戦国日本を世界一豊かな国へ！

エピローグ

西暦20××年　5月　新潟県上越市

ドドッドーーーン！！

鼓膜を引き裂くような破裂音が轟き、数秒遅れて足元から突き上げるような震動が走った。廃墟となったビルの壁や床を通し、その無慈悲な震動が全身に伝わってくる。

また近くで、砲弾が炸裂した。

「……あいつら、無事に逃げ切れたか……」

脳裏をよぎるのは、数時間前、泣きながら撤退していった部下たちの後ろ姿だ。 先日の戦闘で、俺の右足はまともに歩くことさえ叶わない重傷を負った。「兵士としての寿命は尽きた」――軍医の宣告に、俺の心は驚くほど静かだった。

俺は部隊でも古株で、もはや死んで悲しむ家族もいない。 だから俺は、味方の撤退を支援するための「殿（しんがり）」を志願した。

今回の衝突は、どうやら俺たちの負けだ。 日本と隣国との間で始まったこの不毛な消耗戦は、すでに五年が経過している。宣戦布告とともに降り注いだ無数のミサイルは、平和ボケしていた日本人の日常を瞬時に焼き尽くした。

沖縄が、九州が、そして近畿までもが戦火に沈んだ。 どれだけ友好や平和を唱えても、相手にそのつもりがなければ何の意味もない――。 かつての俺もまた、その「無意味な言葉」を信じて疑わなかった、愚かな日本人だった。

死はもう、すぐそこにある。不思議と恐怖はないが、記憶の断片が走馬灯のように駆け巡る。

俺の名前は佐伯遼佑。 かつては大手商社で新素材の研究開発に没頭し、仕事も家庭も順風満帆だった。妻の美沙、娘の奈美。長期休暇には国内外を旅し、幸せの絶頂にいた。

あの日、自宅をミサイルが直撃し、妻と娘を一瞬で失うまでは。

気がつけば病院のベッドで、俺は包帯にまみれて生き残ってしまった。愛する者を失った絶望と、犯した者たちへの憎悪。それだけを糧に俺は軍に志願し、死地を求めて戦場を這いずり回ってきた。

俺は胸ポケットから、一枚の擦り切れた写真を取り出す。 そこには、眠そうな顔をした俺と、幸せそうに笑う美沙、そして無邪気な笑顔の奈美が写っていた。燃え尽きた我が家の跡地から奇跡的に見つかった、娘の入園式の写真だ。

「やっと、お前たちのところへ行けるな……」

その時、遠くから野卑なエンジン音が聞こえてきた。敵の戦闘車両だ。 目の前の太い支柱には、部下たちが時間をかけて設置した大量の爆薬が仕込まれている。これが爆発すればビルは崩落し、道路を塞ぎ、敵の追撃を確実に遅らせることができる。

俺は右手に握った爆破スイッチを見つめ、静かに息を吐いた。

「タイミングは、一度きりだ。……美沙、奈美、今いくぞ」

廃墟となった直江津の街に、凄まじい爆音が響き渡った。

長い、夢を見ていた。

それは、まだ幼い少年の、短くも濃密な人生の記憶だった。 和風の着物をまとい、腰に刀を差した男たちが闊歩する時代。電灯も、テレビも、近代的な機械など何一つない、古き日本の景色。

その少年の名は、新次郎。 越後の裕福な家で、家族や屋敷の者たちから溢れんばかりの愛情を受けて育った。 だが、その聡明な心に反して、彼の身体は余りに脆かった。

七歳になる頃、新次郎は病に侵され、もはや起き上がることすらできなくなっていた。 自分の命が長くはないことを悟っていた少年は、泣きながら医者に縋る両親や、必死に励ます兄姉に対し、申し訳なさと感謝の念を抱いていた。

最後の一瞬まで、家族に心配をかけまいと明るく振る舞い、

「ありがとう……」

という最期の呟きとともに、彼の時間は止まった。

……これは、本当に夢なのか？

まるで、俺という存在の空白に、新次郎という少年の記憶が新たに「インストール」されているような感覚。 現代の兵士・佐伯遼佑と、戦国の少年・新次郎。二つの魂が、混沌の中で一つに溶け合っていく。

まさか。そんなことが、あるはずがない。

そう思っている間にも、新次郎の意識が俺の核へと流れ込んでくる。 そして、暗闇の中に一筋の光が差し込んだ。

瞼を開ければ、そこは瓦礫の街ではなかった。 微かに香る線香の匂い。木の格子から漏れる、柔らかな月明かり。

俺は、生きている。