貴石奇譚

番外編３

藍玉番外編 雨の歌声 前編

　カエルラ――

　人魚の恋物語が有名な、王都コロナからほど近い港町。

　そのカエルラにヘルメスとリコリスが来たのは二月と少し前。季節は一つ進み、ファーブラ国は冬になっていた。

「パーウォーさん、どうかしたの？」

　今にも泣きだしそうな灰色の空を見上げていたパーウォーに、ヘルメスが遠慮がちに声をかけた。少年の若葉色の瞳には心配の色がにじんでおり、それを見たパーウォーは苦笑いを浮かべる。

「んー……ちょっと、ね。感傷にひたってたって感じ？」

「何か、あったの？」

　パーウォーは再び窓ガラス越しの空へと視線を戻すと、ぽつりとつぶやいた。

「ヘルメスちゃんは、人魚って見たことある？」

「ううん、残念ながら。パーウォーさんは……あ、見たことあるよね！　聞いたことあるもん。海の魔法使いは、人に恋した人魚の恋を成就させたって」

「そう、ね。でもその噂ね、正確には『人魚に恋した石人の恋を成就させた』よ」

「え、石人だったの⁉」

　ヘルメスが上げた素っ頓狂な声に、ソファでうたた寝していたリコリスが身を起こした。

「ごめん、リコリス。うるさかった？」

「大丈夫。ちょうど起きるとこ、だった」

　眠そうな目をこすりながら微笑む真っ白な少女。そんな彼女にいそいそと駆け寄る赤毛の少年。目の前の二人の姿に重なるのは、大好きだった姉と、その伴侶。

　そして思い出す。人魚石（アクアマリン）の瞳を持った石人の青年と、懐かしい人魚姫を。

「リコリスちゃんも起きたことだし、せっかくだからお茶にしましょうか。そこでお話ししてあげる。昔々、半身を求めてやって来た石人と人魚姫のお話を――」

　※　※　※　※

　困難を乗り越え大切なものを差し出し、ようやく結ばれた二人。その時はめでたしめでたしだったけれど、人生というのは続いていくものなわけで……

　深い深い海の底。海底都市マルガリートゥムから離れた海藻の森の奥にぽつんと立つ一軒の家。

「ちょっとリリィ、アンタまた飛び出してきたの？　いい加減、ワタシの家を避難場所にするのやめてほしいんだけど」

　呆れたパーウォーの視線の先、そこにはばら色の頬を膨らませた美しい人魚姫――リーリウムがいた。

「だって！　マーレってば、ぜんっぜんわかってくれないんだもの‼」

「仕方ないでしょう。だって、マーレちゃんなのよ。あの子に察しろっていうのは無理よ、無理。諦めなさい」

　一見普通に会話している二人だが、リーリウムは音が聞こえない。彼女が聞くことができるのはこの世で唯一、半身であるマーレの失われた声だけ。だからパーウォーは、彼女の頭の中に直接言葉を送って会話していた。

「でも、聞こえない私にだってわかるもの！　みんな、歌えないマーレのこと馬鹿にしてるって……本当は、誰よりきれいな声で歌えたのに。今だって、海の上なら誰よりも上手に楽器（リュート）を奏でられるのに！」

　悔しさと罪悪感に涙をにじませるリーリウム。そんな彼女にパーウォーはひとつため息をつくと、笑みを浮かべた。

「マーレちゃんもリリィも、ほんっと仕方ないわねぇ。……じゃあ、こういうのはどうかしら？　歌劇、作っちゃいましょう！」

「かげき？」

　不思議そうに首をかしげるリーリウムに、人差し指を立てたパーウォーが得意げに片目をつむる（ウインクする）。

「歌と劇を合わせたものよ。人間の世界の娯楽の一つね」

「でも、マーレは歌えないわ。それに、海の中じゃ楽器だって……」

「歌えないけど、奏でることや曲を作ることはできるでしょう？　そ・れ・に、誰が海の中でやるって言ったのかしら？」

　パーウォーの言葉に、リーリウムの表情が見る間に晴れていく。

「やりたい！　みんなにマーレは、私の半身はすごいってわかってほしい‼　それに、マーレにもわかってほしい。マーレはすごいんだって……ちゃんと、わかってほしい」

　最後、うつむいてしまったリーリウムの頭を、パーウォーが優しくなでる。

「リリィは本当にマーレが好きなのね。ふふ、ちょっと羨ましくなっちゃう」

　そう言って微笑むパーウォーの顔はわずかな寂しさをにじませていて、リーリウムは思わず聞いてしまった。

「パーウォーには、いないの？」

　一瞬、ほんの一瞬だけパーウォーが固まった。けれど彼はすぐにいつもの陽気な笑顔（営業用の笑顔）を浮かべると、なんでもないことのように「いたわよぉ」と軽く答えた。

「マーレちゃんから聞いてない？　ワタシこんなだけど、これでも昔はいたのよ。大好きだった、大切な女の子」

「……今は、いないの？」

「残念ながら振られちゃったの、ワタシ。彼女はね、恋をして、本物の愛を手に入れて……人間になったの」

　愛おしい過去への郷愁にほんの少しの寂しさを混ぜ、パーウォーが笑った。と、その時――

「パーウォー、いる～？」

　どこか気の抜けたような、緊張感のかけらもないのんびりとした声が飛び込んできた。

「あら、レフィじゃない。突然どうしたのよ？」

　レフィ――マレフィキウム。

　かつての想い人（エスコルチア）がパーウォーに残した、大切な宝物。今でこそ百花の魔法使いとして世間にその名（悪名）を轟かせているが、パーウォーの中ではいつまで経っても手のかかる子供。

　そんなマレフィキウムは、人間と人魚の間に生まれた混血児。けれど、彼には人魚としての外見的特徴はほとんど備わっておらず、一見すると人間にしか見えなかった。とはいえ、彼も人魚の血を引くもの。半日程度ならば水中での活動もできるし、見えない場所には鱗もある。

「ん～、なんとなく？　なんとなくなんだけど……なーんか面白そうなことが起こりそうな気がしたんだよねぇ」

「相変わらずこういうことだけは鋭いわね、アンタは」

　呆れ顔のパーウォーにゆるい笑顔を返すマレフィキウム。

「あの、パーウォー……」

「ああ、ごめんなさい。リリィは初めてだったわよね。この子はマレフィキウム。私の息子よ」

「息子……って、パーウォーって結婚してたの⁉」

　驚くリーリウムを見て、ようやくその存在に気づいたマレフィキウムが笑いながら言った。

「パーウォーは結婚なんてしてないよ。いまだに僕の母さんのことが忘れられないみたいだからね～」

「ちょっと！　余計なことは言わないの。そんなんだからアンタはいつも女の子に振られるのよ」

　じゃれあう二人の魔法使いにリーリウムが戸惑っていたその時、またもやパーウォーの家の扉をくぐるものが現れた。

『パーウォーさーん、リリィ来てない？』

「マーレ！」

『あ、やっぱりいた！　探したんだよ、リリィ』

　現れたのは左目に藍玉（アクアマリン）を宿す元石人の人魚、マーレだった。

「いらっしゃい。それにしてもマーレちゃん、相も変わらず振り回されてるみたいねぇ」

『いやぁ、でもこれはこれで楽しいよ。リリィといるとさ、毎日がすっごい面白いんだよ』

「はいはい、ごちそうさま。でもそんなにリリィのことが好きだって言うんなら、ちゃんと捕まえておきなさいよ。しょっちゅう喧嘩したって言って家に飛び込んでくるのよ、この子」

『ごめんね～。なんかわかんないんだけどさ、いっつも怒られちゃうんだ。うーん、なんでだろうね？』

　マーレは人の気持ちに疎い。だから、自分に向けられる悪意にも好意にも鈍感だ。けれど、だからこそどんな状況でも、穏やかなままでいられるのだが。

「なんでだろうね？　じゃない！　みんながマーレのことバカにしてるの、悔しくないの？　聞こえてるんでしょう、周りの人たちがなんて言ってるのか。聞こえない私にだってわかるもの」

『僕は気にしてないし、気にならないよ。リリィ以外の人にどう思われようと、僕にはどうでもいいし』

「私は気にするの！　マーレがみんなにバカにされるのは嫌‼　悔しいし、悲しい……」

　目の前で始まってしまった痴話げんかに、パーウォーは苦笑いするしかない。マレフィキウムはといえば、マーレたちをただただ楽しそうに眺めるだけ。

　仕方なく間に入ったパーウォーが、二人の頭にそれぞれ軽く手刀（チョップ）を落とす。

「はいはい、喧嘩はそこまで！　リリィ、せっかくマーレちゃんも来たんだから、どうせなら計画、進めちゃいましょ」

　パーウォーの言葉に、マーレとマレフィキウムが首をかしげる。そんな二人にパーウォーはにやりと笑うと、得意げに胸をそらした。

「歌劇、やるわよ！」　

『かげき……って、あの歌いながら芝居する、あの歌劇？』

　マーレの問いに、力強くうなずくパーウォー。

『でも、なんで？』

「マーレのことをみんなに知ってもらいたいからに決まってるじゃない！」

『……なんで？』

　再び喧嘩が始まりそうな二人に、パーウォーが仕方なく助け船を出す。

「リリィはね、マーレちゃんがみんなにバカにされるのが嫌なの。ねえ、ちょっと考えてみて？　もしリリィが周りからバカにされてたら、そしてそれを笑って受け入れていたら……マーレちゃんは、どう思う？」

　小さな子供を諭すようなパーウォーの言葉に、マーレが考え込む。そしてしばらくしてから一言、「いやだ」とつぶやいた。

『…………すごく、いやだ。考えただけでムカムカするし、悔しいし、リリィはすごいってわからせてやりたい』

「マーレちゃん。あなたはもう少し、自分以外の人の気持ちを考えるってことを覚えないとね。いつまでもこのままじゃ、そのうちリリィに愛想つかされちゃうわよ」

『それだけは絶対やだ！　……わかった。努力、してみる』

　そんなまとまらない一同をパーウォーがなだめすかし、なんとか歌劇の準備は進んでいった。