愛しの婚約者さまに、今日も命を狙われています

物語の結末は 1

――忘れるはずがない。前に一度だけ見たことがある銀髪は、遠目からでも分かるほど輝いていて、とても綺麗だと思ったのを覚えていた。

（中級の神官か、欲をいえば上級の神官に会えたらラッキーだと思っていたけれど……）

更に大物の登場にオリビアは心の中でガッツポーズした。しかし突然「呪いを受けているかもしれないんです」なんて言う訳にはいかずに、オリビアは慎重に口を開いた。

「すみません……どうやら扉を間違えてしまったようですわ」

「ははっ、大丈夫ですよ。神殿内はどこも似たような造りですし、初めて来られた方は迷う人が多いんですよ」

「まぁ、そうなのですね……あの、お間違えだったら申しわけありませんが……もしかして聖下でしょうか？」

「ああ、バレてしまいましたか」

「やっぱり！まさかこんなところで聖下にお会いできるだなんて、私はなんて幸運なのかしら……！」

なんとしてでも今日ヒントを掴んで帰りたいオリビアは、聖下を引き止めたい一心で、口元に手を当てて感動した表情を作った。

（うーん、ちょっとわざとらしかったかしら）

聖下の表情は変わらず、何を考えているのかイマイチよくわからない。オリビアは次の一手を出すことにした。

「あの、実は少しご相談があるのですが、もしご迷惑ではなければ聞いて頂けないでしょうか……？」

「ええ、構いませんよ」

「ありがとうございます……！」

（やったわ！）

聖下から得た同意にオリビアはニヤけるのを我慢した。伏せ目がちに俯きながら、オリビアは悩みを口にする。

「実は最近おかしなことが身の回りで起きるんです」

「おかしなこと、と言うと？」

「非現実的と言いましょうか……人に言ったら絶対に信じてもらえないようなことが起きていて……」

「だから今日は祈祷に来られたのですね」

「そうなんです！」

オリビアは前のめりでこくこくと頷く。実際のところは祈祷はおまけだったけれど、間違ってはいなかった。聖下は「ふむ……」と考え込むように顎に手を当てる。

オリビアは両手を前で組みながら、答えを待っていた。

「貴方の問題を解決するのは多分そう難しくはないかと思います」

「本当ですか？」

「ええ。猫になる前例は見たことがありませんがどうやら呪いとはまた少し違うようですので、多分こちら側の領域でしょう」

聖下の言葉にオリビアはぴしゃりと固まった。どくどくと心臓が早く走っている。震える口を開いて、オリビアは聖下を見つめた。

「どうして、猫のこと……」

一言も言っていなかったにも関わらず、聖下は一発で当てた。その言葉には単なる当てずっぽうなどではなく、確かなる確信が込められていた。

「忘れられるだなんて悲しいですね。わざと上着を残していったというのに」

「上着……？まさか！」

祝福祭の時、起きた時にかけられていた上着の存在を思い出し、オリビアは目を瞠る。神官だと言うことは分かったとはいえ、まさか聖下だと誰が思うのだろうか。

「ま、まさかあの時、上着を掛けてくださったのが聖下だとは思いませんでした……」

「ふふっ、いつ探しに来てくれるかとずっとお待ちしていたのですが、遅い登場でしたね。待ちくたびれてしまいましたよ」

「え、っと……じゃあ猫はその時に……？」

「はい。ちょうど猫から人間に戻るところとバッタリ出くわしてしまいました。その後すぐ地面で寝てしまった時は驚きましたよ」

聖下が物珍しいものを見たと笑う。完全な珍獣のような扱いにオリビアは複雑な気持ちだったけれど、今はそんなことよりも先に解決するべきことが残っていた。

「呪いではないのなら何なのでしょう……！？聖下なら分かりますか！？」

「前例がないのですぐにお答えはできませんが、なるべくお力になれるよう尽力いたしましょう」

「ありがとうございます！」

聖下がだんだんと神のように思えてきて、オリビアは跪きたい気持ちになった。

「今、一つ試してみましょうか」

「試すというと？」

（何だか距離が近いのだけれど……）

安心して顔を綻ばせたオリビアの顎を聖下は掬い、腰を抱いた。

「呪いを解くには、真実の愛が相場だと決まっているじゃないですか」

「そんな曖昧なもので解けるでしょうか……？それに、私と聖下は愛し合っている訳ではないので無理なのでは？」

オリビアは夢見がちな性格だけど地に足をつけるタイプだった。ロマンティックとは程遠い発言に聖下は「ふふっ、ふふふっと」面白そうに笑う。

「いいですね。ますます気に入りました」

「あの……そろそろ離れて頂いても……」

離れて頂いても良いでしょうかと言い切る前に、オリビアの唇を聖下の指がするりと撫でた。

（できれば初めてのキスは好きな人とがいいわ）

だけどキスひとつで、もしこれからは猫にならずに済むのなら安いものだった。

（なら、一度だけ試してみるのもアリかしら……？）

ぐらぐら揺れるオリビアの気持ちを見透かした聖下が「こういう時は目を瞑るものなのですよ」と促す。

オリビアが目を閉じようとした時だ。

「オリビア……！！」

グイッと思いっきり腕を引かれて、誰かに抱き締められる。驚いて見上げると、息を切らしたカシアンがそこにいた。

「おや、邪魔が入ってしまいましたね。残念です。続きはまた次の時でも」

「ッ触るな！」

オリビアの手の甲へとキスを落とそうとした聖下の顔を殴るくらいの勢いでカシアンが引き離す。

「では私の方でも調べてみますので、またお会いしましょう」

聖下はひらりと手を振りながら、素早くその場から退散した。

（ええ……！ここでカシアンと二人きりにするの！？）

悪い人ではないと思っていたけど、ろくでもないタイプだとオリビアは評価を正す。カシアンが今にも殺しそうな勢いで聖下を睨んでいるのはオリビアには見えなかった。

「あの、カシアン……？少し苦しいわ」

「さっき何していたのですか」

「えっ、その……少し相談に乗ってもらっていたというか」

「どんな相談をしたら、あんなに密着する必要があるのですか！！」

カシアンが苦しそうに叫ぶ。確かに、未遂とはいえ、婚約者の不貞現場を見てしまったのだ。カシアンが怒るのも当然だった。

（猫にならないのなら、キスくらいならいいと思ってしまったわ。あの時、私はカシアンのことを考えていなかった。

そしてもしも万が一、猫になるのを解決できる条件がカシアン以外の人とのキスならば。

（私はきっとできてしまう）

たとえカシアンが嫌がろうとだ。

今は一時的に猫になるだけだけど、時間が長くなっていったら。二度と戻れなくなったら。言葉も通じず、二度と家族や友人――カシアンとも話すら出来なくなったら。

物語のように、一人孤独に消えるなんて結末は、オリビアには選べなかった。

（それに、カシアンは猫の私が大嫌いじゃない……）

陽だまりのようにいつも暖かで心地よい視線が、猫になると冷ややかな視線に変わってしまう。冷たい視線を浴びる度に胸の奥がズキズキと痛んだ。

嫌われて、時には殺されかけて。ずっと本当は、泣き叫びたかった。どうして気付いてくれないのよと、猫の姿でも好きだと言ってくれないのよとカシアンのことを責めてしまいたかった。このままだと本当にそうしてしまいそうで、オリビアは怖かった。

（人間にも戻れず、家族や友人、そしてカシアンすらも全て失ってしまうくらいならば――）

それならば、オリビアの答えは一つだけだった。オリビアは自分を抱き締めるカシアンを引き離して、迷いなく告げる。どんな表情かは分からない。ただ、その声は震えていた。

「カシアン、婚約を破棄しましょう」

オリビアはカシアンを失いたくなくて、だからカシアンを手放すことに決めた。