　ゴールデンウィーク中は、姉の紗夜も帰省していた。紗夜は、父さんがバラエティの録画を見てる横で、熱心に、専門学校で学んでいる「園芸療法」の素晴らしさを力説してる。母さんはのんびりとホットケーキを焼く準備をしている。

「手伝うよ。母さん」

　廉は母さんの横に立つと、置いてあった卵を片手だけで割って、母さんの前のボールに入れた。母さんは一瞬驚いた様子だったけれど、嬉しそうに「ありがとう」と言う。

「なら、レンくんにホットケーキ、全部任せていい？　わたし、サヤちゃんと話してるから」

　母さんはあっさりと、「役目」を廉に押し付ける。

　幸い、家庭科は嫌いではない。というか、すごく良い成績だと思うのだ。これまで自覚してなかっただけで。

　二個の卵を順に割り、ホットケーキミックスを入れて、牛乳も計って注ぐ。

　と思ったが、思い切って、冷蔵庫の中の「オレンジジュース」を牛乳の代わりにすることを思いついた。

　これは実験だ。失敗してもいいのだから。

　ホットケーキを焼き終わって持っていくと、紗夜が思ったとおり、小鼻をヒクヒクさせている。

「廉。すごく良い匂いなんだけど。何入れたの？」

「食べてのお楽しみ。俺、出かけるから。感想は後で聞く」

　オレンジ風味のホットケーキ。自分では自信作なのだが、もし「低評価」をつけられると自信喪失しそうなので、あえて、用事で出かけるふりをした。

　用事なんてないので、近所の公園をぶらつこう。

　公園のしだれ柳の下に、誰かがいる。小さなノラの猫をなでてるのは、結衣ちゃんに違いない。

　廉に気づくとにこりと笑ってる。その目の下に少しのクマがあるように見えて、心配になる。

「そのクマ、どした」

　色褪せたブランコに腰掛けると、廉は聞いた。

「絵画製作に熱中し過ぎて、二時間しか寝てないんです。でも、いいものができました」

　結衣ちゃんはノラの猫を離してやると、バイバイと手を振ってる。

「先輩、予定ありますか？　この後」

　まぶしく笑って聞いてくれる、その表情に曇りがなくて安心した。

「用事ないからついてくよ。どこでも」

　廉は答えた。

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