文字戦争

第八話 Ash 6/6

「──どうなってるんですか！」

「俺が訊きてぇよ！」

僕らは走った。走って、セイジの自宅へと急いだ。

「止まれ」

セイジが僕らの前に手をかざす。すぐに僕は路地の壁際に隠れた。

「あそこだ」

そう言ってセイジが指さした家屋は、至って普通の一軒家だった。黒基調で、立方体と直方体が合わさったような形をしている。小さな駐輪場が隣にあり、周りは鉄柵で覆われている。窓が複数個所に付いていて、ドアは木製の大きなものだった。

そしてそのドアの前に、一人の男性が立っていた。

「……アイツ、ですか？」

僕らは後ろからセイジの家を見ている形なので、男の顔は見えない。骨格や背格好、服装などから恐らく男だ、と分かる程度だ。

「ああ。間違いない。あれが『A』だ」

「なんでセイジさんの家に……？」

「俺が知るか。ただ……ほら、ちょっと見てみろ」

セイジに指をさされ、僕は正面に顔を戻す。すると、『A』がセイジの家の窓から中を覗いている光景が目に入った。

「うわ……」

「気味悪ぃな。さっきはチャイムを連打してたし、ドアを直接叩いたりポストの中を見たりしてた」

「通報……した方が良いですかね」

「……いや。『文字』を持ってる者はあらゆる罪に問われない。したところで無駄だ」

「じゃあ……」

「これだけは言える」

セイジはそう言い、自分の顔と『A』と思わしき人物を交互に指さした。「アイツはあの家に……というか、俺にこだわってる。『A』がここに来たのは偶然じゃない。俺たちが『A』を追ってる間、アイツも俺を追ってたんだ。じゃなきゃこんなに俺の所在を確かめたりしない。……もしかしたら、アイツが横浜市に来たのも、俺を殺しに……って可能性もあるかもな」

「え、じゃあ、セイジさん」

「どうした」

「『A』はターゲットを決めて行動してる、って事ですか？　今までずっと無差別殺人だと思ってましたけど、何かの法則に則って……？」

「…………」

「セイジさん、誰かに恨まれるような事しました？」

「む……。あ……いや」

「どうしたんですか」

「ちょっと待て。その話はあとだ」

セイジは顔を上げ、路地から顔を出して正面の家を指さした。見ると、『A』がセイジの家の敷地から出ていくところだった。

「諦めたんだろうな」

「どうします？」

「方針は変わらん。ここで叩く」

「ここで……！？　あ、ちょっと……！」

僕がセイジを止める前に、彼は路地を出て『A』へと近づいて行った。あまりにも無防備に、あまりにもあっさりと。

7メートル、5メートル、3メートル。二人の距離はどんどんと縮まり、あっという間にセイジは『A』の傍まで行った。そして、『A』の腕を掴んだ。

「──ここの住人に、何か用ですか？」

セイジがそう訊くのが聞こえた。『A』ははっとして振り返り、一瞬、動きを止めた。そして──

「──っ！」

『A』が何かを呟く。その直後、彼はどこかからナイフを取り出し、思い切り振りかざした。

「っつ……！」

セイジはすんでのところでナイフを躱し、『A』の横に回る。しかし、反撃のチャンスだというのに、彼はいつもの大鎌を出さなかった。

「──セイジさん！」

異変に気付いたのか、鴨ちゃんが路地を飛び出した。僕もそれに続いて路地を走り、『A』の背後を取る形で右手を構えた。

「『Machete』……！」

僕は右手に鉈を握る。ナイフを相手にしても優位に立てるよう、刃渡りの長いものをイメージして具現化した。

形としては、セイジが若干敵に近いが、三人で『A』を囲う形。誰かに刃を向けるには、誰かに背を向けなければいけない状況。

『A』は最低限の動きで周りを見回し、ナイフをぐっと握りしめた。

そしてその直後、『A』は走り出した。セイジと鴨ちゃんの間を抜け、左側に伸びる道を駆け抜けた。

──マズい、あの方向は……！

あの方向は、商店街がある方向だった。セイジがいざという時は逃げろ、と言って指さした、入り組んだ商店街。

「おまッ──」

「待て、マナブ！」

追いかけようと地面を蹴った僕を、セイジがブロックするような形で止めた。どうして、と訊く間もなく、セイジは『A』の方へと顔を向け、叫んだ。

「止まれ！　止まれよ！」

セイジは家の鉄柵に片手を置き、まるで上半身全体で声を出すみたいに息を吸って、大声で言った。

「止まれって！　おい、灰原！」

しかし、『A』は止まらなかった。そのまま路地を駆け、曲がり角を曲がってその姿を消すまで、僕たちは茫然と見る事しか出来なかった。

＊

「──知り合い……だったんですか」

「…………」

こくりと、セイジは頷いた。

「誰、だったんですか。アレは。『A』は」

「…………アイツ……」

ぽつりと、セイジは呟いた。「アイツ……右手に、『A』って……。文字を……あ、って……」

「…………」

「……マナブくん」

ふと、鴨ちゃんが僕の肩に手を置いた。そっとしておいてあげて、という彼女の意思が伝わってきた。

「分かった」

僕は頷き、鉄柵に寄り掛かって立つ。今のセイジの様子を見て、僕は爺ちゃんの『G』を発見した時の、自分の事を思い出していた。

──確かに……自分の知ってる人が『文字』を持ってたら、ショックだよな……。

僕はお茶をリュックサックから抜き出し、一口、飲んだ。

「──マナブ、鴨川」

セイジが再び声を上げたのは、それから1、2分後の事だった。僕らにそうやって声をかけた後、彼はよろよろと立ち上がって歩き始めた。僕も慌てて彼に続く。

「話がある。まずは近くの喫茶店にでも入ろう」

「えっと、大丈夫……で──」

「アイツは……灰原アキトは」

鴨ちゃんの言葉を遮って、セイジは言った。

どこかいつもと違う、覚悟の決まったような、それでいてとても迷っているような、そんな声色で、セイジは言った。

「『A』は、俺の昔の生徒だ」