盗まれたのは、望まぬ結婚を強いられた花嫁でした〜怪盗の溺愛からはもう逃げられない〜

第13話 毒

「あぶないっ！」

　船を降りようとしていたところで、後ろに並んでいたフードの男が、突然ジーンに斬りかかってきた。

　セレーナはとっさに、ジーンを突き飛ばす。

「……っ！」

　ジーンの心臓をめがけて突き出された剣は、セレーナの機転によって胸から逸れ、代わりにセレーナの腕を浅く切り裂いたのだった。

「セラっ！」

「ジーン……無事……、よかっ」

「セラ！　おい、セラ！」

　ごく浅い傷だったのに、セレーナの体は力を失い、弛緩していく。ジーンの声かけもむなしく、セレーナは意識を失った。

「あぁん、やだぁん！　乗組員さーん、ここ、怖い人がいますよぉん！」

　曲者は、くずおれるセレーナをジーンが抱き留めている隙に、あっという間にリチャードによって制圧されていた。

　リチャードが声を上げると、船の乗組員が急いで衛兵に連絡し、船で使用している縄を持って走ってくる。

　床に転がっている剣――その刃の一部は、赤く染まっていた。血のついていない部分は、ぬらりと淡い紫色に濡れている。

「毒か……！　おい、ダブ！」

「わかってる。急いでロイド先生に、薬お願いしてくる」

　ダブは、ワンピースの裾を切り裂くと、剣についていた毒をぬぐって、布を丸める。丸めた布を袋に入れ、首元に固く縛り付けると、船の甲板に出た。

　そして、ダブは、大空に向かって迷いなく跳躍する。

　次の瞬間、ダブの姿は消え、代わりに美しい赤い瞳の白鳩が、空を羽ばたいて行ったのだった。

「セラ……今、応急処置を……！」

　ジーンは、セレーナの傷口を指で押して、毒を絞りだそうとする。しかし、手が震えて、なかなかうまくいかない。

「くそっ！」

　ジーンはテーブルの上から水の入ったピッチャーを取り、傷口を洗う。そして、セレーナの腕の傷に、口を付けた。

「だめよん！　毒を吸い出すなんて、危険よぉ！」

　リチャードが制止しているが、ジーンはやめなかった。

　危険なのはわかっている。しかし、セレーナにもしものことがあったら……、彼女のいない世界で、自分は生きていく意味などない。

　ジーンは傷口から毒を吸い出し、口をゆすぐことを繰り返した。そうしているうちに、ジーン自身の意識も、朦朧としはじめ――ついに、セレーナに覆い被さるように、倒れてしまったのだった。

◇◆◇

　ジーンは、十年ほど前に、シュトロハイム王国からノルベルト王国へ逃れてきた難民だった。

　当時のシュトロハイム王国では、まだ王位争いも内紛も起きていなかったものの、愚王による悪政が続き、民は疲弊していた。ジーンは、母親や仲間たちに連れられ、アボット伯爵領までたどり着いたのだ。

　しかし当時、アボット伯爵領では、流行り病が猛威を振るっていた。栄養状態の悪い難民たちは、流行り病に罹ると、為す術もなくばたばたと倒れていく。

　そんな中、ジーンは病からいち早く回復した。難民たちの中でも大切にされ、栄養状態も衛生状態も良かったためだろう。

　ジーンは、苦しむ仲間たちを見て、なんとか薬を手に入れられないかと画策する。そうして取った行動が、アボット伯爵家を訪れ、難民の保護と薬の融通を依頼しようというものであった。

　だが。

　訪れたアボット伯爵家も、悲劇のただ中にあった。

　セレーナの実母である伯爵夫人が、数日前に、流行り病で命を落としたばかりだったのだ。

　夜の帳が下りようとしている中、ジーンは門番に追い返され、地べたに座り込み、自分の無力さを嘆いた。

　そんなとき。

　門番に追い返されたジーンに直接声をかけ、屋敷に招き入れてくれたのが、自分も悲しみの最中（さなか）にいたはずのセレーナだった。

　セレーナはジーンの話を親身になって聞き、共感し、励まし、「自分が父を説得する」と言ってくれた。

　そしてその間、ジーンを風呂に入れさせ、温かいスープを施し、夜が明けるまでベッドを貸してくれたのだ。何も持たない、ただの難民の、無力な少年に。

　結局その後、流行り病には特効薬がないということで、ジーンは一旦難民たちの元へと帰された。

　しかし、セレーナはアボット伯爵に難民の受け入れを進言してくれた。アボット伯爵は、みなの病が治り次第、伯爵家の農地を与え、住民として正式に迎えることを、ジーンに約束してくれたのだった。

　その結果、流行り病から回復した難民たちは、新たな安住の地を手に入れることとなる。

　ジーンの、セレーナに恩を返したいという気持ちは、日に日に強くなっていった。

　そしてジーンは、アボット伯爵家で使用人として雇ってもらうことを決意する。ジーンの母親も、他の難民たちも、みなジーンの背中を押してくれたのだった。

　ジーンは、後にセレーナに尋ねた。あのとき、なぜ自分と仲間たちに施しをしてくれたのか、と。

　セレーナは、優しい表情で、こう答えた。

「わたしのお母様も、何もしてあげられないまま、流行り病で亡くなったわ。だから、ジーンの境遇が他人事と思えなかった。あなたに、守りたい人を守れなくて、後悔してほしくなかったの」――と。

　ジーンは、セレーナ専属の使用人として志願した。

　彼女に主従関係を超えた友情を、そしてそれ以上の思慕を抱き始めるまで、時間はかからなかった。

　自分と、母親、そして仲間たちに生きる場所を与えてくれたセレーナには、一生を捧げても返しきれない恩がある。

　ジーンは、何があろうと、セレーナを必ず守り通すという誓いを、自身に立てた。

　そしてその誓いの炎は、人買いの商人によって隣国へ連れて行かれることになっても、決して消えることなく燃え続けていた。

　いつか自分が力を得たら、大切な人を必ず救いに行く――そのために、この争乱の世を、必ず生き延びるのだと。

　だからジーンは、歯を食いしばって、生き延びた。誓いがあったから、生き延びられた。

　――守りたい人を守れなくて、後悔することのないように。

◇◆◇