文字戦争

第十二章 Men 1/3

「マナブぅ」

7月28日、月曜日。生活委員会会長の結城先輩が教室に顔を見せた。

「なんか1階の貼り紙が剥がれてんだけど。マナブがやった？」

「はい」

「え、なんで」

──説明が面倒くさいな、これは。

「え、っとですね……まあ、何と言いますか……。捕まったらしいんですよ、犯人」

「え？　聞いてないけど。マジ？」

「マジです。一昨日あたりに捕まってました」

「へぇー。よく知ってんね」

「まあ、爺ちゃんが警察なんで」

僕は適当な事を言ってその場を逃れようとする。結城先輩は「まあ、あっても無くても変わらないような貼り紙だったしね」と言って笑った。

「でも今度からは俺に伝えてね。一応会長なわけだし」

「分かりました」

うん、と頷き、結城先輩は教室を出ていった。

小田原市の連続殺人犯、灰原アキト──『A』の文字を持つ彼は、もうこの世には居ない。その事は『文字』を持っている者だけが知っている。

彼がこの世を去ったのはもう3日も前の事だが、僕も鴨ちゃんも、そして恐らくセイジもその事実を引きずっている。連休明けの久しぶりの登校で、僕はどうにも気が沈んでいた。

「──どした、マナブ」

俯いていた僕の肩に、何かが触れた。はっと顔を上げるとそこに鈴木ヨシアキが立っていた。

「貧乳派……」

「貧乳派って呼ぶな。……それより、お前大丈夫か？　7月入ってからずっと変な感じだぞ」

「ああ、いや……」

──7月上旬からずっと殺し合いに参加している、なんて、とても信じられないだろう。

「まあ、ちょっとね」

「『ちょっと』じゃないな、その調子だと。どうだ？　今日、放課後」

ヨシアキはそう言って、両手の親指を動かした。ゲームのコントローラーを操作する仕草だ。

「ああ……ん、そうだね。ありがとう」

「遊びに誘っただけだよ。礼なんていらない」

ヨシアキはそう言って、隣からずっとこちらを見ていたダイキにも声をかけた。会話を聞いていたのだろう、彼もすぐに「行く」と言った。

ヨシアキが優しいのはいつもの事だが、今日は彼の優しさが一段と身に染みた。最近は嫌な事が続いていた為、彼らと遊ぶ時間もあまり取れなかったのだ。