第9話
エリアス神殿の外観は至って普通だ。普通に見えるのに普通じゃない。怖いのだろうか。怖いのかもしれない。怖くないとは口が裂けても言えない。神殿の扉を開錠するロイマンの手は小刻みに震えている。シスは誰にも気づかれないくらいの小ささで、深呼吸をした。
少しは心が落ち着いてくれただろうか。
神殿の扉を開ける。両開きの扉だが、片方だけ開けて中へ入った。神殿内の造りは基本的にどこも同じだ。だから、礼拝堂へは迷うことなく向かえる。廊下に設置された光水晶によって、神殿内は明るく保たれていた。明るいのに酷く不気味に感じられるのは床が汚いからか。
「誰かが、遺体を運んだ時に汚したのでしょう………」
土やら泥で汚れた神殿の廊下に目を落としていたシスに気付いて、ロイマンが説明するような口振りで言う。廊下の汚れは礼拝堂まで続いている。
シスとロイマンは礼拝堂へ足を踏み入れた。ドーム状の礼拝堂に遺体はない。遺体が置かれていたであろう場所は床の汚れで分かる。遺体の数は全部で十六体。四体ずつ二列に並べられていた。その配置も、百年前と全く同じだ。
「密閉空間だからでしょうか。数日経っていますが、死臭が落ちません」
「壁や床に付着した死臭は改装しない限り、落ちるものではありませんよ」
礼拝堂正面にはエリアスの神画が奉られている。
「燃やしたものと思われます。神への冒涜です」
神画は真っ黒になっていた。なぞってみると指先を黒く染めた。炭に触れたらこうなるだろう。指先をこすって汚れを落としている最中、ドンっと礼拝堂の扉が閉まった。
ロイマンは「うぁっ！？」と盛大に驚声を上げた。シスもこすっていた指先を思わす胸元へ引き寄せた。心音が鼓膜を打ち、胸元にあてた手を通じて速くなった鼓動を感じる。扉が閉まった時の驚きはもうない。今は恐怖に負けないよう必死に自分を奮い立たせる。
「か……風で、風でしまったのでしょうか………？」
「そうだと、いいですね……」
神殿には窓は少ない。中へ入る際に扉も閉めている。外で風が吹いていても、神殿内に吹き込んでくることはない。絶対にあり得ないのだ。ロイマンはそのことを分かった上で言ったのだろうか。シスは分かった上で、同意するしかなかった。
「地下へ、行きましょう」
礼拝堂にあった遺体は神殿地下の安置所に移動させられている。礼拝堂を出て右の個室に地下へ続く階段はある。無機質で冷たく、薄暗い階段は恐怖を掻き立てる。降りた先に扉はない。安置所がすぐ広がっている。階段同様に安置所も薄暗い。最小限の明かりしか灯っていない。
「まっ待ってください………！？」
ロイマンがシスの肩を掴んで止めた。強く掴まれ、シスは止まらざる負えなかった。それにロイマンの声が震えていた。信じられないものでも見たかのように目を瞠り、両肩を震わせている。
「あ、あれは、ち、違います……全部、寝かせていたはずです………」
ロイマンが指を差す方向には当然ながら遺体がある。ただ、その配置には違和感を感じる。遺体は床に寝かされている。だが、一体だけ壁近くの出っ張り部分に腰を掛けているのだ。まるで座っているかのように。
座っている遺体は布で全身を覆われている、その遺体の足元はやはり露出している。でもそれは腰掛けている遺体だけじゃない。安置所の床に寝かされる遺体全てに共通する。
「ここにある遺体は全て燃やします」
「い、今すぐに、ですか……？」
「出来るならそうしたいですが」
十六もの遺体を神殿の外へ運び出すことは出来ない。幸いなことに神殿地下の安置所には焼却設備が設けられている。ただ、今すぐには無理だろう。準備が必要だし、人手だって足りない。
結局、遺体の検分は出来なかった。しなかったと言う方が正しいか。あの安置所に足を踏み入れる勇気をシスは持てなかったから。
「あれは一体、どういうこと何です………」
「常識の通用しない事象は存在します。そういうものだと受け入れるしかありません。ロイマンさんは不用意に関わることはしないでください」
「は、はい……」
神殿の戸締まりを確認し、ロイマンはギルドへの帰路についた。シスは神殿の向かい側にある路地へ向かう。そこにはクリスがいた。
「どうでしたか？」
「聞き及んでいた通りでした。遺体に関しては明日、燃やして処分します」
「百年前もそうでしたね。遺体を燃やす。その意味を教えて頂いても？」
「動くからです」
「動く……？死者が動くと？」
「はい。遺体の向きが変わっていたり、移動していたりします。原因は不明です。遺体が動くところを見た者はいませんが、確実に動いています」
遺体が動くだけではなく、ひとりでに扉が閉まるような奇怪な現象も。常識や理屈、魔法でも説明がつかない事象が、百年前の調査では多発した。それでいて調査は一向に進展しなかった。
「………そういうことですか。分かりました」
何やら一人で納得して見せるクリスは形のいい顎をさすった。
「これは教義の根幹に関わる事象です。教会が秘匿し続けるわけですね」
「教義の根幹？」
「ええ、はい。死者の魂は神の下で身罷られる。死した者が動くなど、教会の教えに反します。本当に死者が動くのであれば、何かしらの
「百年前もその線で調査しましたが、結果は何一つ得られませんでした」
死者を動かす
「私たちも調査に動いてみます。情報は共有しましょう」
「そうですね」
いつまでも人気のない路地裏でコソコソ話していても仕方ない。シスはクリスに連れられる形で宿へ向かった。
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