貴石奇譚

藍玉の章 ～アクアマリン～

１．嘆きの人魚姫と藍玉の探求者

　むかしむかしあるところに、とても美しいお姫様がいました。

　月の光を紡いだかのような金の髪、深い海を思わせる青の瞳、桜貝の唇から発せられるのは金糸雀（カナリア）の歌声。とても、とても美しいお姫様でした。

　お姫様の名前はリーリウム。海の底の国マルガリートゥムに住む、瑠璃色（るりいろ）のうろこを持つ人魚のお姫様。

　お姫様は歌うことが大好きでした。

　優しく降り注ぐ月の光の下、岩場に腰かけお姫様は歌います。歌声は潮風にのり、夜の町を柔らかな子守唄で包み込むと、人々を優しい夢へと誘いました。

　そんな美しいお姫様に恋をしたのは、海辺の町に住む人間の若者。海辺の町カエルラの若き領主。

　お姫様に恋い焦がれた若者はある日の夜、岩場で歌っていたお姫様をとうとう攫（さら）ってしまいました。海辺の別荘の地下室に海から水を引き鉄格子で囲い込むと、お姫様をそこへ閉じ込めてしまったのです。

　それからは毎日、若者は別荘に通い続け、お姫様に愛を乞（こ）いました。けれどお姫様は、「海へ帰して」と嘆くばかりで若者を見てくれません。そこで若者は考えました。ならば海へ帰れなくしてしまえばいい、と…………

　※　※　※　※

　王都コロナから乗りあい馬車で一日半。大きな港を擁（よう）する海辺の町、カエルラ。

　白い漆喰（しっくい）の家々は海辺の町アルブスと同じような造りだが、一つだけ違うところがあった。アルブスの家々の屋根は白一色の平面なのに対し、カエルラの家々は粘土で作った素焼きの瓦が使われていた。海の青、漆喰の白、瓦の橙（だいだい）、その三色がカエルラの町の色だった。

　王都に近いこともあり、この港町には多くの人たちが集まってくる。商人、船乗り、獣人や亜人、そして他国からの使者に働き口を求めてやってきた労働者たち……。もちろん中には、よからぬ目的を持った後ろ暗い者たちも。

　そんな雑多でいかがわしく活気にあふれた港に、一人の青年が降り立った。

　夜空に輝く星のような銀の髪に儚げな菫（すみれ）色の瞳、そして左目には深く濃い海色の貴石。そう、青年は瞳に貴石を宿す石の妖精、石人（いしびと）だった。

「さすが王都に一番近い港町は賑やかだなぁ」

　のんびりとした口調で独り言をつぶやき、物珍しげに辺りを見回す青年。

　青年の名はマーレ。成人と同時に半身を求め故郷を旅立った、藍玉（アクアマリン）の守護石を宿す石人。

「今度こそ会えるかな……僕の、半身」

　※　※　※　※

「お願い……海へ、海へ帰して」

　ちゃぷちゃぷという水の音と奏（かな）でられるのは、聞く者の胸をしめつける悲嘆（ひたん）の歌。

　潮の匂いが充満する薄暗い部屋の中――いや、そこは部屋というにはあまりにも自然のままで。洞窟としか言いようがないここに人の手が入っていると示すのは、壁に備え付けられた頼りない灯（あか）り、そして冷たく光を跳ね返す鉄格子の存在だった。

　その頼りない灯りに照らされ闇の中うっすらと浮かぶのは、金の髪に青い瞳の美しい乙女。

「泣かないで、私の水宝玉（すいほうぎょく）。どうかその海の瞳に私を映し、さざ波のような優しい声で私の名を呼んでおくれ」

　芝居がかった歯の浮くような台詞を並べ、嘆き悲しむ乙女に微笑みかける青年。彼の名はヘムロック。港町カエルラの若き領主――人魚姫に恋をして、彼女を攫ってしまった海辺の町の若者。

「お願い、海へ帰して。海へ……マルガリートゥムへ、帰りたい」

　白魚のような指の間からこぼれおちるのは、真珠の涙と嘆きの歌。甘く甘く、ほんの少しの毒を含んだ人魚姫の嘆きの歌。けれどそれは、恋に溺れた男には届かない。仄暗い微笑みを顔に貼り付け、ヘムロックは人魚姫――リーリウム――を、どこかぼんやりとした焦点の合わない瞳で見つめていた。

　※　※　※　※

　マーレは成人するやいなや、なんのためらいもなく極夜国（ノクス）を飛び出した。その目的はもちろん、己の半身を見つけるため。故郷で半身を見つけられなかったマーレは心の赴（おもむ）くまま、半身を探すために世界を巡っていた。けれど、世界を巡るにも先立つものは必要なわけで……

　マーレは極夜国を出てから、声と楽器（リュート）一つで資金を稼ぎながら旅を続けていた。いわゆる吟遊詩人だ。

　幸いマーレは美しい者が多い石人の中でも特に姿が美しい方で、なおかつ美声の持ち主だった。おかげで行く先々で評判となり、これまで旅の資金に困ったことは一度もなかった。

　町の広場、噴水のほとりでマーレが歌う。するとあっという間に人だかりができ、曲が終わった時には割れんばかりの拍手と歓声、そしてたくさんの硬貨がマーレに向かって投げられた。

「ありがとうございます。明日もこのくらいの時間にきますので、どうぞごひいきに」

　マーレがその美しい顔でにっこりと微笑めば、少女から腰の曲がったご婦人までもが黄色い悲鳴を上げる。たった一度の営業ですっかり人気者となったマーレ。彼は本日の稼ぎをかき集めると、優雅に一礼をしてその場を後にした。

　※　※　※　※

　えらく綺麗な石人の吟遊詩人がいる。

　マーレの噂はあっという間に広がり、領主であるヘムロックの耳にも入ってきた。

「ねえ、ヘムロック。聞いた？　今、下町で噂になっている、石人の吟遊詩人のこと」

　ローテーブルを挟んで、ヘムロックと向かい合わせのソファに腰かける少女。彼女の名はキクータ。カエルラの若き領主ヘムロックの幼馴染で、そして婚約者。

　キクータは緩やかに流れる栗色（ブルネット）の髪を弄（もてあそ）びながら、いたずらっぽい榛色（ヘーゼル）の瞳でヘムロックを見つめる。

「ああ、聞いている。なんでも声だけでなく、姿も美しいと評判らしいな。キクータ、君も興味あるのかい？」

「ええ、とても。ねえ、ヘムロック。その吟遊詩人、ここへ呼ぶことはできないかしら？　ここは領主の館ではなく、あくまでもあなたの個人的な別荘でしょう。だったら流れ者の吟遊詩人でも、呼ぶことは出来るのではなくて？」

　無邪気な婚約者のおねだりに考える風を装いながら、その実ヘムロックは頭の中で別の女性の姿を思い描いていた。

　ようやく手に入れた愛しい水宝玉（人魚姫）。けれど、彼女は来る日も来る日も泣いてばかりで、いまだヘムロックにその名さえ教えてくれない。そしてあれほど歌うことが好きだったはずなのに、今の彼女は嘆きの歌（泣き声）しか奏でない。

　だから、ヘムロックは試してみることにした。彼女がこよなく愛する歌を贈れば、もしかしたら彼女は笑ってくれるかもしれない。もう一度、自分を虜（とりこ）にした優しい歌を歌ってくれるかもしれない。

　そう思うといてもたってもいられなくなり、ヘムロックはソファから立ち上がった。

「それが婚約者殿のお望みとあらば」

　まるで恋人のかわいいわがままを叶えるかのように、ヘムロックはおどけた仕草でお辞儀をしてみせる。そして頭の中では美しい人魚姫の微笑みを思い描きながら、目の前の婚約者に微笑みかけた。

　※　※　※　※

「しつっこいなー」

　リュートを背負い、息をきらせながら路地裏を全力で走るマーレ。その後方からは、ガラの悪い男たちが怒声をあげながら迫っていた。

　カエルラに着いてから連日のように広場で荒稼ぎをしていたマーレだったが、当然それをよく思わない者たちもいた。アワリティア一家と名乗った彼らは、その日の稼ぎにほくほくとしていたマーレの前に突然現れると、法外な場所代とやらを請求してきたのだ。

　彼らの言う額を支払えば、せっかく貯めた旅費がすっからかんになってしまう。それにそもそも噴水広場は町の公共の場で、吟遊詩人や大道芸人の芸を披露することが許されている場所だ。もちろんマーレはそのことを言ったが、男たちはこれが下町の決まりだとまったく聞く耳を持たなかった。

　だから逃げた。

　おかげで今、マーレはそいつらに追われている。

　今までもこういった危機は多々あった。けれど、その儚い見た目にそぐわない強靭（きょうじん）な脚力と運の強さで、マーレはそれらすべてから逃げきってきた。だから今回もなんとかなる。そう、自分の強運を信じてマーレは走っていた。

「こっちよ、こっち」

　曲がり角から、筋肉質な男の腕が手招きしていた。マーレは自分の直感を信じ、迷うことなく角に飛び込む。すると次の瞬間、その腕はマーレの手首を掴むとものすごい力で引き寄せた。

「ねえ、助けてほしい？」

　マーレの目の前に、どぎつい化粧に彩（いろど）られた男の顔が迫る。

　豊かに波打つ金の髪、逞しい体を包むのは深紅の肩紐で吊られた（スリップ）下着風の服（ドレス）。バサバサとしたつけまつげに囲まれた瞳は深い青で、マーレの守護石と同じ海の色だった。

　すぐ後ろに迫ってきた追手の足音に、マーレはなんのためらいもなく即決する。

「うん。助けて」

「代償もらうけど、かまわない？」

「いいよ。僕、勘と運はいいんだ。その僕の勘が、あなたは信じて大丈夫って言ってる」

　まるで根拠のないマーレの言葉に男は一瞬ぽかんとしたが、すぐに笑みを深めるとマーレに名前を問うた。

「マーレ。マーレ・サンタマリア」

　すかさず名乗ったマーレに、男は満面の笑みを浮かべる。

「いい子ね。じゃ、いくわよ。……海の魔法使いパーウォーの名にかけ、マーレ・サンタマリアをこの場から助けることを誓う。泡沫（うたかた）の世界に祝福を」

　瞬間、マーレの周囲の景色が一変した。

　石畳は目が覚めるような桃色（ショッキングピンク）の絨毯に、白い壁の家々はこれまた桃色の壁紙に。

「ようこそ、海の魔法使いの館へ。歓迎するわ、マーレちゃん」