君が神の血肉となるとき

第一話 踏みつぶされた桃の実①

　ウメは同じ里の人たちと比べてみても、みすぼらしかった。

　野良猫のように荒れ放題の毛並みで、それをいつぞやか見かけた巫女様のようにひとつ結びにしている。手足は土と汗とがいりまじっていて、どうあがいてもその汚れはこそげとれそうにはなかった。おまけにまとう着物は穴だらけ、ボロだ。

　だがウメは気にしなかった。

　気にするも気にしないも、気づいたらこうで。このままを生きること以外、あまり頭になかったのだ。

　通りすがりの人たちが彼女をこそっとののしる。

「見ろ。わからずやだよ」

「げ、よだれたらして歩いてやがらぁ」

　その言いぐさでようやく気づいたウメは自身のよだれをぬぐった。口があいていたらしい。別に腹が減ってるとか、夢を見ていたとか、そういうことではない。

　ただ何も考えずぼうっとしていると、こうなるのだ。悪いなぁと思いつつも、恥とは思っていなかった。ウメはそういう子だった。

(そうだ。悪いと言えば、おっとうの具合が悪いんだった。どれ、水汲みのついでに桃の実をもぐか)

　若草色をやどす山道を進んだ先で、真昼の日差しがウメの視界を奪う。どうやらひらけた土地にでたようだ。

　立ち並ぶ果実の低木は、おぉおおっと水音をたてる滝を囲うようにして、果樹園の様相をなしていた。

　滝の大きさはざっとみつもって、ウメの背が縦に五人、横に三人ほど、そんなもんだろうか。周囲の果樹はといえば、桃の実の他にも色とりどりに実っていたが、ウメの知る果実は桃の実しかなかったため、そればかりにやたらと目がいった。

　だが特筆すべきは何といっても土だった。枯葉からのぞく山の茶色い土や、里の白い砂地とも違う地面を、その場所は持っていた。

　きらきら。きらきら。

　なんと、黄金色に光る土だ。それもふかふか。ウメの裸足にも優しい地面だった。

　父のウリスケが言うには、ウメが生まれるずっと前はこの果樹園や滝、黄金の土もなくて、普通ののっぽな山で、木々だったそうだ。

　ちなみに。

　ああ、「神」もいない世界でな、あの頃はよかったぁ。それがウリスケのきまり文句でもあった。

(あ、あの桃！とびっきり形がいい！)

　ナリのいい桃の実を見つけたウメが、ふと手を伸ばす。

　しかし。

「何してんだ！」

　息をきらした少年の声がした。

「わっ？わわわわっ！ひゃぁっ」

　盛大に後ろから引っ張られ、尻もちをついた。

「はん。馬鹿が。転んだくらいでチクるなよ？ってオマエにそんな頭はないか。いいか。ここいらの水と果樹はたった今から俺のものだ。俺の目が光ってるうちは、オマエはこれらに触れらんない。いいな」

　そう吐き捨てたのはウメよりすこし年上の、センジという少年だった。

　だが、センジの言葉はいささか以上に連なりすぎていて、ウメにはさっぱりわからなかった。

　思ったのは次のことだけだ。

(な、な、な！仕返してやる！この！この！このっ！)

　ウメはセンジを、何度も殴ったり蹴ったりした。いや、現実ではしなかったのだが。

　むしろ本当にはできない、ウメにとって、センジは怖すぎる。よだれと悔し涙だけが汚らしくもたれた。

「わかったらとっとと消えろよ」

　これ見よがしにセンジはウメの目の前で、桃の実に水をふっかけ表面のとげをとっていく。そして頬張った。

　前途しての通り、ウメにはセンジの言動はモヤみたいなもので、さっぱりわからない。そのためウメは桃の実に手をのばしてしまう。のばして、のばして、またのばした。

　しかし、都度その手はセンジにはたかれた。

「何すんの！」

「何すんだはこっちの言い分だ。さっき言ったろ。ここいらの果樹は全部、俺のもんだ」

「オマエなんか死んでしまえよ！もう邪魔！邪魔！邪魔！邪魔ばっかり！」

「ああっ？ぎゃーぎゃーうっせぇな。オマエが死ねってんだ、ばぁか！」