え？　昭英（あきはな）さん、大丈夫ですか！」

　ストールをくれた子が背中に手を添え心配そうにのぞき込んでくる。名前なんだっけ…

　後ろの席の男も「大丈夫か？」と声をかけてくる。

「ああ、大丈夫。　急に眩暈がした」

　椅子の座面に手を突き、それを支点に立ち上がろうとした。

　座面がグルンと回る。椅子が離れていく。

　僕は、バランスを崩してデスク下のPCに激しく頭突きをかましてしまった。

「痛ってー！！」

　目から火花が出たぁ…と思ったら

「何…だ…」

　比喩表現ではなく、僕の額とPCの間にスパークが走っている。

　痺れる感じはしないし、音もしない。

「おお、　サージみたいだ…」

　そのまま動かない僕に視線が集まる。

「きゃっ　昭英さん大丈夫！」

「おい！　昭英大丈夫か！」

「なんだ、どうした？」

「昭英さんが倒れて…」

　恥ずかしいから集まらないでぇ

　唐突に、PCとの間のスパークが僕の全身を覆う。

　バチン！！　という大きな放電音がした。

　天井のLEDが点き、オフィスが明るさを取り戻す。

　そして、僕は、オフィスから消えた。

　明

　暗

　明

　世界が切り替わる“感じ”がした。

　見知らぬ風景。見知らぬ街。その雑踏の中。

「…どこ？」

　肩にかけたストールといつものオフィスカジュアル、オフィスで履き替えたふわふわスリッパ。

　熱帯を思わせる気温のここでは似つかわしくないこの姿でボーッと突っ立っていた。

　首に下がっているIDを手に取る。

「昭英明音　Akane Akihana　…僕だな」

　つづく