霊術師は「夢」を見ない

一章 ローシェ編

零．戦場にて、散りぬ

　――リリアザード学園都市隣接廃棄都市、Ｍ２６

　どこまでも続く荒れ果てた大地――。

　人類の棲家などなく、見えうる限り全ての建物はただひたすらに崩壊の限りを尽くし、積み上がった文明の痕跡が今でも灰と共に残存している、『再生不可能』な世界。

　それでも人類は取り戻そうとしていた。

　一世紀前に失われた全てを――。

　※　※　※　※

『ターゲット、未だ進行中。ハルカ先輩……どうにか、あと少し、あと少しだけ耐えてください‼︎』

　荒んだ風景の中、異質までに神秘的なまでの美貌を持つ一人の少女が、そこには居た。

　その戦場でたった一人の「囮（おとり）」として。

　夕暮れ、途切れ途切れに呻く部隊接続通信機（トランシーバー）が悲鳴混じりに鳴り響く。

　崩れゆく死んだ街の苔むしたビル群、剥き出しになったコンクリートの柱、大地を埋め尽くす程の瓦礫、砂、土煙。

　その全てがおよそ一世紀前の「最後の世界大戦」を物語っている。

　致命傷を負い、その体を真紅で染めながらも武器を構え続ける少女兵。その名は、御城ハルカ。

「ははは……聞いてないよ。こんなの……」

　艶みのかかった黒髪を風に揺らしながら、息を切らして傷跡を押さえていた。

　血が滲み出て、伝う汗と混じる。

　口の中で血が混じり、金属のような味がした。痛みで熱いと感じた口の中の血を吐き出すと、一気に襲った寒気によって意識が薄れて、視界がぼやける。

　――ああ……死にたくない。

「せっかく、Ａ級になって……これからだったのになぁ……」

　流れゆく涙は窪んだ目元に溜まって、ゆっくりと線を描くように流れてゆく。

　目には悄々たる薄青白い炎を宿し、「死神（ヨミツカイ）」は刻一刻と近づいていた。恨みさえ感じられるその姿に、御城ハルカは気を引き締め直す。

　私はまだ――

『支援部隊、ギリギリですが、あれ……、ダメ、駄目です‼︎先輩、先輩‼︎今すぐ逃げて‼︎』

　音割れしたトランシーバーが、手から滑り落ちる。もう、握る体力だって、残っちゃいない。けれど、

「まだ、あとちょっとだけ……」

　部隊接続通信機（トランシーバー）の叫びを他所に、ハルカはせめて、「最期の」悪足掻きをしてやろうと思った。唇を噛み締め、武器を起動する。血で紅に染まったその体を起こしながら。

　しかし、勝ったのは「死」へのカウントダウンだった。

　警報が鳴り、機械には「接続失敗、ロスト」と表示された。

　急速に遠のいていく意識と駆け巡る走馬灯。朧げに浮かんでくるのは、一ヶ月前に撮った後輩とのスリーショット。眩しくて、懐かしい後輩達。

　歪む視界が最後に捉えたのは、「死神（ヨミツカイ）」ではなく、

　一人の、少女だった。

　――Ａ級の優勢適性者（インスピレーター）……水無月詩音。

　頬が緩み、安堵が心を支配していく。

　――あぁ、そっか、私……足止め成功したんだね。

「あり……が……」

　　　　†

　御城ハルカはそのまま、息絶えた――

　　　　†

『応答してください！ハルカ先輩、ハルカ先輩‼︎』

　ズーッ――という物音と共に消えてゆく部隊接続通信機（トランシーバー）の中で、バタリと倒れる衝撃音が鳴る。

　目の前の景色に、水無月は言葉を失った。

「ハルカ先輩……」

　流れる真紅の液体は川の様に流れつき、微かな温かみを持ったまま水無月詩音の足に辿り着く。

　彼女は水無月の方を向いて笑っていた。優しく、切ない笑顔で。

　湧き出てくる憎しみ、悲しみ、そして怒り。

「先輩の……バカ……」

　水無月詩音は込み上げる思いを押さえ、剣を構えた。

　足を踏み鳴らして後ろへ動かし、神経を刃元から伝わせる。

　踏み躙られた花がバッ――と鋭い音を立て、血飛沫のように舞った。まるでそれは返り血のように見えた。

　――今、戦場にいるのは私、ただ一人だけ。

　と自信に念じかけ、遥か遠くに生い茂る草花に刃先を向けて静かに嘆息する。

　どこまでも続く死んだ灰のような空に、果てはない。

「約束……したじゃないですか。絶対に生き残るって……！」

　剣を持ったまま――しかしそれでも感情は行動として現れて、水無月は剣先を小刻みに揺らしながら思わず涙ぐんだ。

　しばらくして、

　弱音呟く水無月の目線の先、一つ丘を挟んで、「死神（ヨミツカイ）」は姿を現した。

　蒼黒な炎を目に纏い、重々しくも両足を引きずるように歩き、黒きシルエットの如くその顔を覆う邪悪な雰囲気を漂わせる。醜くも、それは「亡霊」である。

　全ては幻想か、それとも怨念の具現化した類（たぐい）か。

　そのどちらでもない。

　――これは死者の魂が暴走してできた怪物、人類の、「天敵」だ。

　近づいてくる「死神」に彼女はその身を翻し、やや首を下げて目を瞑った。

　《ターゲットとの距離およそ１００。霊式起動、問題なし。身体との接続開始。》

　脳に直接流れてくるシステム音に、彼女はクッと息を呑む。

「ぁああああああ……‼︎」

　　　　　†

　水無月が叫んだ瞬間、グオーーッという咆哮と共に、「死神」は彼女へと直進した。

　そして勢いに任せた「死神」の拳が、鈍い波動音と共に鳴り響く。

　水無月は即座にその華奢な体を翻し、見開いた瞳を「死神」に向ける。

　次の瞬間、彼女は体を円軌道を描き、静かに剣筋横一線を描いた。

「死神」は音も立てず、その体は真っ二つに割れてそのままを静かに地面へと転げた。

　彼女は様子を確認すると、手を合わせ、静かに目を閉じて、

　――葬送の祈りを捧げる。

　側に横たわる、”御城ハルカ“に。

「安らかにお眠りください。御城ハルカ先輩。」

　沈黙が空を貫き、哀歌の如く鳴く雲雀（ヒバリ）が目に届くほど低く飛んでいるのを目にした。

　ガガッ――という通信機の音は冷えた金属音と静かに共鳴して鳴り響く。

　戦闘終了。任務完了。

　轟く機械の悲鳴、彼女は、歩き出す。彼岸花が舞う風向きの向こう側、丘の向こう側のエリア、最前線都市第五区、学園都市リリアザードへ。