悪役令嬢転生

第五章：運命の夜

季節はめぐり、セレニア王立学園の卒業パーティーの日がやってきた。

煌びやかな装飾が施された大広間。

水晶のシャンデリアがまばゆい光を放ち、貴族の子息たちが思い思いにドレスを揺らし、社交の華を咲かせていた。

ローラ・ヴァレンティアもまた、その一角に立っていた。

シルバーグレーのドレスに身を包み、長く整えられた髪を夜会巻きにまとめたその姿は、まさに一流の令嬢そのもの。

だが彼女の瞳は、華やかな空間にそぐわぬほどに静かだった。

（この夜が……前世で、すべてを失った夜）

モニカに罪をなすりつけられ、愛する人に背を向けられ、社交の場で「悪役」として断罪されたあの記憶。

忘れたことなど一度もない。むしろ、今日までずっと、それを避けるように生きてきた。

（でも、もう逃げない）

彼女は決めていた。

前世と同じ結末にするつもりはない。

どれだけ傷ついても、“真実”から目を逸らすつもりはなかった。

•

やがて、会場の空気が一変する。

「この場にて、一つの不正を告発させていただきます」

中央に立ったのは、まさにモニカ・エインズワース。

艶やかなピンクのドレスに身を包み、清楚な笑みを浮かべながら、彼女は堂々と声を響かせた。

「この学園において、度重なる妨害行為、虚偽の報告、そして魔法の不正使用を繰り返していた人物がいるのです」

その名を告げるまでもなく、視線がローラに集まった。

「証拠はこちらに——魔力痕跡の記録、証言書、そして……王子・クリス様がかつて憂慮していた報告も含まれています」

静まり返る会場。

すべてが、あの夜と同じ……否、まったく同じように見せかけた舞台だった。

だが今回は違う。

「……随分と準備していたのね、モニカ」

ローラは一歩、前へと出る。

その声には、もはや怯えも取り繕いもなかった。

「では、私からも“証拠”を提示させていただくわ」

手にしていたのは、魔導士協会に提出されていた記録石の複写、そして“偽造された証言書”の真正性を否定する文書。

「これはすべて、あなたが裏で糸を引いていた証拠よ。無名の生徒を買収し、誤情報を流し、私を陥れようとした記録」

モニカの顔から、笑みが剥がれる。

「そんな、ばかな……これは、作り話よ！」

「作り話なら、協会が調査するわ。第三者機関にね」

静寂。

そして——

「十分だ」

会場の奥から聞こえたのは、クリスの低い声だった。

彼はゆっくりとローラの隣に立ち、モニカを見下ろした。

「私は……ずっと、君の言葉を信じてきた。だが、今日のこれで確信した。ローラを陥れようとしていたのは、君のほうだ」

モニカの瞳が揺れる。

「クリス様……私は、あなたのためを思って……！」

「もういい。君の仮面は、ここまでだ」

その言葉と共に、モニカはその場から崩れ落ちた。

周囲からはどよめきと動揺、そして静かな怒りの視線が向けられる。

ローラは、ゆっくりと息をついた。

（やっと……終わった）

•

夜が更け、パーティーも終わりに近づく頃。

ローラはテラスに出て、静かに夜風に吹かれていた。

遠くで音楽が鳴っている。だが彼女の中では、まるで別の時間が流れているようだった。

「ローラ」

背後から名前を呼ぶ声。

振り返れば、そこにはクリスが立っていた。

先ほどまでとは打って変わって、どこか柔らかな表情。

「……君は、もう昔の君じゃないんだな」

「……ええ。私はもう、誰かの都合で生きたりはしないわ」

ローラは静かに言った。

「たとえ、誰にも愛されなくても。私は、私であることを選ぶ」

風が吹き抜ける。

だがその瞳は揺るがない。

「でも——」

そう言って、クリスが口を開く。

「君が君である限り……俺は、それを認めたい。もう、二度と見誤らないように」

その言葉に、ローラは少しだけ目を見開いた。

そして、ゆっくりと微笑んだ。

「……ありがとう」

ほんの少しだけ、心が温かくなるのを感じながら、

彼女は星空を見上げた。

（ようやく……運命を、自分で選べた）

今度こそ、誰の操り人形でもない。

誰の物語でもない。

——これは、ローラ・ヴァレンティア自身の人生だ。

そして、夜は明ける。

物語は新たな章へと進んでいく。