江戸時代で藩経営、可愛い姫様の教育は推し活です。

第79話

　江戸の街が見え始め、旅路の終わりが近づいていることを感じる。

　俺たち美波藩の一行は自然と足を早めた。

　長い旅路を経て、ようやく江戸に到着したのだ。蘭姫様を籠に乗せ、護衛の者たちと共に俺は馬を進めた。

　江戸に着くと、まずは用意されていた美波屋敷に向かった。

　この屋敷は元美波藩主が住んでいた場所であり、今後の拠点となる場所だった。

　屋敷の前に着くと、元美波藩主が俺たちを朗らかに迎えてくれた。

「桜木殿、よく来られた。蘭も無事で何よりじゃ」

　元美波藩主は柔和な笑みを浮かべ、俺たちを迎え入れた。その様子に少しの安堵を感じたが、それは一瞬のことだった。

　俺たちが屋敷に入った途端、お玉が顔をしかめ、辺りを警戒し始めた。

「鷹之丞様、何かがおかしいです！」

　お玉の言葉に俺も周囲を見回すが、何も異常はないように見えた。

　だが、俺の胸には不安が広がっていく。

「何かがいる…」

　その瞬間、屋敷全体が突然、闇に包まれた。

　闇が急速に広がり、俺たちの視界を奪った。周囲の風景が消え、ただ深い暗黒だけが残った。

「なんだこれは…！？」

　恐怖が胸を締め付ける。

　俺は剣を抜き、周囲を警戒したが、その闇の中で何も見えない。

　まるで世界そのものが消えてしまったかのようだった。

　手を繋いでいたはずの蘭姫様の姿を感じられない。

　その時、闇の中から不気味な声が響いた。

「待っていたぞ、桜木鷹之丞」

　その声はまるで背後から囁かれたかのように、俺の耳元で響いた。冷たい汗が背中を流れ、恐怖が体を縛り付ける。

「ぬらりひょん…！」

　俺の声は震えていた。

　ぬらりひょんが姿を現すことを恐れていたが、それが現実となった瞬間、全身が凍りついたような感覚に襲われた。

　ぬらりひょんの姿はまだ見えないが、その気配は確かにこの闇の中に存在している。俺は剣を構え、警戒を強めた。

　だが、その時、闇の中で仲間たちの叫び声が響いた。

「新之助！？　ゲンタ！？　どこだ！」

　俺は必死に声を上げるが、闇はその声を飲み込んでしまう。次々と仲間たちの叫びが途切れ、静寂が訪れた。

　だが、次の瞬間、闇の中に次々と仲間たちが倒れていく光景が浮かび上がった。

　新之助が斬られ、ゲンタが血を流して倒れる姿。

　お玉、ミタまでもが次々にぬらりひょんの手にかかり、無惨に命を奪われていく。

「やめろ…！」

　俺は叫び声を上げるが、その声は虚しく闇に消える。

　そして、最後に目に映ったのは、蘭姫様だった。

「蘭姫様…」

　俺は手を伸ばそうとするが、その手は届かない。

　蘭姫様が闇の中でぬらりひょんに襲われる。

「助けて…！」

　蘭姫様が手を伸ばしてくる様子が、俺の胸を締め付け絶望的な光景が俺の目の前に広がった。

「やめろ…やめてくれ…！」

　俺の声は涙に詰まり、恐怖と絶望が胸を貫いた。

　蘭姫様が、目の前で、無残にも命を奪われていく。

「お前を殺す…」

　ぬらりひょんの声が、冷たく俺に告げた。

　俺の心はその言葉で粉々に砕かれたようだった。

　全てを失ったという感覚が、俺の全身を蝕んでいく。

　だが、その瞬間、闇が突然消え去った。

　気がつけば、屋敷の庭に立っていた。周囲には誰もおらず、ただ静寂だけが広がっている。俺はその場に崩れ落ち、剣を握り締めたまま、深い絶望に打ちひしがれた。

「ぬらりひょん…お前を…」

　絶望の淵に立たされ、俺の心は暗闇に飲み込まれそうになっていた。

　目の前で蘭姫様が無残にも命を奪われ、その光景が頭から離れない。

　胸の中に渦巻く絶望と無力感に、俺はただその場に崩れ落ちるしかなかった。

　だが、その時、不意に光が差し込んだ。

「鷹之丞…」

　柔らかな声が、絶望の中に響いた。俺はその声に反応し、顔を上げた。そこには、俺がかつて愛した断罪されるべき我儘姫、蘭姫様の姿があった。

　だが、彼女は今までの蘭姫様とは違い、大人の姿をしていた。

　それは小説の中に描かれていた彼女そのものだった。

「妾を救ってくれるのであろう？」

　彼女の言葉に、俺の胸に一縷の希望が灯った。その声、その姿、まるで全てを見通しているかのような瞳で俺を見つめている。

「惑わされるでない。お主は恐怖と、時間をかけておそれを募らせたことで、幻を見せられておるのじゃ。いつまで打ちひしがれておるつもりじゃ？」

　蘭姫様が一歩踏み出し、その手を俺に差し伸べた。彼女の瞳には、確かな光が宿っている。

「蘭姫様…」

　俺はその手を取り、立ち上がった。蘭姫様の姿は幻だとわかっている。

　だが、その幻の彼女が、俺の心に光をもたらしてくれた。

「妾がここにいる限り、お前は倒れることは許されぬ」

　蘭姫様が微笑み、その手をかざすと、まるでぬらりひょんの幻が彼女の力に押し出されるかのように、吹き飛ばされた。

　闇が一瞬にして消え去り、俺の周囲に広がる光景が一変した。

「…幻覚」

　そう、ぬらりひょんの仲間が作り出した幻覚に、俺は囚われていたのだ。

　だが、今はもうその幻覚は効かない。

　蘭姫様が俺を救ってくれた。

「ありがとうございます、蘭姫様…」

　俺は彼女に感謝の意を告げ、心を奮い立たせた。

　無極流の霊力を高め、その力を全身に巡らせる。

「今度は俺がこの幻を吹き飛ばす！」

　俺は無極流剣術を全開にし、剣に霊力を込めて大きく振りかぶった。

「無極流・霊力爆発！」

　剣から放たれた力が、幻を一瞬にして消し去る。

　ぬらりひょんの手下たちが作り出した虚構の世界は、俺の力によって完全に打ち砕かれた。

　そして、目の前の闇が晴れ、元の屋敷の光景が戻ってきた。

「妾は、いつもお前の傍におる」

　蘭姫様の幻影が最後に微笑みを残し、消え去った。

　俺はその言葉を胸に刻み込み、もう一度しっかりと剣を握りしめた。

「蘭姫様、必ず俺が守ってみせます。そして、ぬらりひょん…お前をこの手で討ち取る！」

　闇に潜む脅威に対して、俺は再び決意を固めた。今度こそ、全てを守るために。